— Э, ты чего, — девушка в испуге опустила оружие вниз, едва не уронив кинжал на пол, — то же мне тут, кланяться вздумала. Еще порежешься, потом возись с тобой, — ворчала она, скрывая за болтовней свой испуг.

— Леди что-то от меня нужно? — пришла ей на помощь служанка, интуитивно почувствовав, что ей ничто не грозит.

Ксения облизнула пересохшие губы. Довериться или нет? Рискнуть справиться самой, но она же сейчас, как слепой котенок, проколется на первом же шаге, чтобы эта их Тхер забрала умника Креостарха с его дурацкой легендой.

— Мне нужно покинуть дворец, ты мне поможешь? — решилась, наконец, на отчаянный шаг Ксения.

Глаза у служанки удивленно расширились.

— Но, как же? — неуверенно спросила она.

— Знаю, знаю, — в раздражении дернула клинком Ксения, — но видишь ли, у нас, как бы так сказать, небольшая размолвка. И мне нужно немного побыть одной, чтобы все обдумать.

«Что за бред я несу» — с тоской подумала она.

— Так нельзя, — помотала головой упрямица, — вы — Астиана клана, вы должны быть рядом с принцем, это — ваш долг.

Нет, так она только теряет время. Нужно действовать решительнее. Ксения сжала губы и вздернула подбородок, выковыривая из подсознания крупицы храбрости и силы воли.

— Я приказываю, — медленно, чеканя каждый звук, произнесла она, поднимая острие клинка к подбородку Эльдры, — ты сейчас отдашь мне свою одежду и подскажешь, как выбраться из дворца. Я — Астиана, и ты обязана мне повиноваться.

Плечи служанки поникли. А руки начали медленно расстегивать пуговицы на униформе. Ксения возликовала. Удача!

— Не бойся, — решила она подбодрить девушку, — никто не узнает, что ты мне помогла. Я свяжу тебя, и все решат, что тебя заставили силой. Хочешь, синяк поставлю, для достоверности?

Ксению переполняла нездоровая жажда деятельности от успешно начатого дела.

— Не надо, — прошептала Эльдра, — я помогу, потому что, вы — Астиана-тауч. Вам и, правда, лучше уйти.

Ксения, которая в этот момент уже примеряла наряд служанки, не стала выяснять значение странной прибавки к ее статусу. Она торопилась покинуть опасное великолепие дворца и вдохнуть пьянящий воздух свободы.

Эльдру она все же связала и уложила на кровати, даже завязав девушке полотенцем рот. Хотя та и обещала, что будет вести себя тихо, Ксения решила обезопасить себе тыл и выиграть время для побега. Ее немного лихорадило от переполнявшего кровь адреналина. Она с трудом заставляла себя идти спокойным шагом по коридорам дворца, низко опустив голову, и не шарахаться от каждой тени.

Девушка судорожно поправила висевший у нее на груди кулон с фиолетовым камнем. Со слов Эльдры, он являлся своего рода пропуском в город, а так же кошельком. При его предъявлении, все расходы записывались на счет Императорского дома. Весьма удобно!

Следуя подробным указаниям служанки, Ксения вышла в дальнюю галерею. Здесь повсюду сновали слуги, и девушка вжала голову в плечи, поминутно ожидая разоблачительного оклика. Волосы она удачно спрятала под кружевной повязкой, в руках несла стопку белья, взглядом уткнулась в пол. «Я просто служанки, тороплюсь по своим делам», — бормотала, как мантру, про себя Ксения.

Она облегченно выдохнула, когда впереди замаячил долгожданный выход в парк. Беглая Астиана прошла уже пару аллей, когда до ее возбужденного рассудка стала доходить неправильность ситуации. «Ну кому в парке могло понадобиться чистое постельное белье» — возмутилась логика, а руки мгновенно среагировали, запихнув стопку под ближайший куст.

День явно уже близился к вечеру, и вокруг не было ни души, что очень устраивало Ксению, нервно подпрыгивающую от каждого шороха. Ей повезло, причальные платформы с висящими в воздухе лодками были видны издалека.

Но когда девушка, наконец, дошла до них, то выяснилось, что все они пусты. «И где же возницы», — раздраженно спросила она у пустоты и, разумеется, ее вопрос остался без ответа. Промучившись неизвестностью, Ксения уже собиралась поискать другие причалы, когда в воздухе появилась гондола и плавно причалила к крайней платформе. По лестнице с веселым смехом спустились двое воздушных.

Ксения подождала, пока они отойдут, и рванула вверх по лестнице. Но возница встретил ее нерадостно.

— Извините, Фэр-Леди, но я уже отработал свое на сегодня.

— Простите, — смутилась Ксения и скорчила саму жалобную гримасу, — ну, пожалуйста, мне очень надо.

Сердце мужчины не выдержало: «Куда хоть везти-то надо?»

— В нижний город, в порт, — заискивающе улыбнулась девушка, вложив в улыбку все свое очарование.

Возница как-то нервно сглотнул и так резко мотнул головой, что чуть не лишился своей разноцветной шляпы.

— Ну, если в нижний, — задумчиво протянул он и решился, — ладно, крюк небольшой будет. Полетаем, красавица?

Ксении как-то не по себе стало от внезапно преобразившегося возницы. Весь полет он вел себя весьма странно, то подмигивал, то криво улыбался, и девушку передергивало от этого странного превращения серьезного дядьки в шутовское подобие. Сходство добавляли составленный из цветных полосок костюм и такая же яркая шляпа.

Она вздохнула с огромным облегчением, когда гондола пристыковалась к платформе порта. А вот следующая фраза возницы повергла ее в замешательство: «Оплата по долгу, или по желанию?» И главное — так хитро смотрит, зараза. А она сегодня слишком устала, чтобы разгадывать такие загадки.

Спасительная мысль о кулоне пришла вовремя. Ксения приподняла камешек и выставила его щитом между собой и возницей. Уф, похоже, сработало. Мужчина поскучнел, как-то презрительно на нее глянул и кивнул: «Зачтено».

С огромным облегчением девушка покинула сумасшедшего возницу. Странные они какие-то. Теперь оставалось самое сложное — найти нужный ей корабль.

Ксения неторопливо прохаживалась по набережной, любуясь силуэтами кораблей, висящими над туманным барьером. Конечно, земные парусники выглядели поизящнее за счет расположенных на палубе нескольких мачт, одетых в паруса. Здесь же на палубе присутствовала только одна мачта, на верхушке которой располагалось место для наблюдателя. Парусов не предусматривалось как таковых, зато уж в украшениях воздушные не стеснялись. Многочисленные шары разных расцветок и размеров освещали палубу, висели гроздьями на мачте, складывались в фантастические фигуры на носу и корме, и просто фланировали вдоль борта. Днем они окрашивались в клановые цвета, а вечером сияли новогодними гирляндами.

Внезапно зазевавшуюся девушку (все-таки рассматривать высоко висящие корабли, задрав вверх голову, не очень удобно) сильно толкнули, и Ксения отправилась в не очень приятный полет, на мостовую.

— Смотреть надо, куда идешь, — нахамил ей скрипучий голос.

— Сам смотри, — парировала Ксения, поднимаясь с мостовой и потирая ушибленное место. Хамства она никогда не любила. Когда же ее взгляд не смог обнаружить искомого наглеца, она замерла в недоумении.

— Ох, простите моего сына, Фэр-Леди, — раздавшийся снизу голос, заставил Ксению опустить вниз глаза, — он впервые в едином городе, не привык еще к такому количеству народа.

Ксения в немом изумлении рассматривала две низкорослые фигурки с абсолютно лысыми головами, одетые в длинные зеленые балахоны.

Огромные, на пол-лица глаза переливались всеми оттенками зеленого цвета, в глубине зрачков гасли и вспыхивали яркие искры, и девушка замерла, загипнотизированная взглядом коротышки. За этими глазами становились незаметными лопоухие, оттопыренные уши, маленький, еле выступающий, нос и большой лягушачий рот. Весь их несуразный облик искупался огромной вселенной, скрытой в бездонных глазах уродцев. И Ксения тонула в ней, уже не понимая, кто она, где и зачем ей нужно было куда-то идти. Тепло, счастье и защиту обещал ей зеленый свет, и она шла по зеленому лучу к манящему ее проходу в идеальный мир собственных грез.

Вот только идиллия была внезапно нарушена. Ксению грубо выдернули из зеленого мира, и она снова очутилась на набережной Лунного города.