Кровать, сундукобразный комод серого цвета, крохотное оконце, явно никогда не открывавшееся, мутное зеркало с сеточкой трещин на серой стене. Интерьер немного оживляла картина в незатейливой раме, висящая напротив кровати: яркая диковинная птица, парящая над горным озером. От картины веяло умиротворением и обещанием чуда от сказочного создания. Поразглядовав пару минут местное произведение живописи, Ксения занялась насущными проблемами. После душа, мелкие, поджившие за ночь царапины начали вновь кровоточить, и Ксения с садистским удовлетворением рассматривала свое отражение в зеркале.

Из зеркала на нее бледной тенью смотрела жертва вампира: побелевшие странной сединой волосы, темные от недосыпа круги под глазами, руки и плечи в новых подтеках крови от незаживших ран. Красавица! Хоть сейчас сниматься в фильме ужасов без грима. И было бы за что страдать? Хотя вроде бы было…

Воспоминание о ночном полете нахлынуло волной на девушку. Она закружилась по комнате, заново переживая восхитительные ощущения, которые принес ей полет в небесах. Страх и боль почти стерлись из памяти, остался только восторг, когда каждая клеточка ее тела трепетала от скорости и ощущения свободы. Каюта сразу же показалась убийственно тесной и душной. Ксения, плюнув на приличия и отсутствие одежды, закуталась в одеяло и раскрыла дверь. На ее счастье, палуба была сразу за дверью, точнее ее небольшой закуток, где-то на носу корабля. Слева он утыкался в стену ее каюты, а справа обрывался лестницей на нижнюю палубу. Вокруг было безлюдно. Ксения вдохнула свежий воздух полной грудью и улыбнулась. Напротив нее багряно-красный шар солнца медленно опускался в синие воды. Небо было безоблачным, и корабль летел не слишком высоко над водой.

На горизонте голубое с красными всполохами небо сливалось с синей глазурью океана. Зрелище было потрясающим и Ксения, свесив ноги вниз, пристроилась на край палубы. Она блаженно щурилась в лучах заходящего солнца и настолько растворилась в себе, что очнулась, только тогда, когда над ее головой зазвучали громкие голоса.

— Друг мой, неужели и наш корабль постигла участь перевозить отбросы кланов? — хорошо поставленный мужской голос прямо таки сочился презрительным высокомерием.

— Лорд Стерлех, вы не правы. Некоторые из них очень даже ничего, — намерения второго не вызывали сомнений у девушки.

Ксения почувствовала, как ее лицо начинает пылать. К сожалению, разговор ей не послышался, и речь шла явно о ней. То есть отбросы кланов присутствовали здесь и, по-видимому, только в ее лице. Ксения с тоской вспомнила безукоризненную вежливость Креостарха. Вот кто умел обращаться с женщинами. Повезло же ей нарваться на каких-то высокородных. Нечего было, и пытаться встать, не уронив одеяло на палубу и не дав придуркам шанса поиздеваться над нею всласть.

— И Вам доброго вечера, — ровным тоном постаралась ответить Ксения, — Жаль только, что на вашем корабле нет достойно воспитанных лордов, общество которых было бы приличным для одинокой девушки.

За спиной сдавленно хмыкнули, и девушка мстительно порадовалась, что ее удар достиг цели.

— Сдается мне, Лео, что кланы совсем перестали заниматься воспитанием полукровок и теперь они позволяют себе хамить, вместо того, чтобы покорно стоять на коленях перед императорским домом.

— Нет, они просто не позволяют издеваться императорскому дому над собой, — с безмятежностью в голосе, парировала Ксения, — К тому же я — не полукровка и стоять на коленях не намерена даже перед императором.

— Какая наглость! — восхищенно протянул незнакомец. Разговаривать со спиной девушки ему было неудобно, и он присел на корточки сбоку от нее. Принцу вдруг захотелось протянуть руку и коснуться ее белых волос, отливающих красным золотом в лучах заходящего солнца. Ксения ощутила чужое присутствие и повернула голову. Их взгляды встретились. Элисдэйр с изумлением смотрел в серо- зеленые глаза незнакомки.

Отличительная черта всех воздушных — ярко-голубой цвет глаз, в тон их родного дома — неба. Даже серглы — полукровки, которые начали появляться в последнее время, всегда перенимали этот цвет глаз. У странной девушки глаза были цвета моря. Сейчас они темнели, как будто на море надвигался шторм. И этот шторм притягивал к себе, и Элисдэйр не мог оторвать взгляд от ее лица, а внутри него все сходило с ума от взрыва эмоций и наведенные щиты начинали трещать по швам.

Ксения замерла, затаив дыхание. Она не помнила, когда последний раз мужчина производил на нее такое впечатление. Правильные аристократичные черты лица, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, глаза — ярко-голубые, с коричневыми теплыми искорками. Черные волосы мягкими волнами обрамляли лицо, сплетаясь в сложную конструкцию за спиной. Ксения, наконец, вспомнила, что надо дышать и судорожно вздохнула, стряхивая оцепенение. Дались ей эти искорки в глазах. От незнакомца веяло такой силой, что стоило держаться от него подальше. К тому же Ксения с беспощадным реализмом оценила свои способности к сопротивлению его воле, как близкие к нулю.

Девушка попыталась отодвинуться, и от резкого движения одеяло сползло с ее плеча. Незнакомец переменился в лице, вскочил и, пробормотав что-то про врача, бросился вниз по лестнице. Второй мужчина задержался, окинул Ксению подозрительным взглядом, от которого у нее по спине пополз неприятный холодок. Она вздохнула с облегчением, когда тот поклонился и исчез из виду.

Элисдэйр мчался вихрем по палубе. Охрана и команда при взгляде на его лицо, благоразумно спешили уйти с его пути. Еще ни одна женщина не вызывала в нем такую бурю эмоций. Ему хотелось сначала придушить ее за дерзость и непокорность, потом обнять и зацеловать до полусмерти. Его сердце чуть не разорвалось от жалости при виде ее израненного тела. Какое же чудовище могло сотворить такое с беззащитным и хрупким созданием. Принц был готов собственноручно растерзать главу клана Селены, чей знак носила девушка.

Официально серглы не признавались в кланах воздушного народа. Но в последнее время, когда появления детей, обладающих силой, стало животрепещущим вопросом для кланов, некоторые пытались проводить эксперименты с народами земли. Выживали немногие. Обряд Шеерданя был опасен даже для воздушных, не говоря уже о других расах. Кланы использовали жестокие методы, чтобы добиться результата и заставить сергла принять магию воздушных — стать крылатым. Принц всегда с содроганием слушал рассказы Лео, которыми обменивались маги кланов и вот теперь, ему довелось видеть результат такого эксперимента воочию. Правда, похоже, удачного эксперимента.

Получив утром послание от главы клана Селены, Элисдэйр окончательно убедился в своих подозрениях о том, кем является ночная незнакомка. Девушку, погруженную магом в целительный сон, поселили в отдельную каюту на носу корабля, и принц запретил кому-либо из членов команды приближаться к ней.

Полукровки, особенно после первого, искусственно вызванного, полета, были опасны. У многих помрачение рассудка вызывало жажду крови и смерти, и таких приходилось уничтожать. Слишком велика была вероятность того, что осознав новую силу, полученную в результат обряда, сергл применит ее во вред остальным членам клана. Тех, кто не проявлял звериной жестокости, запирали в дальних владениях клана, где они вынуждены были под постоянным присмотром влачить жалкое существование второсортного создания.

Отправив к девушке корабельного врача, принц заперся в каюте. Он не был готов к откровенному разговору с Лео и впервые в жизни избегал друга. Ему нужно было время, чтобы принять правильное решение. Будущий император не имел право быть слабым, поэтому Элисдэйра с детства учили принимать правду такой, какая она есть. А правда была такова, что грубая, на первый взгляд, попытка клана Селены подсунуть принцу свою серглу удалась. Сергла явно околдовала его, и вопрос только в том, хватит ли у него сил держаться от нее подальше. И даже, если саму девушку использовали в слепую, у клана Селены хватит ниточек, чтобы через нее дотянутся до Элисдэйра.