Виктория и Звёздный Эскалибур

Яркие лучи полуденного солнца лились на бетонное посадочное поле, густую зелень невысоких холмов, светились мягким искристым блеском на громадных металлических дисках кораблей и, казалось, наполняли мир чистой, сияющей радостью поздней весны.

Аэротакси, овальные машины с тёмными глянцевыми корпусами, стояли в ряд у космопорта, гигантского купола из тонированного стекла. К одному из таких аппаратов подошла девушка. Юная, не старше пятнадцати, синеглазая, кофейные волосы с золотистым отливом. Светло-серые ботинки с толстыми подошвами, брюки и куртка из плотного белоснежного материала, чёрная футболка, широкий серебристый пояс.

— Здравствуйте, Виктория! Вас приветствует корпорация Элизиум! — Синтезированный мужской голос, довольно неплохо передававший приветливый тон, прозвучал сразу же, как только девушка устроилась на широком тёмном сиденье. — Доставить вас в центр, как в прошлый раз?

— Да! — Она, похоже, ничуть не удивилась, словно ожидала, что бортовой компьютер её узнает.

Округлая прозрачная дверца закрылась, выехав из стенки с негромким шорохом. Двигатель загудел, и аппарат, оторвавшись от бетона, устремился в голубой простор.

— У вашего отца день рождения через семь стандартных суток, — продолжил голос. — Ваш коммуникатор автоматически подключён к галактической гиперпространственной сети. Хотите создать и отправить поздравительную видеозапись?

— Нет, к тому времени буду дома, — судя по всему, Викторию ничуть не раздражали ни проявления излишней заботы, ни странная осведомлённость первого попавшегося компьютера о семье пассажирки. Она спокойно смотрела на застывшие волны холмов далеко внизу.

Вскоре показался город, светлый остров среди зелени. Тени от матово-серых высотных зданий впитали прозрачные акварельные оттенки неба. Сравнительно низкие дома, этажей по десять, тянулись вдоль широких проспектов. Между шпилями антенн мерцали капельки летательных аппаратов.

— Приятного дня! — аэромобиль опустился на круглой площади, присоединившись к группе других машин. Дверца открылась, впустив в кабину ветер. — Информация о вашем местонахождении оперативно синхронизируется. У нас вы всегда в безопасности.

— Спасибо, я знаю, — девушка провела рукой по волосам, отведя прядь от щеки, и вышла из аппарата на гладкие плиты мостовой.

Широкие проспекты были пешеходными, но со стоянками аэротакси через каждую сотню шагов. Люди в одеждах разных цветов и покроев спешили по своим делам, неторопливо прогуливались, разглядывали пёстрые витрины.

— Добро пожаловать, Виктория! — Высокий белобрысый робот-андроид в старинном чёрном фраке, с галстуком-бабочкой, манерно приподнял чёрную шляпу-цилиндр и слегка поклонился, когда она переступила порог галантерейного магазина. — Что вас интересует?

— Хочу маленькую сумочку, — Виктория обвела взглядом пёстрые джунгли из дамских шляпок, платков, шарфов, перчаток, гроздьями плававших в воздухе на антигравитационных вешалках. Один такой пучок сразу же приблизился. — Вон ту, белую.

— О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы! — андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении. — Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую…

— Спасибо, в другой раз, — девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно. — А сейчас именно эту.

— Да, конечно! — Робот не стал спорить и протянул ей товар. — Оплата переведена. Приходите ещё!

Снова улица, залитая солнечным светом. Виктория надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.

В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.

Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.

— Добрый день, Виктория! Слушаю вас! — Этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.

— Шоколад со сливками, натуральный, — она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.

— Ваш заказ, пожалуйста! — робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.

— Привет! — коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. — У тебя уже дозаправка?

— Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? — Виктория попробовала напиток.

— Совсем ничего, — парень сокрушённо покачал головой. — Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.

—Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, — девушка сделала ещё один глоток из фужера. — Надо же кому-то отвезти электронику.

—Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, — Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. — Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.

—Конечно, буду осторожной, — напиток ей явно нравился. — Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.

— Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.

— Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.

— Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь… — Джим кивнул и отключился.

Допив шоколад, Виктория вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.

Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.

Стоянка аэротакси. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.

— Приветствую вас, Виктория! — В этот раз голос был женским. — Вам пора возвращаться?

— Да, — ответила она с лёгким вздохом.

Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.

— Счастливого пути! — аэромобиль выключил двигатель.

Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.

Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Виктория зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.

— Сообщи статус, Тантал! — её интонация была спокойной, без надменной повелительности.

— Полная готовность! Начинаю взлёт! — ответил баритон бортового компьютера.

— Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? — Отозвалась Виктория с лёгким удивлением.

Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.

— Да, конечно… пилот… — Наконец-то откликнулся компьютер.

— Тебе действительно пора на переплавку, — она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.

Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.

Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.

— Десять секунд до выхода в гиперпространство! — голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. — Перевести дисплеи в схематический режим?