— Десять раз я пропустил ваши дни рождения. И ничего не дарил. Но у меня есть с собой особый подарок, который легко исправит эту несправедливость.

Рев сменился тихим хныканьем.

— Да ладно, не стоило волноваться, — отмахнулась сестра, чуть не погубив все старания на корню.

— Стоило — стоило. А теперь давайте пообщаемся, что ли. Столько времени прошло, кое — кто меня даже не узнал.

«Кое — кто» выбрался из укрытия и боязливо прижался к маминому плечу.

— Иди умойся, — строго произнес Андрей. — Весь в соплях.

Вася утопал в ванную, то и дело тревожно поглядывая на гостя.

— Как сам? — продолжил бывший военный. — В прошлый раз совсем подростком был, а теперь здоровый мужик. Жена, дети есть?

— Нет. Весь в работе.

— Мы хоть не отвлекаем? — спросила Маша.

— Все в порядке, я в отпуске. Все думал, как бы провести недельку, а тут ты позвонила.

— Слушай, если не хочешь или были другие планы…

Андрей стиснул зубы, на осунувшихся загорелых скулах заиграли желваки.

— Говорю же — все нормально. Надо же хоть когда-нибудь проводить время с родней.

— Вот и славно, — бывший военный похлопал парня по плечу. — Тогда начинай собираться, а я забронирую отель.

Маша замерла в нерешительности, но брат с улыбкой кивнул:

— Правильно. Быстрее уедете — быстрее вернетесь.

— Так, ладно. Сейчас напишу, как приглядывать за малышней…

— Они не малышня, — ответил Трофим. — Подгузники менять не надо и с ложечки кормить тоже, а с остальным разберусь.

— Ох…

— Не волнуйся, я справлюсь. В гиды кого попало не берут.

+

— Гулять одних не отпускай, — наставляла Маша брата, пока муж грузил чемоданы в багажник такси. — Лучше вообще посидите неделю дома. Пусть читают каждый день — на лето много задали. Позанимайтесь уроками — у Алины проблемы с английским, у Васи — с математикой. На холодильнике листок с номерами доставок, но вредного не заказывайте. Никаких пицц, мороженого и прочей гадости. Так… — Женщина сверилась с записью в смартфоне и продолжила: — Чуть что — вызывай скорую. Увидишь кого подозрительного поблизости — сразу звони в полицию.

— У вас подвал есть? — перебил Трофим.

— Да. А что?

— Может запереть их там и дело с концом? Накидать туда книжек: захотят — почитают, захотят — гнездо совьют.

— Пожалуйста! — с мольбой выпалила сестра. — Я вся на нервах. Если бы не Андрей, никогда бы их не оставила.

— Даже когда им стукнет за тридцать?

— Даже тогда! Не начинай, и так вся трясусь. Буду смсить вам раз в сутки. Нет, два раза — в полдень и вечером. Отвечать обязательно. Не выйдете на связь — умру.

— Ладно, — лениво протянул брат.

— Вот ключи от гаража, вот от машины — если вдруг понадобится съездить в больницу. Ключ от комнаты у тебя?

Парень кивнул.

— А вы ведите себя хорошо! И слушайтесь дядю, не то не видать вам интернета. Поняли?

Дети кивнули без особого энтузиазма.

— Господи, спаси и сохрани. — Мария перекрестилась сама и перекрестила домочадцев. — Не отдых, а пытка.

— Не волнуйся. Все будет хорошо.

— Надеюсь. Ну, удачи. И помните…

— Я все запомнил. Езжай уже.

Женщина долго топталась у дверцы, то и дело оборачиваясь и посылая детям воздушные поцелуи. Наконец такси тронулось.

— Вся в мать, — проворчал Трофим, когда машина укатила с улицы.

— Ну наконец — то, — фыркнула Алина. — Квочка и солдафон свалили. Хоть на недельку выберусь из чертова концлагеря.

— Минуточку!

Дядя еще раз осмотрел племянников. Девушка тощая и слега сутулая, с черными как смоль волосами до ушей и грубыми чертами лица — вся в папу. Малец, наоборот, пошел в маму — пухлощекий, вечно грустный и тревожный, с кучерявыми золотистыми локонами.

Алина всегда смотрела с вызовом, хоть и исподлобья. Вася же постоянно прятал глаза, прижимал руки к животу и надувал губы.

— Чего тебе? — буркнула девчонка.

— Я за вас отвечаю и буянить не дам.

— Пошел ты. — Племянница толкнула Трофима плечом и скрылась за дверью. Мальчишка безвольной тенью потопал следом.

— Кое — кто не получит подарка!

— Какой ужас, — фыркнули из — за двери. — Пойду вскроюсь.

Казалось, Дом опустел. Дети разошлись по комнатам, все разговоры стихли. Алина уткнулась в ноутбук, Вася — в приставку. Трофим, оставшись в гордом одиночестве, развел руками и отправился на кухню.

Девушка в свою очередь решила вообще не показывать носа из комнаты. Наверняка дядя начнет капать на мозги так же как и мать — два яблока с одной яблони, чего еще ждать? Закрыв дверь на замок, она надела наушники, врубила металл на всю катушку и зашла «Вконтакте».

Первым делом бегло просмотрела ленту новостей. У одноклассниц новые фотки едва ли не каждую минуту — все расфуфыренные донельзя, а порой и откровенно пошлые. Все старались выпятить то немногое, что успело отрасти, и уж точно не стеснялись лиц. У Алины вот уже год на аватарке стоял Нейтан Эксплоужен из «Металлопокалипсиса». И если бы вздумала обновить ее, то исключительно на Сквизгаара Сквигельфа.

Чужие успехи вогнали девушку в еще большую тоску. Она излила вспышку злобы на ни в чем не повинный ноут и с грохотом захлопнула крышку. После чего спрятала ладони под мышками и отрешенно уставилась в угол. Так и просидела битый час, страдая самоедством и готовясь к вторжению незваного гостя. Но тот и не думал надоедать, едва слышно постукивая чем — то на кухне.

А потом в комнате невесть с чего запахло как в кондитерской лавке. Ароматы ванили, топленого шоколада и крошеного миндаля окутали все вокруг, кружа голову и сжимая оголодавший желудок в тугой комок. Алина сопротивлялась с минуту, но не выдержала и покинула убежище, мысленно кляня себя за никудышную силу воли.

Вася уже сидел за столом, пожирая взглядом шоколадный чизкейк размером с добрую сырную голову. Трофим разлил молочный коктейль по стаканам и кивком указал племяннице на стул. Девушку весьма удивила царящая вокруг чистота, мало связанная с приготовлением мучного. Но еще более подозрительным было то, что в холодильнике отродясь ничего кроме мяса и овощей не водилось. Родители просто помешались на здоровом питании, особенно отец. Наверное, хитрый пришелец заказал торт на дом.

— Чизкейк еще в моде? — спросил он, облизнув палец. — Я не выгляжу унылым дедом, пытающимся найти общий язык с молодежью?

Алина хмыкнула.

— Нам нельзя сладкое.

— Один раз — не жиробас.

Вася сдавленно захрюкал, но поймал гневный взгляд сестры и вмиг затих.

— Впрочем, если не хочешь, — продолжил Трофим, — нам больше достанется.

Девушка тряхнула головой, села рядом с мальцом и достала телефон. Дядя уже занес нож над чизкейком, намереваясь лихо его нарезать, но оба зрителя уткнулись в дисплей, потеряв всякий интерес к происходящему. Даже когда сочные ломти упали с тихим плюхом на тарелки, дети молча взяли ложки и принялись жевать, не отвлекаясь от перелистывания мемасов про Ждуна.

— Как дела? — спросил гость. — Я давно в Белгороде не был, что занятного случилось?

— Ага, — ответила племянница.

— Не хочешь отложить телефон и пообщаться?

— Не — а.

— Не — а?

— Не — а. Ты же не захотел навещать нас почаще, чем раз в десять лет.

— Я работал.

— Ага, мы постоянно это слышим. Все занятные жуть. Как только нам мозги полоскать не забывают?

— Я не собираюсь вам докучать.

— Конечно не собираешься, — девушка усмехнулась — то ли своим словам, то ли очередной картинке в телефоне. — Кто ж тебе позволит? Нам своих надзирателей хватает.

— Ну да… — Трофим побарабанил пальцами по краю тарелки. — Может фильм посмотрим? Или поиграем во что-нибудь?

— Заткнись уже, — раздраженно прошипела Алина, бросив на гостя испепеляющий взгляд исподлобья. — Достал.

Вася замер с поднесенной ко рту вилкой, его губы мелко задрожали.

— Ты тут никто, понял? Ты здесь лишь для того, чтобы нам жизнь медом не казалась. Предки свалили на неделю, но наняли надсмотрщика — одного поля ягодку. Так что закрой пасть и не лезь не в свое дело.

Все стихло, будто сами звуки сбежали из Дома от греха подальше. Трофим окаменел, ни один мускул не дрогнул на его лице. Темно-зеленые глаза неотрывно следили за племянницей, но та держалась стойко и не прятала полный ненависти взгляд.

Вдруг дядя расплылся в медленной улыбке, став похожим на бородатого Чеширского кота.