- Дальше я не могу вас нести, - сообщила Кайла, снижаясь невдалеке. - Вы сами должны идти. Проход в Мидденлэнд охраняет страж. Вы должны будете ответить на все его вопросы. И только тогда он пропустит.

Что ж, если эти вопросы касаются знаний и логики - то я точно смогу на них ответить. Хотя... уместна ли тут моя самонадеянность, если, вот например, в Институте даже вопросы, что на смекалку, были лишь по урокам? И смогут ли мои правильные ответы способствовать тому, что Миша и Рома пойдут со мной дальше, если я всё скажу правильно, а они - нет? Нет, ну Медведь, он, конечно, ничуть не глупее меня, но всё же... Если мы с ним "пробьёмся", сможет пройти с нами Рома?

Мы слезли с драконихи и попрощались с ней. Слыша её взмахи крыльев, мы прошли несколько метров вперёд. И вот в границе образовался проход, лабиринт, а перед ней - возник Минотавр. Вырос из-под земли. Ростом он был с человека, вот только носил он голову быка. Мы остановились, увидев его, метрах в трёх, догадавшись, что это и есть страж границы.

- Я охраняю этот путь вот уже многие тысячи лет, - начал он человеческим голосом. - И ни один не прошёл сквозь неё без моего ведома. Впервые я вижу здесь столь юных людей, но предупрежу, что не пропущу в Мидденлэнд нечестивых и тех, кто неправильно ответит на мои загадки. Нечестивых я уничтожаю на месте - им не стоит и пробовать соваться пройти границу. Я задам вопрос и вы должны будете дать на него ответ. Мне решать - дать вам жить или нет. Потом тем из вас, кто остался жив, я буду загадывать загадки. Всего их будет три - каждому. Насчёт них - у вас всех будет время подумать до наступления ночи. И вы можете ошибиться два раза на одну загадку, и если не допустите неправильного ответа на третий - получите право идти в Мидденлэнд. В том случае, если ваша ошибочность не будет повторной.

Вот она, какова цена, чтобы оказаться в этом проклЯтом Мидденлэнде. Потерять всех друзей, а, возможно, и свою жизнь. В принципе, эта суть мне была ясна уже давно, просто сейчас она предстала передо мной в другом своём воплощении.

- Итак, первый и единственный вопрос, - Минотавр обратился ко мне, стоящей правее всех. - Я проглочу душу одного из вас, и она отправится в царство мёртвых. Чью душу вы выберете?

- Марина, выбери мою! - неожиданно громко воскликнул Медведь.

Медведь... Миша... Только вчера я почти осознала, что люблю его, а сегодня - осознала полностью, кроме того - он герой и достоин взаимной любви. Он готов пожертвовать своей жизнью ради всех наших целей... В данный момент - чтоб мы с Ромой продолжили путь... Нет! Я не выберу его душу! Не хочу, чтобы он умирал! Рома... Он стал моим верным товарищем. Перетерпел столько потерь... Я не могу лишать Мишу лучшего друга... Как не могу допустить, чтобы Рома - лишился своего. Будет гораздо честнее, если я выберу свою душу. Так я ни перед кем не стану виновной. А Миша... переживёт. Найдёт себе другую.

- Свою, - сглотнув, ответила я. Перевела свой взгляд на Медведя. Наши глаза были полны боли. Тем не менее, Минотавр задал тот же вопрос и ему:

- Я поглощу душу одного из вас, и от вашего выбора зависит то, кто из вас умрёт. Чью душу вы мне предложите?

- Свою, - не задумываясь, ответил Медведь.

Нет! Я не хочу, чтобы ты умирал! Но... два человека выбрали собственную душу, проявив самоотверженность. У Минотавра два варианта... или две жертвы... Или же мы, выказывая готовность умереть друг за друга, получим право на жизнь?

Минотавр задал тот же вопрос и Роме. Тот поглядел на нас. Медведь вновь не выдержал: "Выбери мою!", и Рома сказал:

- Медведь... Ты - мой лучший друг. И ты в любом случае должен остаться с Мариной. Вы оба - сильны и умны. Вы связаны кровью. И вас обоих избрали на миссию. Вы оба достойны того, чтобы жить. Поэтому я выбираю собственную душу, - уже обратился он к Минотавру. И Минотавр развёл руками. Три варианта. Каждый из нас на кон поставил лишь своё существование на этой Земле. Интересно, каков же будет вердикт?

- Все трое оказались достаточно смелыми и жертвенными, предложив мне съесть своё сердце. Особенно вы, юноша, - Минотавр повернул голову к Медведю. - Вы не могли допустить, вы все, чтоб из-за вас пострадал кто-то другой. Я очень ценю эти качества в людях. Поэтому ваши души останутся внутри вас, а сердца будут биться по-прежнему, - я ликовала. Никто не умрёт! Хоть раз за время всего путешествия я в этом стала уверена! - Но теперь мы перейдём к головоломкам, которые определят, суждено вам отправиться в лабиринт или нет, и вы останетесь в Визардлэнде? Скажу ещё раз: каждому будет задано по три загадки. И только два права на ошибку. Если кто-то подскажет другому ответ, у подсказчика балл аннулируется. А тому, кому в тот момент выпадет долю разгадывать - будет загадана новая задачка.

Все трое кивнули. Сейчас на словах всё легко и доступно, но чувствовалось, головоломки будут заковыристыми и неоднозначными. Уж судя по первому вопросу и его специфике... Пугающе неоднозначными. Потому, что кому-то придётся остаться здесь, в этой стране. И я надеялась на то, что не мне. Как и в прошлый раз, Минотавр начал с меня:

- Своей теплотой оно согревает,

Ну а вот некоторых - даже сжигает.

Оно повсеместно порою бывает,

Но тучи и лес ему путь преграждают.

Я вспомнила Лизу, которая в лесу отдёрнула руку от луча солнца. Но в контексте заданного не луч. Сказано; оно, слово среднего рода. Так что я выдала свой ответ:

- Солнце.

- Всё верно, - сказал Минотавр и перешёл к Медведю. Миша, давай, ты же очень умён!

- Пути любому в ночи осветит,

Но вот на небе - она не горит.

Любому повезёт из тех, кто её встретит,

А кто её пропустит - так и не заметит.

- Удача, - быстро ответил Миша.

- Замечательно! - и зверобык обратился к Ромке:

- Имею много языков,

Во мне - двойное дно.

Я приютила людской род,

А есть такое "но"...

Живых существ я с радостью готова приютить.

Ну а вот мёртвых - нет, прошу меня простить.

- Добрая ведьма, изучавшая древние языки и имеющая тёмное прошлое! - радостно выпалил внезапную версию Ромка.

Оригинально. Даже я бы не додумалась. Но Минотавр покачал головой:

- Неверно.

- Тогда... злая ведьма, знающая толк в языках и тоже с тёмным прошлым.

- Нет! - отрезал Минотавр, начиная сердиться.

Я встревожилась. А действительно, что это? Или кто? "Имею много языков"... Кто их имеет? Ну, например, змея... Но... у неё один язык, хоть и раздвоенный... "Во мне - двойное дно"... Уж точно не змея! Это тот, кто явно в себе что-то скрывает - человек, колдун, волшебница, ведьма, как и сказал Рома... А из неживых предметов? Сундук, шкатулка, сувенир... "Я приютила людской род"... Кто нас, людей, вообще приютил? Мы живём... Так... ЖИВЁМ... Это - жизнь! Она многоязычна, в ней есть двойное дно, многозначие, она позволяет ЖИТЬ людям, но только живым, ибо у мёртвых уже другая форма существования. Ну, Рома, думай! Давай, ты догадаешься!

- Не волнуйтесь, если вы ответите неправильно, вашей жизни, - Рома задумчиво закусил губу и посмотрел вверх, - ничего не угрожает. Я просто не дам возможность идти дальше.

Тут Рома ухмыльнулся:

- Я знаю ответ. Это - жизнь.

Невероятно. Что, Минотавр специально ему подсказал или это вышло случайно?

- А вот теперь - правильно! - объявил Минотавр. - Но раз вы использовали оба права на огрешность, то при третьем, завершающем вопросе вам нельзя будет допустить промах.

Ромка обречённо кивнул. И вновь Минотавр подошёл ко мне:

- Витает дивно в небесах,

Но нет ни туч и ни дождя,

Летает даже в облаках,

Пускает струи льда или огня.

Ну, тут с первой строчки всё ясно. Ещё с первых слов во мне мелькнула мысль:

- Дракон, - выпалила я. Ведь я с малых лет представляла его дивный полёт и то, как я стану когда-нибудь его всадницей.

- Верно! - оценил Минотавр, глядя на меня с одобрением. Да, так я и знала. Особенно последняя строчка свидетельствует о правильности моей догадки. Существо встало перед Медведем: