****

Когда до входа оставались считанные метры (и меня уже посетила тревожная мысль: «Вдруг меня не пустят в дом?»), высокие кованые двери бесшумно распахнулись, и я, не останавливаясь, шагнула в темный проем. Сердце стучало как сумасшедшее. Я впервые в жизни совершила что-то безумное, пошла наперекор папе, молве, мироустройству… И чувствовала от этого и ужас, и восторг.

– Здравствуйте! – громко крикнула я в темноту, замерев у порога. Я была ослеплена и дезориентирована, войдя в темное помещение из яркого солнечного утра. – Я пришла вместо папы.

Ответом мне была тяжелая глухая тишина. Где-то там, в темноте, находился хозяин этого замка, сильный страшный маг и в эту минуту он решал, что со мной делать. Я кожей чувствовала острый пронизывающий взгляд, цепко ощупывающий меня с ног до головы.

Глаза начали привыкать к полумраку и постепенно я стала различать в чернильной тьме то изящную статуэтку в углу, то бронзовый (или золотой?) вазон с цветами, то резной столик с драгоценной столешницей (неужели аметист? С ума сойти!). Я попала в сказку. В сказочный нереальный мир, где великолепные изумруды были вставлены в простые подсвечники, а люстры сверкали сотнями бриллиантов и сапфиров. Папа был прав – это немыслимо.

Я тряхнула головой, прогоняя восторженные мысли: «Хватит, Бель! Ты не за тем сюда пришла, чтобы любоваться драгоценностями!». Хозяин замка до сих пор хранил молчание.

– Меня зовут Бель, – я опять низко поклонилась, с трудом отводя взгляд от сверкающего интерьера и переводя его вверх, на балкон, туда, где в темноте (ну, я так думаю) стоял хозяин.

– Я честно признаюсь, что украла кольцо у папы и самовольно перенеслась к вам. Папа не виноват. Извините меня, – от волнения сцепила руки в замок. – Но если вам нужен просто собеседник, кухарка, помощница – я в вашем распоряжении. Я много читала, знаю разные сказки, истории, хорошо готовлю…

И добавила дрожащим тоненьким голосом:

– Не прогоняйте меня. И не наказывайте папу, накажите лучше меня. Это для меня он украл вашу книжку, – я вытащила потрепанный томик из кармана в юбке. – Вот, возьмите.

– Можешь оставить себе, – проскрежетал глухой невнятный голос. Как будто хозяину было трудно говорить или ему мешало что-то во рту. «Бедненький старичок, – подумала я, – наверное, остался совсем без зубов».

– Так вы мне разрешите остаться вместо папы? – задала осторожный вопрос.

Холл опять накрыла тягостная тишина. Я ждала, нервно сцепив пальцы, как будто сейчас решалась моя судьба. Бесконечные минуты тянулись и тянулись. Я чувствовала, что маг колеблется, и для верности нацепила на лицо самую очаровательную улыбку из своего арсенала.

– Да… – неуверенно, словно еще раздумывая, как поступить, ответил хозяин, – оставайся.

–Ура! – завопила восторженно. – Вы не пожалеете, обещаю! Я буду очень хорошим собеседником.

Я была так счастлива, что чуть не прыгала от радости.

– Я уже жалею, – послышался тяжелый вздох, и голос добавил насмешливо: – Девчонка.

Через некоторое время, когда я уже подумала, что хозяин ушел, до меня донеслось:

– Можешь выбрать себе любую спальню на втором этаже замка. В правом крыле. В левое – ни ногой, там моя территория.

– Спасибо! – крикнула я в пустоту, но маг не ответил. Ушел?

«Ну и ладно, – подумала я, – мне достаточно и правого крыла». Когда я подходила к замку, он мне показался таким громадным, что даже в правом крыле было как минимум комнат сто. Мне хватит.

****

Я еще немного походила по холлу. Рассмотрела драгоценности, потрогала изумрудные подвески, провела ладошкой по мраморным колоннам. Посидела на мягкой кушетке, позаглядывала в незапертые комнаты на первом этаже. Обнаружила столовую с огромным прямоугольным дубовым столом, бальный зал (размером с небольшое поле на нашей ферме) и главное – библиотеку (книг в ней было на три жизни, даже для такой страстной читательницы, как я). «Эта комната станет моей любимой», – тут же решила я.

Представила у себя в руке яблоко – оно тут же появилось на ладони. Хорошо, значит фруктовый сад близко, с голоду не умру. И, вгрызаясь в спелый сочный плод, пошла на второй этаж выбирать себе апартаменты.

– Нет, ну это невозможно, – бормотала я себе под нос.

Уже час я брожу по многочисленным комнатам и не могу остановиться ни на одной. Каждая следующая краше предыдущей.

– Может, мне жить в каждой по месяцу? – пришла в мою голову новая мысль.

Комнаты были великолепны. Такие же сказочные и роскошные, как и холл внизу. Каждая украшена по-особенному. В своей неповторимой манере, отличаясь и отделкой, и цветом.

Были апартаменты, где в прихожей бил фонтан, а в спальне стояла кровать, окруженная живыми цветами, и вьющиеся лианы спускались с балдахина.

Были комнаты, где стены были обтянуты дорогой парчой, а пол покрывали пушистые шкуры неизвестных животных. Были и те, где кровать была сделана из цельного куска янтаря, а потолок оказался зеркальным (зачем, интересно?).

В итоге, когда удивляться и восхищаться сил уже не осталось, я остановилась на обычной простой спальне в розовом цвете. К ней прилегали маленький будуар с гардеробом и небольшой бассейн-купальня. Я со вздохом упала на кровать и наконец расслабилась.

Меня немного мучило раскаяние. Пусть я и своровала кольцо из благих намерений (хотелось так думать), чтобы помочь папе и не дать развалиться нашему семейному бизнесу, но в глубине души я догадывалась о своих эгоистичных мотивах – сбежать от нежелательного брака, посмотреть мир (пусть отдельно взятый замок, но начало-то положено!), сделать первый шаг к своей самостоятельности.

«Не тревожься, Бель, – мысленно сказала себе, – это же всего на год! Через год ты вернешься к семье, и все будет как раньше».

С этими мыслями я и не заметила, как заснула.

****

И началась моя полусамостоятельная жизнь. Утром в спальне появлялся завтрак. Так, ничего особенного, в принципе я и сама могла бы готовить. Но кроме воровства фруктов из сада, к сожалению, у меня ничего не получалось. То ли продукты находились далеко, то ли магия замка слушалась только хозяина, но после нескольких попыток приготовить себе еду я бросила эту затею. Может, хозяин не хотел, чтобы я ела в своих комнатах? Ведь ближе к вечеру он высокомерно мне заявил, что «обед в столовой будет ждать меня в пять». Я бродила в библиотеке, выбирая себе книги. Его обычный невнятный сиплый голос раздался откуда-то сверху. Я подняла голову – ни балконов, ни отверстий в потолке не было. Где же он прячется?

Поначалу я вздрагивала, заслышав идущий из ниоткуда голос, но потом привыкла. Маг наблюдал за мной, как за каким-то странным малоизученным зверьком. Не трогал, не ругался, не поучал, не критиковал (как любят делать старики), только наблюдал. Я спиной чувствовала тяжелый взгляд, сидя в библиотеке или гуляя по парку, или даже идя по коридору. Всегда оборачивалась и никогда никого не находила. У него что, полно потайных ходов в замке? Или он стал невидимкой? Вероятнее всего, первое, так как я ни разу не слышала, чтобы кто-то из магов был способен на невидимость.

Он обитал в своем крыле замка, я – в своем. Мое извечное любопытство постоянно толкало меня на свершения. Каждый день я выходила на «промысел» (так я это называла). Я уже облазила свое крыло, побывала во всех спальнях и кладовках, залезла на чердак и посетила маленькие комнатки в башне (там находилась небольшая обсерватория). Далее на очереди был подвал. Я выучила план поместья как свои пять пальцев. Перед фасадом замка был разбит тот великолепный парк, за домом находился небольшой глубокий пруд (думаю, там водилась форель, так как она часто появлялась на столе в жареном виде). Пруд окружал фруктовый сад. По периметру (около полутора километров в диаметре от замка) возвышался неприступный магический забор, высотой метра три-четыре. Я тщательно обследовала его (потратила целый день), но не нашла ни одной лазейки. Ни ворот, ни калитки…