4.3

Погрузку драгоценных металлов на «Призрака» провели быстро. Все же его команда — самая лучшая!

«Не успела улечься шумиха вокруг дерзкого похищения Черного Сапфира, как Алый Арлекин снова заявил о себе. В этот раз от его действий пострадала корпорация «Монтис», лишившаяся груза…»

— Кэп, выйди из астрала. У меня зудит левая рука.

Эд тяжело выдохнул и уставился на навигатора. Джед лишился левой руки лет пять назад, во время неудачного абордажа одного пассажирского лайнера, на котором, как назло, летели на новое место службы пятеро космодесантников. Вместе с экзоскелетами. И еще один чокнутый имперский маг, решивший поддержать федератов в битве с пиратами.

Джеду поставили хороший протез — конечно, имперцы умели восстанавливать конечности, но для этого нужно было официально лечь в клинику. И стоила такая процедура недешево. Но Джед не горевал, только почему-то втемяшил себе в голову, что утраченная конечность способна предсказывать будущее: чесалась перед неприятностями и ныла, предвещая удачу. Работало это через раз на третий, без всякой системы, и Эд считал это не более чем блажью навигатора.

— Глупости, рассчитай траекторию прыжка: нам пора возвращаться.

— Кэп, прикажи Айвану проверить двигатели.

— Генераторы подпространства — точно в норме, пока вы развлекались, я их тестировал.

Обиженный техник исчез с дисплея, оборвав связь.

— Давай! — рявкнул Эдвард.

— Хорошо, хорошо. Все готово, можно прыгать!

— Фиона?

— Есть, кэп!

Через мгновение они нырнули в подпространство, а Эд облегченно выдохнул: все кончено, сейчас они вынырнут возле «Врат рая», а там и до Парадиза недалеко. Наконец он расплатится с Джонсом и встретится с Амирой.

Надо же: меньше суток не виделись, а Эд уже успел соскучиться. И он все еще помнил прикосновения ее рук, вкус губ…

На выходе из подпространства у «Призрака» отказали маршевые двигатели. Точнее — кто-то повредил их направленными взрывами. Ровно через пятьдесят восемь секунд на обзорном экране появилось изображение трех бригов и двух легкобронированных истребителей, спешивших к «Призраку». Все корабли имели опознавательные коды Парадиза. Первые из собратьев-пиратов, позарившиеся на обещанную императором награду.

— Они пришли под стены нашего замка, убили наших лошадей, изнасиловали женщин. Готов ли ты умереть в бою, капитан? — ИИ уселся рядом и демонстративно точил меч. Эд с удивлением заметил, что волосы Призрака теперь стянуты в небрежный узел, из которого торчит точная копия шпильки Амиры. Неужели таким образом ИИ показывал, что принял подарок? Злой дух, порно-вирус ему в систему!

— И кто же этот насильник? — Мин скрестил руки на груди и откинулся на кресле. Теперь от них ничего не зависело. Прыжковый двигатель нуждается в длительной перезагрузке, а без маршевых на одних маневровых «Призрак» не скроется от преследователей.

— Грозный Гарри и его отмороженная компашка, — Фиона наизусть знала все опознавательные коды кораблей с Парадиза и сотни две — самых известных полицейских из Империи и Федерации, поэтому ее ответ и опередил сообщение Призрака.

— Кайл, набросай мне «червя» для «Лисицы» Гарри.

Хакер кивнул и углубился в работу.

— Ты спятил? — Мин неловко дернулся и опрокинул кофе Джеда. Коричневая жидкость расплескалась по лазурному навигаторскому пульту. — У нас один выход: занять оборону и отбиваться от них, пока не подоспеет эскадра Джонса.

— Нет у нас этого выхода. Сигнал будет идти до Парадиза около двадцати минут. Еще минимум столько же, чтобы собрать команду и долететь сюда. «Призрак» не продержится столько времени. Так что единственный вариант: мне сдаться в плен и попытаться взломать их ИИ. Так я не дам им увезти меня к имперцам, а заодно выиграю для нас около получаса.

— Ты самый ненормальный из всех знакомых мне людей! Но и самый везучий.

Эд кивнул: в этой афере ему пригодится вся его удача. А также актерский талант.

Несколько минут спустя Эдвард уже шел по коридору «Лисицы» прямо к капитанскому мостику. Гарри, как всегда не расстававшийся со старомодными очками, важно восседал в капитанском кресле. Обернувшийся обнаженной женщиной с двумя хвостами, ИИ обмахивался веером за спиной капитана. Рядом стоял вооружённый лысый верзила, здорово смахивающий на бывшего космодесантника.

Грозный Гарри считался одним из самых свирепых головорезов на всем Парадизе. И самым расчетливым. С такого станется сдать Эда имперцам и придумать сказочку, которая одурачит Джонса.

— Алый Арлекин. Приятно видеть тебя гостем на моем корабле.

— И я рад, Гарри. Будь еще обстоятельства немного иными — и счастью моему не было бы предела, — Эд улыбался и, как мог, скрывал свое волнение.

— Моя лисичка говорит, что у тебя и так голова от счастья помутилась. И если бы не наш Принц, — высоченный беловолосый киборг довольно улыбнулся, услышав слова капитана, и толкнул Эда в спину, — то славный Арлекин мог бы расшибить себе лоб возле шлюза. Заодно и потерять своего «червя». Но Принц его вовремя подобрал.

Эд продолжал улыбаться, но его сердце словно бы пропустило удар: попался. Впервые Алый Арлекин оказался в яме, из которой не выкарабкаться.

«Не прошло и пяти дней после похищения Черного Сапфира, как бывший пиратский капитан Эдвард Найт уже доставлен на центральную планету Империи для судебного разбирательства…»

Внутренний голос настойчиво шептал Эду: «Тяни время, тяни время. Пока они не прыгнули в другую галактику, а топчутся у «Врат рая» — шанс есть».

— Как же так, Эд? Я к тебе со всей душой: отпустил команду, оставил им груз. А ты мне — «червя». Разве такому нас учил Джонс? — Гарри сам решил начать разговор.

— Джонс учил нас, что братство превыше всего. А ты продал брата, Гарри. Променял на золотые эквиваленты.

Эдвард сделал несколько шагов вперед и встал напротив Грозного Гарри. Тот поправил очки и злорадно улыбнулся:

— Ты первым пошел против братства, когда решил украсть подружку императора. Несложно догадаться, что их СБ уже рыщет по просторам обитаемого космоса в поисках Парадиза. Так что откупиться тобой — отличное решение. А после сам Джонс отошлет императору его постельную игрушку.

Гарри снял очки и начал неспешно их полировать. Эд же хмыкнул, подошел к одному из свободных кресел и сел в него. Капитан всегда остается капитаном, даже если его взяли в плен. Надо пользоваться тем, что никто не пытается скрутить его и оттащить в грузовой отсек. Даже «десантник» и Принц спокойно разошлись по своим местам. Девчонка-навигатор и темноволосый пилот так и не повернулись к Эду. Их беспечность можно понять: как бы ни был крут Алый Арлекин, ему не захватить корабль в одиночку. Тем более — без «червя».

— Не ищи себе оправданий. Были у нас и более серьезные дела. Не ты ли сам похищал шестерых террористов из передвижной тюрьмы федератов? Сколько тогда предлагали за поимку вашей команды? И не вы ли отсиживались за спиной Джонса, пока не улеглась шумиха?

— Я сидел тихо, Эд! — Гарри, наконец, дополировал очки и водрузил их себе на нос. — Ты же специально нарываешься на неприятности!

— Нет, не нарываюсь. У меня всегда всё под контролем! — хотелось бы ему и самому в это верить. Верить в то, что Алый Арлекин может выпутаться из любой ситуации. Что обещанная ведьмой удача не отвернется после одного раза, когда он нарушил ее предсказание.

— И твоя суеверность — нечто фантастическое, над ней смеется весь Парадиз!

— Капитан, «Врата» заработали, — ИИ исчез и развернул перед Гарри голографический экран с изображением станции и выплывающим из нее «Звездным кракеном» — головным линкором эскадры Джонса.