— Лейтенант, как бы вам объяснить… — Роман вышел вперед.

— Ничего объяснять не надо. Веночки, будьте добры, на могилку сложите, как было, и пройдите к выходу.

Людмила Ивановна сдалась первая. Она перечитала записку и вдруг заметно повеселела.

— Может, кто подшутил? — заикнулась она, но, напоровшись на взгляд Романа, осеклась.

Инна дернула Романа за рукав.

— Ромочка, если мы даже пойдем в рукопашную, все равно проиграем. Они в большинстве, надо вызывать помощь. У тебя нет таких друзей, чтоб без разговоров и разрешений могли рискнуть ввязаться в такое дело? — зашептала она.

— Я же говорил, что понадоблюсь вам.

Инна проглотила шпильку. Не то время, чтоб препираться.

Роман покинул поле битвы, отошел в сторону и занялся телефонными переговорами.

Лейтенант Гапоненков первым учуял опасность.

— А вот этого не надо, молодой человек, — заскрипел он и двинулся на Романа. Но на его пути встала хрупкая Пономаренко.

— Там! — громко сказала она и показала пальцем на могилу. — Зарыт живой человек!

И такая убежденность прозвучала в ее словах, что лейтенант Гапоненков отскочил он нее, как от черта.

— Если бы вас зарыли живьем! Там!

Лейтенант Гапоненков, невзирая на милицейскую форму, перекрестился. Это уже была победа. Он остановился и беспомощно вертел головой. Ему явно нужна была поддержка.

— Что вы сказки рассказываете, женщина! — пошла в бой директорша. — У меня свидетельство о смерти в конторе. Мы живых не хороним. У нас приличное кладбище.

— Несите! — скомандовала Инна. Она увидела, что Роман закончил разговор и прошептал: «О’кей».

Директорша «повелась» и удалилась, пыхтя как паровоз. Лейтенант остался без надежного тыла и подрастерял свою решимость. Бомжи не в счет. У них на уме только одно: выпить и закусить. Прикажут закопать лейтенанта Гапоненкова — закопают. Было бы что налить и чем закусить. Прикажут откопать — без проблем. Выпьют, закусят и откопают. Они стояли и ждали приказа.

Инна посмотрела на часы. Время еще есть, но мало. Лейтенант чесал затылок и растерянно рассматривал свежую могилу.

— Вы, граждане, тут того, не балуйте, — наконец выдавил он, — пройдемте в отделение, там и поговорим.

— Никуда мы не пойдем. — Роман улыбнулся. — Мало того, мы будем делать то, что захотим.

— Нарушать закон я не позволю! — более определенно высказался лейтенант. Он увидел, что вернулась директор кладбища и в руках у нее было самое настоящее свидетельство о смерти.

— Роман, ты зачем гусей дразнишь? — буркнула Инна.

— Потому что на нашей стороне сила, — ответил Роман. И оказался прав.

На территорию кладбища ворвался микроавтобус, резко затормозил, и оттуда посыпались, как горох из мешка, бравы молодцы в камуфляжной форме. Группа профессионально заняла позиции, оцепила могилу и оттеснила мгновенно вспотевшего лейтенанта Гапоненкова со товарищи.

— Где ваш живой труп? — спросил старший.

Лейтенант Гапоненков побледнел и вспотел еще сильнее. А ну как это о нем? Закопают, как и намекали, и прощай утка с яблоками, которую обещала зажарить на ужин жена.

— Осталось полчаса, — сообщила Инна, и парни с саперными лопатами резво взялись за дело.

Бомжи оживились и тоже попытались принять участие в раскопках, но их безжалостно оттеснили от «кормушки».

Препираться было бессмысленно. Теперь и законники, и нарушители с большим интересом наблюдали за процессом и гадали: покойник в гробу лежит мертвый или живой? Или могила вообще пустая?

— Тут шланг протянут.

— Осторожнее, не перебейте его, — тут же сориентировался начальник. И Инна совершенно успокоилась. Она вдруг почувствовала себя защищенной.

— Рома, кто это? — спросила она, заинтригованная.

— Понравился? Он всем женщинам нравится. Зовут его Андрей. Он начальник охраны одного из частных банков. А это его ребятушки. Кстати, он здорово рискует. Однако приехал. Рисковый парень.

— Ну, Роман, как расхлебывать последствия будем, если там ничего, кроме покойника, не найдем? — Андрей оказался совсем близко и, конечно, слышал лестные слова в свой адрес. Догадался он и об интересе журналистки к своей особе.

— Расхлебывать будет она. — Роман указал на Инну. — Познакомься, Инна Владимировна Пономаренко.

— Жена будешь нашему покойничку?

— Жена вон стоит, сбежала подальше.

Андрей присмотрелся к Людмиле и припечатал:

— Амеба, а не жена.

— Жена как жена, — только и смогла ответить Инна.

— А ты, значит, любовница?

— Ну да, хочу лежать рядом, потому как разлука хуже смерти.

— О как! Брось, забудь его, я лучше. Видишь, примчался по первому свисту.

— Андрей, если шланг торчал для подачи воздуха, то парню кранты. Шланг перебит на середине.

Лопаты замерли. Раскопанная до середины могила выглядела жутко. Ребята топтались в замешательстве.

— Если мы тревожим мертвого, значит, пойдем по статье. — Андрей, прищурившись, смотрел на Пономаренко и ожидал ее решения.

Инна в свою очередь буравила глазами Романа. Тот отворачивался. Игра в переглядки затягивалась. И совсем некстати появились неприятные мыслишки. Инне вдруг показалось, что дело совсем не в Серпантинове и его могиле. Виновницей является она. Кто-то продолжает над ней потешаться. И там, в могиле, или совсем никого нет, или стопроцентный покойник, а ее заставляют сомневаться, нервничать, дергаться. И незнакомый ей «конь в пальто» получает от ее метаний кайф.

— Рома, а вдруг это элементарный розыгрыш? — забеспокоилась Инна.

Роман улыбнулся и стал прикуривать сигарету. И зажигалка у него никак не хотела работать, и сигарета торчала изо рта фильтром наружу, и рука нервно подрагивала. Инна подошла совсем близко, выдернула из его рта сигарету, раздраженно ее выкинула и заглянула ему в глаза.

— И смазливенький Андрей всего лишь марионетка? А ты тут в руководителях числишься, чтоб потом во всей красе расписать мои растрепанные чувства, да?

— Ну и фантазии у вас, Инна Владимировна, чистый Кафка. — Роман вытащил другую сигарету, прикурил с первой попытки и отвернулся, чтобы дама не задохнулась от дыма.

— Роман, если я права, — Инна развернула его к себе, — я тебя в этой могиле собственноручно закопаю, запомни!

— Сам от вас в ней спрячусь, — засмеялся Роман. — Что делать будем, продолжать или когти рвать?

— Завершим начатое, — приняла решение Инна. — Или пан, или пропал. Ты представляешь силу сомнений, которые нас одолеют, если мы не докопаем? Да они нас раздавят. Теперь у нас только один путь: убедиться хоть в чем-то.

— Мудрая женщина. — Андрей шевельнул бровями, и его ребята снова вгрызлись в черную землю.

Людмила Ивановна окончательно примкнула к стану врагов и неодобрительно наблюдала за процессом издали.

— Осталось двадцать минут, — сообщил Роман.

— Ребята, поднажмите! — скомандовал Андрей. — Несите канаты. Будем поднимать. Спасибо, Инна Владимировна, за приключение, оживляет, кровь разгоняет. Ставлю сто баксов — он мертвый.

— Двести на живого, — тут же поддержал друга Роман.

И они оба уставились на Пономаренко.

— Циники, — расстроилась Инна. Ей уже перестал нравиться Андрей. Решительный, сильный, и на тебе — игрок, циничный игрок. Роман тоже хорош: нашел на чем деньги зарабатывать.

— Азарт, Инна, украшает мужчин, — уточнил Андрей и окончательно похоронил свой геройский облик в глазах Инны.

Но отвечать колкостями было некогда. Ребята расчистили гроб и протянули под ним канаты. Теперь Андрей руководил подъемом. То и дело слышалось его молодцеватое «О-оп!».

«Вытягивать из могилы гораздо труднее, чем опускать», — отметила Инна. И еще откуда-то прилетел старый анекдот: «Чем отличается пессимист от оптимиста? Один говорит, что стакан наполовину пуст, а другому кажется, что он наполовину полон». Кто она сейчас, пессимист или оптимист?

Тяжелый гроб медленно, цепляясь за края, полз наверх. С каждым рывком, с каждым «О-оп!» Пономаренко ощущала, как пустеет ее воображаемый стакан.