Она потерла ушибленное запястье и с удивлением обнаружила, что браслет, который на нее одел Креостарх, исчез. На его месте красовался изящной тонкой вязью серебряный узор, украшенный загадочно мерцающими фиолетовыми камнями. Этот браслет казался практически живым, и Ксения почти не ощущала его на коже.

Она слишком увлеклась разглядыванием нового украшения, пытаясь понять, что за симпатичную гадость на нее нацепил сумасшедший водяной, и пропустила приближение своего жениха. Ксения очнулась, только когда ее окатила волна жара, а теплая рука властно приподняла ее подбородок, принуждая взглянуть в его глаза. Голубые с фиолетовыми искорками, они затягивали вглубь, лишая девушку воли к малейшему сопротивлению. Ксения в поисках спасения сжала в руке подарок Хранителя, и камень обжег ее пальцы холодом, помогая обрести себя.

— Ты — принц! — она обвиняюще ткнула в воздушного пальцем.

— Да, — мягкий шепот, теплым ветерком прошелестел у ее уха, скользнул вниз по позвоночнику, горячими искорками обжигая кожу, — ты можешь звать меня Элисдэйр. У нас будет еще время все обсудить, а сейчас ты слишком устала и должна отдохнуть.

— Обсудить нам нужно будет действительно многое, — раздавшийся за ее спиной обвиняющий голос мага, заставил девушку вздрогнуть. Похоже, ее легенда раскрыта. Ксения попыталась возмутиться, но теплые пальцы коснулись ее губ.

— Спи, пэрия моего сердца, набирайся сил, — легкий поцелуй обжег ее губы, погружая в сладкие дремы сна.

Лорд Креостарх разъяренным зверем метался по приемной дворца. Он ожидал, что ему не разрешат забрать Ксению, но вот запрет даже на свидание с ней приводил его в ярость. И теперь, он, как обычный проситель, вынужден был ждать приема у представителя Императорского дома. Позор на весь клан Селены. Он с наслаждением отметил безвкусное убранство приемной залы, эти нелепые шторы, изображающие зеленую листву, травянистый ковер под ногами. Неприкрытым оскорблением было пригласить его в приемную, предназначенную для иных народов. Но лорд не зря был главой клана. Подобное не могло его смутить и испортить, задуманную им игру.

Наконец, дверь приглашающе распахнулась, и ученик главного мага Императорского Радужного дома Леондрий посторонился, чтобы пропустить Креостарха в кабинет.

— Легкого вам полета, Креостарх Адлес Селены, — еле заметный наклон головы, улыбка на грани приличия.

— Не стоит играть с огнем, — взглядом ответил ему лорд, — ты еще слишком мал для меня.

Улыбка стерлась с лица мага. Зато глаза заполыхали огнем принятого им вызова. Но Креостарх уже забыл о его существовании. Сейчас он сосредоточился на фигуре, молчаливой статуей застывшей у окна. Выверенный десятилетиями наклон головы, поклон, не слишком глубокий, но абсолютно четкий, три шага вперед и рука застывает напротив сердца.

— Попутного вам ветра, Элисдэйр Радлес Феерлэйр, — остальное можно и опустить, не до соблюдения канонов церемоний сейчас.

Принц понимающе кивнул, поднял руку к сердцу в ответном приветствии

— И вам, попутного ветра, Креостарх Адлес Селены. Какие ветра принесли вас ко мне?

Креостарх помедлил с ответом, облизнув вмиг пересохшие губы. Его глаза, не отрываясь, следили за рукой принца, на запястье которой серебрился брачный браслет. Интересно, почему не известили кланы, и кто же смог склонить принца к помолвке. Страх догадки холодком стал заползать в его сердце.

— Позвольте мне, сначала, поздравить вас с помолвкой, — еще один церемонный поклон, — могу я осмелиться и полюбопытствовать, известна ли мне имя вашей Эллианы?

— Астианы, Креостарх, — улыбнулся принц, глаза его при этом словно затянулись корочкой льда, — и это мне нужно в первую очередь поздравить ваш клан и поблагодарить его главу за столь ценный подарок.

Надежда, которая еще теплилась у Креостарха, после слов принца, улетучилась, словно дым над догоревшим пепелищем. Он был вынужден склонить в благодарном поклоне голову, чтобы скрыть гримасу ярости, исказившую его лицо.

— Клан Селены благодарит за оказанную ему честь и просит дозволения присутствовать на церемонии представления Астианы.

— Конечно, вас известят о дне церемонии, — скривился принц, которому все труднее становилось сдерживать вежливый тон. Как же ему хочется придушить этого наглого воздушного, осмелившегося скрыть появление гостьи из-за грани мира. Если бы не случайная встреча, явно подстроенная Тхер, мечта его жизни могла стать чужой реальностью.

Церемонные поклоны, искусственные улыбки, и только в глубине глаз настоящий океан взаимной ненависти.

Изящный наклон головы и колкая фраза разрезает воздух, вонзаясь в противника: «Ваше высочество так уверены, что моя (выделяя это слово) воспитанница выберет его?» и наслаждение от еле заметной растерянности принца. Вот так-то, мальчишка. Мал еще играть в игры с главою клана, хоть ты и сильнее. Но вряд ли вся сила Императорского Радужного дома поможет тебе завоевать сердце гостьи из чужого мира.

Креостарх практически летел по коридору, стремясь поскорее покинуть душившие его покои дворца, оставляя за собой рухнувшие надежды. Сейчас он был готов даже нарушить правила полетов и на своих крыльях вернуться на второй ярус города, где находилась территория его клана. Значит, все его уловки не сработали, и принц раскусил его игру и смог снять блокировку с браслета. А чтобы не обострять отношения с кланом Селены, заменил главный приз на, так давно желанное, родство клана с Императорским домом. Брат, как и все остальные, будут в восторге. Глупцы! Да если бы ему удалось предотвратить побег девушки, у его клана появился бы шанс стать новым Радужным домом. Ведь такое уже случалось в прошлом.

Но все же приятно, что последнее слово осталось за ним. Не всякий помнит все правила заключения союзов, особенно те, к которым давно не прибегали.

Креостарх понимал, почему принц решил сразу же объявить Ксению Астианой. Хотя в последнее время это не практиковалось. Как правило, воздушная становилась Астианой через полгода — год после обручение, если ей удавалось зачать ребенка, и тогда клан признавал ее власть над собой. Астиана могла даже в какой-то мере влиять на решения принимаемые в клане и, конечно же, ей доверяли воспитание самого ценного, чем обладал клан — наследника.

При обручении заключался союз между воздушными, и девушка становилась Эллианой, то есть возлюбленной. Правда, кроме как на любовь и уважение своего мужчины, ни на что большее она рассчитывать не могла. По истечении, оговоренного при обручении срока, Эллиану официально представляли клану. Тогда же и решался ее статус.

В последнее время, дети у Воздушных появлялись все реже и реже, да и обряд Шеерданя ежегодно собирал свою кровавую жертву, поэтому Леди не часто становились Астианами клана. И мало кто помнил, что при обручении с Астианой, она сразу же получала право принимать самостоятельные решения о своей судьбе и могла отвергнуть своего избранника на церемонии представления клану. Но с другой стороны, и жрецы храма солнца Решуа не могли уже вмешаться в такой союз. В последнее время они получили практически абсолютную власть, благословляя или разбивая союзы воздушных, создавая наиболее подходящие, по их мнению, для деторождения пары.

Креостарх в задумчивости брел по Императорскому парку. Вызов брошен. Если он правильно разгадал девочку, то упрямства ей не занимать и в борьбе за обладание ее сердцем, у него есть неплохой шанс. Не зря же он тогда потратил время на стирание неприятных моментов ритуала из ее памяти и теперь надеялся, что она его не возненавидела, за причиненные им боль и страдания.

Ксения с трудом вырывалась из кошмаров своего сна. Он не хотел ее отпускать, липкими жгутами опутывая сознание девушки, заставляя ее метаться на постели, комкая пальцами одеяло. Пушистая тень вспрыгнула на кровать и подошла к изголовью. Пока еще куцый хвост заметался в раздражении над кроватью, а тихое шипение разбавило тишину комнаты. Истерзанное ночным кошмаром лицо девушки разгладилось, и она задышала ровно и тихо. Льярр привалился к теплому боку и довольно запыхтел.