«Повторюсь, сейчас ты находишься именно там, где должна быть, – сказал Эйден. – Ты должна полностью окрепнуть и научиться драться. Куда бы ты ни отправилась с этого острова, прежде ты должна достичь совершенства в своих способностях».

Эйден поднялся со своего места и подошёл к Кейтлин. Она тоже встала, понимая, что их беседа подошла к концу.

«Я буду рад, если ты станешь частью нашей семьи, – сказал Эйден, – если, конечно, ты сама этого хочешь».

Это был лёгкий выбор. Во-первых, у неё не было иных вариантов, ну а во-вторых, Кейтлин очень нравился этот остров и его обитатели.

«Почту за честь», – сказала она.

Эйден улыбнулся: «Вот и отлично. Твои тренировки начинаются сегодня».

Кейтлин стояла в кругу вампиров. Круг был достаточно большим и занимал часть внутреннего двора замка. Видимо, именно здесь проходили тренировки, потому что трава выглядела пожухлой и истоптанной, а поверхность земли представляла собой пыльную грязь. Кейтлин было жарко, этот апрельский день выдался особенно тёплым. Солнце светило ярко, и она чувствовала его жар даже сквозь кожную плёнку.

Весь клан был в сборе. Все 24 вампира стояли в кругу. Кейтлин переводила взгляд с одного лица на другое, поражаясь тому, насколько все были разными. Некоторые вампиры были невысокого роста, некоторые – высокими, у некоторых волосы были коротко стрижены, у других – свисали по плечам, некоторые выглядели серьёзными, другие – спокойными и расслабленными. В клане было ровное количество девушек и парней. Все были подростками, хотя Кейтлин понимала, что на самом деле, они были намного старше. Лица рассмотреть Кейтлин не удавалось – она так нервничала, что почти ничего не соображала. Все стояли и молча ждали, когда Эйден заговорит.

Сделав несколько шагов в центр круга, Эйден оглядел всех внимательным взглядом.

«Дорогие друзья, – торжественно начал он, – мне выпала честь представить вам нового члена нашего клана. Надеюсь, вы сделаете всё от вас зависящее, чтобы она почувствовала себя здесь, как дома. Теперь она – одна из нас. Прошу всех знакомиться, Кейтлин Пейн».

Кейтлин никогда не любила быть в центре внимания и сейчас тоже сильно смущалась. Ещё более неуютно она почувствовала себя тогда, когда все окружающие вампиры склонили головы, чтобы её поприветствовать.

В этот момент она почувствовала, как что-то коснулось её ноги. Опустив глаза, Кейтлин увидела Розу, выбежавшую в центр круга, радостно повизгивая.

Эйден улыбнулся: «Как мы могли забыть. Прошу вас поприветствовать Розу. Кажется, она тоже хочет быть официально представлена».

Роза тявкнула, и все вокруг засмеялись.

«Получается, – продолжил Эйден, – что сейчас наш клан насчитывает 24 ½ человека».

Роза вышла из круга и преданно легла у ног Кейтлин, слушая и наблюдая за происходящим.

«Прежде, чем мы начнём, – сказал Эйден, – кое-кто хочет извиниться за свое нехорошее поведение».

Каин, стоявший в другой стороне круга, медленно вышел в центр. Он посмотрел на Кейтлин, и в его глазах читалось раскаяние и страх. Каин сильно нервничал.

«Прости меня, Кейтлин, – сказал он. – Моим действиям нет оправдания, но я всё-таки надеюсь, что ты меня простишь».

«Прощаю», – искренне ответила Кейтлин. Сейчас Каин показался Кейтлин ужасно жалким и искренне раскаивающимся. Ей тоже хотелось забыть об их разногласиях. Они были в прошлом. В конце концов, именно Каину больше всех досталось.

Каин вернулся на своё место.

Эйден сделал шаг вперёд.

«Итак, начинаем», – прокричал он, и все вдруг кинулись в бой.

Кейтлин не сразу сориентировалась и тут же почувствовала себя чужой. Все остальные выстроились по порядку, выбрав себе партнёра и направляясь в разные углы двора. С полок они брали различные виды оружия и сразу же начинали драться. Кейтлин стояла посреди всей этой суматохи, не зная, что же ей делать. Тут она поняла, что у неё не было партнёра для тренировок.

«Меня назначили с тобой», – услышала она весёлый голос.

Кейтлин обернулась и увидела стоящего в паре метров от неё высокого, худощавого рыжеволосого парня, с коротко стрижеными волосами, большими ушами, веснушками и широкой улыбкой. Она никогда не видела более счастливого лица. Парень был похож на героя мультфильма.

«Назначили?» – переспросила Кейтлин.

«Я – твой спарринг-партнёр, – сказал парень, протягивая руку. – Меня зовут Патрик».

Кейтлин пожала его длинную, худую и очень холодную руку. Глядя на него, она не могла подумать, что этот парень знал, как нужно драться.

«Я хорошо дерусь, – сказал Патрик, словно читая её мысли. – Да ты и сама в этом скоро убедишься, – добавил он, улыбнувшись и весело подмигнув».

Патрик развернулся и пошёл в противоположный угол двора.

Кейтлин покраснела от смущения. Все здесь могут читать мои мысли, подумала она. Это так глупо. Нужно научиться их от всех прятать.

«Не смущайся, – сказал Патрик, – скоро ты к этому привыкнешь. Следуй за мной. Ты тратишь собственное время. Эйден терпеть не может, когда мы тратим время впустую, – на ходу добавил он».

Кейтлин быстро последовала за новым другом.

«Начнём с мечей, – проговорил Патрик, беря с дальней стены два деревянных меча и кидая один из них Кейтлин».

Патрик кинул меч сильно и резко, и Кейтлин поразилась скорости своей реакции, когда она легко и непринуждённо схватила меч в воздухе. Она была намного быстрее, чем думала.

«Мы всегда начинаем тренировку с мечей, – пояснил Патрик, – потом перейдём к копьям».

Вокруг раздавался шум ударяющихся друг об друга бамбуковых палок, все вокруг сражались на деревянных мечах, двигаясь с невероятной скоростью. Подростки перелетали над головами друг друга, прыгали, перекатывались, подскакивали, приземлялись и бились не на жизнь, а на смерть. Партнёры были чета друг другу, отражая почти каждый удар противника. Если кто-то пропускал удар, слышался отчётливый звук бьющегося о кожу дерева. Казалось, что это должно было быть очень больно.

Скоро Кейтлин смогла прочувствовать это на себе.

«АЙ!» – вскрикнула она, почувствовав неожиданный удар мечом в бедро.

Обернувшись, Кейтлин увидела улыбающееся лицо Патрика, он только что больно ткнул её в бок.

Щёки Кейтлин запылали от злости: «Зачем ты это сделал?»

Патрик не ответил, а лишь снова нанёс очередной удар. В последнюю секунду Кейтлин успела среагировать и отразить его, услышав громкий звук скрипящего дерева. Ещё чуть-чуть и Патрик бы ткнул остроё меча ей в плечо. Он был такой быстрый. Да, видимо она недооценила его способности.

«Хватить болтать, пора драться!» – сказал он.

Кейтлин посмотрела на Патрика, сжав рукоятку меча двумя руками. Она попыталась сконцентрироваться на схватке. Кейтлин вся горела от злобы и тут же набросилась на Патрика, пытаясь дотянуться до его шеи.

Он умело увернулся и со всей силы ударил её мечом по ягодицам. Боль была жуткой. Кейтлин развернулась, ещё более обозлившись.

Будто желая ещё больше настроить её против себя, Патрик продолжал всё также широко улыбаться. Казалось, ничто не может вывести этого парня из равновесия:

«Ты прокручиваешь в мозгу каждое своё действие. Я знал о твоей атаке задолго до того, как ты подняла меч».

Кейтлин бросилась на Патрика, словно обезумев, яростно махая мечом из стороны в сторону, но он умело отражал все её удары, а потом сделал сальто у неё над головой и ударил Кейтлин в спину.

Удар был сильным и болезненным. Кейтлин развернулась. Теперь она была просто в бешенстве.

«Если ты полна злобы, это ещё не значит, что ты хорошо дерёшься, – объяснил Патрик. – Тебе нужно научиться контролировать свои эмоции. На поле боя они тебе не помогут».

Кейтлин снова собралась броситься в атаку, но эти слова Патрика её остановили. Он был прав. Она была в ярости, и ярость затуманивала ей разум.

«Подчини себе свою злость. Заставь её работать на тебя. Не будь её рабой. Не отпускай её, а научись ей управлять. Заставь злость помочь тебе в сражении».