Гарри быстро огляделся, чтобы проверить, не заметили ли гости его состояние, но кажется обошлось. Остальные были шокированы даже больше именинника.

Люциус что-то старательно высчитывал в уме, наверное рассчитывал новый расклад сил в правительстве, смотрел куда-то пустым взглядом, явно познавая новые уровни астрала. Чета Грейнджеров просто была в шоке от признания слизеринки.

Даже Шарль с Дафной выглядели удивлённо.

Хуже всего на этом празднике жизни выглядела единственная гриффиндорка.

- Гермиона, ты в порядке? Давай я всё объясню? - с улыбкой на лице поздравила его девочка, вот только в глазах у неё отразился арктический холод.

Мальчик почувствовал, как по спине побежали мурашки. Отчего-то его посетило виденье, как его медленно живьём разделывают ржавым топором.

Юный маг тяжело вздохнул. Говорить сейчас с Герми было бесполезно.

Не обращая внимание на удивлённые взгляды гостей, мальчик взял за шкирку притихшую Асторию и, сделав Дафне с Шарлем знак следовать за ним, пошел в свой кабинет.

Закрыв за собой дверь, Гарри смерил тяжёлым взглядом провинившихся:

- Признавайтесь, зачем лорду Гринграсу понадобился этот спектакль?

На подобное заявление Шарль промолчал, Дафна лишь вопросительно приподняла бровь, а Астория неподдельно возмутилась:

- Дедушка тут совершенно ни при чём!

- Тогда чья это была “гениальная” идея?

На эти слова старшая Гринграс послушно подняла руку.

- И почему я не удивлён? - навис над своей невестой юный маг.

- Сестрёнка не виновата! - вновь заступилась за свою семью маленький тролль. - Это я во всём виновата.

- Стоп! Давайте по порядку! Зачем вам вообще понадобился этот каламбур?

Астория тяжело вздохнула и приступила к рассказу.

Как выяснилось, родители девочек вот уже на протяжении трёх лет подбирали для младшей дочери достойную партию, и вот несколько месяцев назад ей намекнули, что предварительный отбор закончен и кандидатов в её будущие мужья осталось всего двое.

А именно незанятый из-за мрачной славы своего отца младший Нотт и юный Малфой, у которого возникли какие-то проблемы с Паркинсонами.

Оба варианта имели как свои плюсы, так и свои недостатки.

В общем, партии были довольно сомнительные, и Астория с помощью Дафны начала поиск способа избавиться от возможных женихов. Ну, или хотя бы оттянуть её на неопределённый срок.

Тут неожиданная помолвка Дафны с лордом Поттером, который традиционно считался светлым родом, дала прекрасную возможность избавиться от подобной участи.

По крайней мере Нотты, которые в прошлую войну безоговорочно поддерживали Волди, после того, как до них дойдёт информация о помолвке, на такой брак теперь точно не пойдут.

Да и с Малфоями переговоры окажутся заморожены на неопределённый срок. Всё же те тоже были замечены в связях с Томом.

А там, глядишь, и Дафна уже официально выйдет замуж и покинет род, а как известно единственная наследница не может покинуть свою семью. И она сама сумеет подобрать себе консорта.

Гарри, выслушав признание Астории, задумался.

Юному магу было неприятно ощущать, что его нагло использовали, хотя он понимал, что сам собирался в недалёком будущем использовать Дафну.

Вообще, одной из главных причин этого брака была опасность того, что “самый добрый дедушка” по имени Дамблдор решит попытаться подсунуть ему подконтрольную невесту с последующим воздействием через неё.

На этот случай и была заготовлена новость о том, что у него есть невеста. Это не считая множество других плюсов от брачного договора именно с Гринграсами.

Как говорится, браки по расчёту самые надёжные. Разумеется, если расчёт был верен.

Вот только он не учёл, что его невеста успеет использовать этот козырь раньше него.

Ещё раз взвесив, все за и против, Гарри, наконец, вынес вердикт:

- Хорошо. Так вот, малолетние интриганки, будем считать, что сегодня вы отделались лёгким испугом. Но в следующий раз выпорю. Обеих. Могли хотя бы предупредить заранее. А теперь бегом к гостям, пока меня не обвинили в массовом убийстве чистокровных магов.

Гермиона вышла на крыльцо особняка.

Большая часть вечера прошла для девочки как в тумане.

Она с кем-то говорила, даже, кажется, шутила, но вот в голове об этом стоял сплошной туман.

Вот только из головы никак не лезла мысль о случившемся.

Девочка вдыхала прохладный воздух. Она еще могла понять тот поцелуй в Шармабоме с француженкой, даже признавала то, что она была в чем-то неправа.

Но это переходило все допустимые границы! Помолвка с Дафной стала для Герми настоящим шоком. Это казалось для нее каким-то сном, и по мановению руки он должен прекратиться. Герми зажмурила глаза, но, когда открыла их, увидела все то же самое.

Девочке стало обидно, и глаза защипало от слез. Она села на ступени и закрыла лицо руками. Платье смялось, но Гермионе было на него плевать.

Так она просидела какое-то время, пока в лесу, между деревьями, не промелькнуло что-то белое. Девочка вгляделась в темноту. И снова что-то белое проскользнуло между густой листвой. Герми поднялась на ноги, всматриваясь вдаль, пытаясь понять, что это такое. Она надеялась, что это галлюцинации, мираж, но белесое существо все не пропадало. Девочка решила быстро вернуться в особняк, рассказать хоть кому-нибудь об этом. Но, уже схватив дверную ручку, она вновь вспомнила случившееся. Слезы снова накатили на глаза. Гермиона сжала ручку до боли в ладони и, развернувшись, пошла в лес. Уже раздвигая кусты, когда острые иголки царапали кожу, девочка пожалела о своем необдуманном решении, но отступать было некуда. Возвращаться к дому было нельзя: Гарри мог увидеть пропажу и пойти искать ее. А он самый последний человек, которого она хотела видеть. Да и живое любопытство взяло свое. Огни дома уже скрылись за деревьями, и девочка поняла, что больше не видит ничего сверхъестественного. А вместе с этим пришло осознание того, что она заблудилась. Но она не спешила возвращаться. Ей было глубоко безразлично, куда она придет. Главное, что она не видит Гарри. Тут она резко вышла на маленькую полянку. Перед ней, прислонившись к дереву, стояла молодая девушка. Она была очень бледной, казалось даже, что прозрачной. Ее нахождение здесь пугало Гермиону.

- Кто вы такая? - девочка подозрительно смотрела на незнакомку.

- Не бойся меня, заблудившийся котёнок, я не причиню тебе вреда. Меня зовут Хель, - протянула странная девушка, улыбаясь.

От её голоса по спине гриффиндорки побежали мурашки. Было в мертвенно-бледной девушке нечто чужеродное.

В следующую секунду перед глазами всплыли строки, прочитанные когда-то из скандинавского фольклора об одной героине, носившей такое имя.

В следующую секунду юная волшебница непроизвольно отшатнулась.

Видя её реакцию, Хель тихонько рассмеялась, а Гермионе вдруг стало стыдно за своё поведение.

- Извините, пожалуйста. Меня зовут Гермиона Грейнджер, - представилась девочка.

- Ничего страшного. Ты не первая, кто так реагирует на меня, - с улыбкой успокоила ее девушка.

- И всё же, странное имя, - заметила гриффиндорка

- Такое имя дали мне при рождении, - пожала плечами девушка.

- Извините, - снова вспыхнула юная волшебница, но всё же любопытство взяло вверх, - кто вы такая и что делаете здесь?

- Так неинтересно. Давай я предложу тебе на выбор два варианта: первый, который очень польстит моей мании величия: я порождение первостихии, владычица ледяных пустошей, повелительница мёртвых, всемогущая богиня Смерти Хель.

Ну, а вторая, что я чистокровная волшебница из Германии, в прошлом году закончившая Дурмстанг и приехавшая на каникулы в гости к дальним родственникам, живущим неподалёку.

- Понятно, - окончательно успокоилась девочка.

- А ты-то что тут делаешь - темным вечером, одна, посреди леса? Или тебя обидел кто-то, котёнок?

Гермиона на секунду замолчала, а потом её прорвало.

В последствии девочка не смогла объяснить даже самой себе, почему она решила рассказать о всех своих бедах этой незнакомой девушке, которую она видела первый раз в жизни.