— Боже, когда же будет конец? — прошептал Арнольд.

Прошло еще двадцать минут — и лодка опустилась еще на шестьсот метров, а дна еще не было. Раздался звонок телефона и голос Герты:

— Вы все еще не видите огня, Арнольд?

— Нет, моя дорогая.

— А электрической энергии у вас довольно?

— Совершенно довольно, дорогая. В аккумуляторах оказалось больше, чем мы думали! — успокоил Герту Арнольд.

— Так Бог еще поможет нам! — донесся голосок Герты.

Прошло еще пятнадцать минут.

— Если сейчас не будет дна, то…

Резкий толчок — и лодка, сильно ударившись обо что-то, остановилась.

Слегка оглушенные сильным толчком, капитан Смит и Арнольд все же очень скоро убедились, что этот спуск не принес вреда ни им, ни их лодке, так как даже стеклянные инструменты — термометр и барометр — тоже не были поломаны, и по барометру они определили, что спустились перпендикулярно вниз на глубину более трех тысяч метров.

Насколько можно было разглядеть через оконце, воздух казался совершенно чистым и прозрачным, не заключая в себе ни следа дыма, и при этом где-то в отдалении виднелся какой-то огонек.

— Что это может быть? Неужели это и есть тот огонь, дым от которого выходил наружу через эту огромную шахту?

Но надо было на что-нибудь решиться, и они осторожно открыли герметически закупоренное окно лодки. К их удивлению и несказанной радости, воздух вокруг оказался совершенно чистый и не вредный для дыхания…

— В таком случае у нас еще есть некоторая надежда на спасение! — сказал капитан Смит и прибавил:

— Первым делом, мы употребим маленький остаток электрической энергии, имеющийся в нашем аккумуляторе, чтобы добраться до того огонька.

Лодка медленно, словно ощупывая местность, начала подвигаться вперед.

Чем больше приближалась лодка к огню, тем с большим удивлением капитан Смит и Арнольд смотрели друг на друга: оттуда доносились характерные звуки работы большого завода на полном ходу — шум машин, станков, удары молотов, лязг железа и стали, жужжание токарных станков…

— Это и есть таинственная верфь! Мы нашли ее… Это, несомненно, она!

Было неблагоразумно подвигаться дальше на лодке, да и, кроме того, подземная галерея здесь как будто суживалась. И потушив огонь на лодке, капитан Смит и Арнольд положили в свои карманы револьверы и карманные электрические фонари, которых они, впрочем, не зажгли, а напротив, в полной темноте тихо подкрадывались к находящейся уже близко от них верфи.

Пройдя двадцать-тридцать метров, они очутились почти у самого входа в обширный подземный зал, и глазам их представилась поразительная картина: здесь, на глубине трех тысяч метров под землей, была огромная зала, ярко освещенная множеством дуговых электрических фонарей, свет которых так странно играл и отливался на гранитных стенах; в подземелье лихорадочно работало около четырехсот человек, занятых каждый своим делом.

Это была огромная, правильно организованная верфь, со всеми сложными машинами и инструментами, нужными для постройки кораблей, и отличалась эта верфь от обыкновенных только тем, что все заводские помещения, которые обычно бывают расположены отдельно, здесь были соединены вместе: литейная, формовочная, прокатная, токарная, — все мастерские были в одном общем зале, но зал был так велик, что работа происходила чинно и стройно. Капитан Смит и Арнольд были слишком страстными инженерами, чтобы не прийти в настоящий восторг от этого удивительного зрелища.

— Это какой-то странный и нелепый сон! — пробормотал Арнольд.

— Нет, это только сказочный факт, — тихо возразил капитан Смит. — Это верфь «Дьяволо»; посмотрите, вон там, посреди зала виднеется остов строящегося нового корабля, который, как видно, будет даже больше нашего.

— А смотрите, — вон там, направо заняты сборкой небольших воздушных лодок!

— Да, да, вы слышите шум падения воды?.. Здесь, как видно, есть где-то водопад, и они пользуются им как двигательной силой… — Посмотрите, посмотрите, — вон там слева какая великолепная ротационная машина…

Оба инженера совершенно забыли о смертельной опасности, только что грозившей им, и о безвыходном положении, в каком они теперь находились, совершенно поглощенные поразительным зрелищем великолепно оборудованной верфи, здесь, на глубине трех тысяч метров.

— Но как сюда попали все эти машины? Как их сюда доставили? — с удивлением спрашивал Арнольд.

— Это совершенно непонятно… А где же живут и спят все эти триста-четыреста человек?

— Вы слышали, надсмотрщики сказали, что сейчас кончается работа?

— Да, это будет очень интересно: мы тогда сумеем внимательнее рассмотреть все, и кроме того, быть может, нам удастся найти провода… тогда мы их перережем и соединим с нашим аккумулятором… Мы его опять зарядим электричеством и, быть может, нам тогда удастся выбраться из этой дьявольской пропасти, — тихо сказал капитан Смит.

— А вы заметили, что тут еще какие-то туннели, уходящие в сторону? — спросил Арнольд.

— Конечно, заметил; мы их потом исследуем.

Но им пришлось прождать еще около двадцати минут, пока не раздался сигнал к окончанию работ. Вмиг была брошена работа, и шумной, веселой ватагой вся толпа рабочих — более трехсот человек — высыпала из двери зала на противоположной от капитана Смита и Арнольда стороне.

— Там, очевидно, есть еще туннели? — задумчиво спросил Арнольд, а капитан прибавил:

— Вот сейчас все стихнет, тогда хорошенько рассмотрим.

Но, к их удивлению, через несколько минут зал опять начал наполняться рабочими.

— Проклятие, они работают в две смены!

— Это значит, что у капитана Дункана, по меньшей мере, около шестисот рабочих!

— Да, очевидно, он еще добыл за это время… Но нам здесь теперь нечего делать. Пойдемте осмотрим боковые туннели, — сказал капитан Смит.

Пройдя несколько метров, капитан остановился и сказал:

— Знаете ли что? Нам надо прежде телефонировать на «Диктатор», чтобы к нам спустили шнур длиной в три тысячи метров с огоньком, это будет служить для нас путеводной нитью, которая выведет нас из этого лабиринта.

— Пусть спустят электрический кабель, и мы прямо из него зарядим наш аккумулятор, — сказал Арнольд.

— Что вы! Он будет слишком тяжел, — возразил капитан, — это невозможно; нет, электричество нам надо будет добывать здесь.

Капитан Смит и Арнольд вернулись назад к своей лодке, и, соединившись с кораблем, капитан Смит сделал необходимые распоряжения.

Но достигнет ли шнур дна? Не отклоняется ли в сторону горная расщелина?

От этого зависело теперь все. В томительном ожидании капитан Смит и Арнольд посматривали вверх, ища спасительного огонька.

Прошло минут двадцать, и они наконец увидели вдали светящийся огонек. Сделав не более пятидесяти шагов, они увидели стоящую на земле лампу с привязанным к ней белым шнуром, который послужит им путеводной нитью и выведет из этого лабиринта.

Теперь остается только запастись электричеством. Но не могут же они уйти, не осмотрев более тщательно эту проклятую верфь и не исследовав, где находятся жилые помещения всех этих рабочих и женщин, которые, несомненно, находятся здесь же.

Капитан Смит и Арнольд, изредка освещая себе путь карманными фонарями и осматривая местность, медленно пробирались вдоль одной из боковых шахт и, к удивлению своему, открыли ходы по различными направлениям, убеждаясь все более в том, что этот подземный зал с правильно расположенными по какому-то плану туннелями и боковыми проходами не мог образоваться случайно, под влиянием подземных сил природы, а непременно должен быть делом рук человеческих.

— Это работа многих десятилетий и, быть может, многих тысяч людей, — сказал наконец тихо капитан Смит. — Это одно из тех поразительных сооружений, на которые способны только терпеливые индусы и вообще все древние восточные народы, как мы это можем видеть по остаткам гигантских сооружения древних египтян и ассирийцев… Для какой цели это было сделано, мы, конечно, не знаем, но это, без сомнения, работа индусов, сделанная, вероятно, несколько тысяч лет тому назад.