Совершенно выдохнувшись, она сидела на теплом песке, бездумно глядя на клонящееся к закату багряно-красное солнце. Купаться больше не хотелось. Хотелось сидеть вот так, целую вечность, не думая ни о чем, растворяясь в вечерних сумерках и позволяя легкому бризу играть в волосах.

Увы, идиллию разрушили самым безжалостным образом. Девушке даже не позволили задержаться на палубе и посмотреть на взлет корабля, а сразу же погнали в каюту. Да еще и покрепче заперли дверь. Верх наглости. Все, решено. Только бежать. Провести всю свою жизнь в дворцовой клетке с этим напыщенным индюком она не согласна. И Ксения сосредоточилась на обдумывании плана побега.

Попытка у нее будет только одна, пока еще за ее охрану не взялись всерьез. Девушка решила немного подождать, когда корабль отлетит от острова, вернуться обратно и оттуда перелететь на другие острова, по возможности путая следы, чтобы затруднить ее поиски. О том, что будет, если она не дотянет до острова или просто не найдет к нему дорогу, Ксения думать себе запретила. Она прекрасно понимала, что будет мучиться всю свою оставшуюся жизнь, если не попробует сейчас освободиться. Желание ощутить вкус свободы затмило все жалкие писки ее здравого смысла и чувства самосохранения. Теперь оставалась мелочь — выбраться из каюты, расправить крылья и вперед, к манящей свободе.

Время поджимало, а в голову ничего не приходило. Если только… Но шансов практически нет, как нет и других идей.

Ксения в раздражении уставилась на стену, вытянув вперед руки. Ну же… у нее должно все получится. Она прикрыла глаза, восстанавливая по памяти жуткую черную морду беграза, капающую с нее фиолетовую слюну, тошнотворную вонь. Волна страха снова накрыла ее, затряслись руки, вмиг ослабевшие ноги попытались опуститься на пол. Ксения до хруста сжала зубы. Нет, она справится, она должна быть сильной. Девушка сконцентрировала все свою ненависть и жажду жизни в вытянутые вперед ладони. Тепло потекло по ее рукам, собираясь в крошечные огоньки на кончиках пальцев. Сейчас она должна думать только о побеге, забыть про всех крылатых, в особенности про одного с фиолетовыми крыльями.

За стеной ее ждала свобода и Ксения, вложив всю себя, потянулась мысленно к стене, взламывая деревянную обшивку. С ее рук ударили оранжевые молнии, вспарывая мягкое дерево, как будто острыми лезвиями. Через пару секунд стена представляла собой измочаленную массу, местами дымящуюся, с темными дырами-провалами в звездное, ночное небо. Пару ударов, и в осыпавшееся отверстие она могла уже легко просочиться. Переложив остатки еды из корзинки для пикника в полотенце и повесив его узелком на свою шею, девушка вывалилась из дыры в стене. Судорожно распахнув крылья, она зависла в воздухе, глядя на проплывающий мимо силуэт корабля, на носу которого уродливым пятном чернело проделанное ею отверстие.

Отбросив все сомнения, и бодренько напевая бравурный марш, Ксения нырнула в ближайшее облако. Быстро же они набрали высоту. Она вообще-то рассчитывала, что корабль все еще не вошел в зону облачности и ей легко будет сориентироваться над океаном. Девушка стремительно снижалась, стараясь как можно скорее вынырнуть из ватного одеяла, и только чудо помогло ей увернуть от внезапно возникшей справа темной массы. Правое крыло обожгло болью. Чуть не сорвавшись в штопор, Ксения с трудом удержала равновесие. Дальше она летела с огромной осторожностью, подолгу зависая на одном месте и всматриваясь в белый туман.

Наконец, облака поредели. Луна, сжалившись над измученной девушкой, показала свой желтый лик. Посеребренные ее светом, перед Ксенией предстали остроконечные пики горной гряды, покрытые кое-где молочно-белым снегом. Как далек был этот суровый край от тропического рая Леонских островов. Висеть на месте было холодно и Ксения, неспешно взмахивая крыльями, поплыла по лунной дорожке. По крайней мере, это было не так страшно, как пугающая ее чернота отходивших в бок ущелий. Ксения с замиранием сердца пролетала мимо них, каждый раз обмирая от страха. Темнота, как живая, ворочалась между скал, протягивая свои темные щупальца по камням. Каждая тень, причудливо изменяясь в лунном свете, казалась девушке неведомым монстром. Потихоньку Ксения снижалась, все больше углубляясь в горный лабиринт. Она давно потеряла счет времени и совершенно заблудилась. На одном из склонов желтой бабочкой мелькнул огонек костра. И Ксения, забыв об осторожности, рванула к нему. Быстрее, там тепло, там люди, там хоть кто-то живой.

Не зря говорят, что посадка — это самое сложное. Взлететь любой дурак может, а вот приземлиться, не переломав себе пару костей, не каждому дано.

Ксения попыталась снизить скорость и плавно спланировать на поверхность. Костер хитро прятался под каменным козырьком пещеры и счастье, что девушка вообще смогла его заметить. Каменный карниз приближался слишком быстро, и Ксения вдруг дико испугалась, что пронесется мимо. Она резко вильнула в сторону, чудом не опалив себе крылья в пламени, пересекла границу светового круга и нырнула в полумрак пещеры, закончив, наконец, свой полет, ударившись обо что-то большое, теплое, пахнущее дымом костров, потом долгих походов, запахом убитых зверей и ароматом свежезажаренного мяса.

— Ох, — только и произнесла гора, поймав летящую на нее девушку.

— Брат Грыз, какого знатного мотылька ты сегодня поймал, — раздался сбоку ехидный голос.

— И не говори, брат Жур, чуть всю печенку мне не отбил.

Ксению осторожно отодрали от себя и, держа на вытянутых руках стали внимательнейшим образом изучать, поворачивая как куклу в разные стороны. Девушка приоткрыла зажмуренные в страхе глаза и тут же закрыла их снова. Искренне понадеявшись, что окружающие ее существа людей не едят, она глубоко вздохнула и, снова открыв глаза, попыталась улыбнуться.

— Надо же живая, — отпрянула прочь чья-то морда. Ксения огляделась. «Тролли», — поймала она первое пришедшее на ум слово.

Громадные тела с непередаваемым коричнево-зеленным оттенком кожи были покрыты редкими, но длинными серо-коричневыми волосами, местами почему-то грязно белыми. «Линяют к зиме что-ли», — мелькнувшая в голове картинка троллей в белом зимнем наряде, заставила ее хихикнуть.

Ксению тут же развернули, и перед ней возникла морда брата Грыза, участливо заглядывающая ей в глаза. «Какой красавчик», — невольно восхитилась Ксения, всегда питавшая слабость к мультяшным монстрикам. Огромная, чуть приплюснутая сверху голова была обрамлена шикарной гривой рыже-черных волос. В мясистых ушах красовалась парочка колец, каждое из которых девушка могла бы легко носить как браслет. Широкие лохматые брови, казалось, жили отдельной жизнью от своего хозяина, из-за чего его лицо постоянно меняло свое выражение. Нос, распластавшийся в центре, был таким же основательным, как и весь тролль, а глаза… Да, глядя в эти глаза, Ксения словно завернулась в теплое пуховое одеяло, так ей стало спокойно на душе.

— Никак воздушную к нам ветром надуло, — не унимался брат Жур.

— Намаялась бедняжка, — вздохнул Грыз, — вон бледненькая какая. И что ж тебя, девонька, понесло по горам-то ночью летать. Гиблое ведь это дело, даже для вашего брата.

— Что бледная — то верно. Я как увидел, так и обмер. Ну, думаю, Чалафа почтила нас своим визитом. Сейчас поцелует меня ледяная дева, и пойду я через свой последний перевал.

— А ты, брат Жур, только о поцелуях девичьих и мечтаешь, — хихикнули из дальнего угла.

— А ты, сестра Прыга, небось, и не надеешься, что кто-нибудь пригласит такую язву на танец колец, — в тон ей отозвался Жур.

Вот под эти дружеские перепалки, перемежающиеся взрывами хохота, Ксении, уютно устроившейся на коленях брата Грыза, сунули в руки котелок, пахнущий чем-то одуряюще вкусным. Она прижалась спиной к грубому кожаному жилету Грыза. В похожие жилеты были одеты и остальные, сидящие вкруг костра тролли. А вот длина штанов была у всех разная. Кто-то щеголял шортами, длинной чуть выше колен, у кого-то были одеты бриджи, а некоторые носили длинные до ступней штаны. Но абсолютно все пренебрегали обувью. Огромные босые ступни сразу бросались в глаза. «Настоящие бигфуты», — улыбнулась Ксения.