Что ж, теперь пришло время и лично поучаствовать в этом сумасшествии. Эдвард отстегнул ремни и поднялся из кресла.

— Ты бы не ходил туда, кэп, — Мин, как всегда, просто излучал оптимизм. — Сам знаешь, у этих чокнутых на борту может быть маг или генно-модифицированный монстр.

— Я иду, и это не обсуждается, — старпом иногда перегибал палку со своими советами. Эдвард не был полным идиотом, плюющим в лицо опасности и трезво оценивал риски, но славу нужно добывать своими руками. И своими же руками он возьмет черный сапфир. Без вариантов.

— Тогда возьми с собой Бешенного или Волчонка. А лучше — обоих.

— Хорошо, Мамочка, твой мальчик возьмет с собой взрослых дядей, — Эдвард шутливо поклонился старпому, затем вызвал Силва, командира абордажников: — Поменяй двоих в третьей группе на Бешенного и Волчонка.

Решение взять с собой эту парочку киборгов было весьма разумным: от имперцев не знаешь, чего ждать, а технически усиленные люди как раз и создавались в противовес магам и модификатам империи.

— А ты, — Эд ткнул пальцем в Мина, — попробуй уговорить их капитана все же открыть нам шлюз.

***

Старпом умел удивлять Эдварда, собственно, потому он и занимал такую высокую должность. И в этот раз Мин тоже не сплоховал: имперцы все же впустили абордажную команду.

Но на этом везение Эда закончилось: никто из экипажа «жертвы» не вышел их встречать. Только пустой коридор и тишина. Эд попытался зайти туда, но Волчонок поймал его за руку и оттащил назад:

— Аномалии магнитного поля. Весь коридор — сплошная ловушка.

После чего оба киборга размытыми тенями побежали вперед, причудливо петляя, а то и вовсе запрыгивая на стены. Затем раздалось несколько выстрелов.

Больше Эдвард не мог ждать, поэтому, стараясь максимально точно повторить маршрут своих бойцов, поспешил вперед. Через пару метров в коридор вернулся Волчонок и за руку повел капитана по безопасным участкам.

Зафиксированные «жидкими наручниками» имперцы кружком сидели на полу капитанского мостика. Эдвард благодарно кивнул киборгам и сделал себе мысленную заметку выдать парням добавку к жалованию и повышенный паек.

— Вот мы и встретились лично! — Эд присел рядом с капитаном, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Я не веду пере…

— Да и я не настроен болтать, — махнул рукой Эдвард, — просто скажи, где хранится черный сапфир, и мы уйдем.

— Ты думаешь, это камень? Ха-ха! Иди, третья дверь направо, забирай свое сокровище. Империя как-нибудь проживет и без этой шлюхи.

Шлюхи? Эдвард широко улыбнулся, подмигнул капитану и встал:

— Передавай импи привет от Алого Арлекина!

— Фигляр, — прошипел ему вслед капитан.

Но Эдвард уже вышел за пределы рубки и посчитал ниже своего достоинства отвечать на это оскорбление. После чего он отдал распоряжение Бешенному оказать раненым первую помощь, а Волчонка послал охранять коридор, чтобы никто из абордажной группы туда нечаянно не сунулся.

Слова капитана не шли у него из головы. Черный сапфир — женщина? Как такое возможно? Что с ней делать? При всех своих недостатках Эдвард никогда не промышлял работорговлей или похищением людей ради выкупа. Он и своих рейдах старался обойтись без жертв, а сейчас нужно будет пленить ни в чем неповинную женщину. Знать бы, зачем она понадобилась императору.

Собравшись с духом, Эдвард все же открыл дверь в ее каюту, на всяких случай положив руку на оружие. Но никакой опасности внутри не было — только испуганная девушка, с царственным видом сидевшая в пассажирском кресле.

Эду захотелось вернуться на мостик и стукнуть капитана: как можно было эту драгоценность назвать «шлюхой»? Невероятно синие, чуть раскосые глаза, длинные черные волосы, частично собранные в пучок, тонкие черты лица и чувственные губы. Чудная одежда, похожая на кимоно, лишь подчеркивала экзотичность ее внешности.

Первые мгновения Эд не мог поверить, что видит перед собой человека. Голограмма, киборг, плод его воображения, только не настоящая девушка.

Сердце взволнованно билось в груди: теперь это его сокровище. Императору нужно было тщательнее следить за Сапфиром, не выпускать из своих рук. Но он оплошал. Хотя, надо признать, у Темного отличный вкус.

***

Амира никогда не покидала пределов своей родной планеты. И, признаться честно, космос ее пугал: безжизненная темная бездна, угрюмо пялящаяся на незваных гостей равнодушными искрами звезд.

И первое же путешествие по этой бездне принесло одни разочарования. Корабль был удручающе мал: не больше зала фонтанов в их доме. Каюта Амиры так и вовсе не превышала трех шагов в поперечнике, в длину же — чуть больше двух метров, как раз чтобы разложить кресло и осталось немного места для вещей будущей императорской наложницы. Чемоданы в порту закрепили к стене специальными фиксаторами, отобрав у Амиры еще немного пространства. Теперь ее постоянно душила эта теснота и однообразие серых, невзрачных стен.

К тому же то и дело вспыхивал индикатор тревоги, и появляющееся над ним изображение улыбчивой девушки вежливо просило занять место в кресле и пристегнуться ремнями.

От недостатка движения и банальной скуки Амире хотелось выть. Единственная захваченная с собой книга была дочитана еще вчера, а выходить из каюты и общаться с членами экипажа — не было никакого желания. В первый день полета она пыталась заговорить с пилотом или капитаном, но чувствовалось, как им неуютно с Амирой. Мужчины бледнели, смущались и старались держаться от нее подальше, наверное, боялись ненароком прогневить самого Темного, ее будущего господина.

Наложница императора. Самого загадочного и страшного человека во всех обитаемых мирах. Крайне почетная должность, желанная для множества девушек и даже парней, а вот Амире повезло. Или нет?

Очередной сигнал тревоги заставил ее вздрогнуть. Пилот обещал, что после станции их ждет спокойный трехчасовой полет, никаких сложностей не предвиделось. Между тем корабль ощутимо тряхнуло, затем еще, и еще раз. Пол дрожал под ногами, а сигнал тревоги разрывался в безмолвном писке, улыбчивая девушка пропала, ее место заняли песочные часы, внутри которых бесконечно пересыпался песок.

Амира панически вцепилась в кресло, вскарабкалась в него и попыталась пристегнуться. Неужели метеорит? Но зона вокруг станции должна быть безопасной.

Авария на самом корабле? Это вполне возможно, ради соблюдения секретности господин Кейташи выбрал крохотный, незаметный корабль, прослуживший много лет в космофлоте. И сейчас эта посудина разваливалась на части, грозясь в единый миг разрушить все мечты и устремления Амиры. Свою жизнь она уже давно не ценила, но оставался долг и невыполненные обязательства.

Треск, грохот, шипение и выстрел. Выстрел? Амира подскочила на кресле и в одно движение расстегнула ремни. После поправила прическу, — что бы там ни происходило, наложница императора всегда должна выглядеть идеально, — и сложила руки на коленях.

Дверь с противным писком отъехала в сторону, и на пороге застыл самый странный из виденных Амирой мужчин. Высокий гладковыбритый брюнет с пронзительными светло-серыми глазами. На нем было столько украшений, начиная от сережек в левом ухе и заканчивая разнообразными цепочками и перстнями, что Амира не сразу обратила внимания на одежду. А зря. Непрошенного гостя можно было узнать по одному лишь жакету, сшитому из красных и белых ромбов.

Алый Арлекин — один из самых известных космических пиратов.

Он стащил с головы небольшую черную шляпу с красно-белыми перьями и исполнил шутливый реверанс:

— Добрый день, моя драгоценная, с сегодняшнего дня вы — моя гостья! Прошу! — и протянул Амире свою руку.

[1] БЧР — Боевой человекообразный робот.