Сбив перила Бруклинского моста, танк камнем летел вниз, всё ниже и ниже к реке. Он постоянно переворачивался, и солдаты падали в воду с криком. Несколько секунд спустя танк опустился в воду, создав большую волну.

Машины вдруг словно оживились. Не теряя времени, испуганные жители Нью-Йорка надавили на педаль газа, и их машины ринулись через вновь образовавшийся выход на мост. Сотни машин покидали остров Манхеттен. Кайл смотрел на лица водителей и пассажиров отъезжающих машин, многие из них уже были поражены вирусом.

Кайл широко улыбнулся. Ночь собиралась быть великолепной.

Саманта смотрела, как перед ней со скрипом открываются массивные створчатые двери. В желудке вдруг стало пусто. Она вошла в покои лидера, окружённая несколькими вампирами-охранниками. Они не держали её, как пленницу, – они бы не посмели – вместо этого охранники следовали за ней по пятам, и этим было всё сказано. Саманта не была наказана, она просто находилась под домашним арестом, по крайней мере, до того момента, как эта встреча с Рексиусом подойдёт к концу. Он вызвал её как солдата, но мог и легко превратить в пленницу.

Двери с грохотом захлопнулись. Саманта огляделась и увидела, что зал был полон вампиров. Такого скопления себе подобных в одном месте она уже давно не видела. В зале были сотни и сотни вампиров. Они хотели быть свидетелями их разговора, хотели первыми узнать новости, послушать о Мече и о том, как она его упустила.

Главной причиной их появления здесь было желание видеть, как Саманту накажут. Все знали, что Рексиус ошибок не прощает, и что даже незначительные проступки требуют жестокого наказания. А ошибка подобного масштаба должна повлечь за собой беспрецедентную расплату.

Саманта тоже это понимала и не пыталась убежать от судьбы. Она согласилась выполнить задание и не смогла справиться с поставленной задачей. Да, она нашла Меч, но она же его и упустила. Она позволила Кайлу и Сергею увести его прямо у себя из-под носа.

А ведь всё могло закончиться совсем иначе. Вид Меча отлично запечатлелся в её памяти. Он лежал там, на полу в Королевской часовне, в проходе меж скамей, в паре метров от неё. От обладания сокровищем Саманту отделяли какие-то считанные секунды. Она была так близка к тому, чтобы выполнить миссию и стать героем собственного клана…

А потом этот Кайл и его помощник Сергей ворвались в здание, сбили её с ног и украли Меч. Это было так несправедливо. Разве она могла предположить подобный исход событий?

И кем сейчас была Саманта? Преступницей, упустившей Меч и не справившейся с заданием. Преступницей, которой предстоит с лихвой заплатить за свои ошибки. Уж в этом-то Саманта была совершенно уверена.

Единственное, о чём она сейчас мечтала, так это о том, чтобы с Сэмом было всё в порядке. Когда их сбили с ног, он потерял сознание, поэтому Саманта вынесла его из часовни и принесла сюда. Она хотела, чтобы он был рядом. Она была не готова отказаться от него и бросить Сэма одного посреди улицы, поэтому она приняла решение привести его сюда. Она проникла в подземелье, убедилась, что никто её не видит, и надёжно спрятала Сэма в пустующей комнате. Насколько ей было известно, никто за ней не следил. В той комнате Сэм был в безопасности от этих хищных вампиров. Саманта расскажет обо всём Рексиусу, понесёт заслуженное наказание, а потом дождётся рассвета, убедится, что все уснули, и сбежит вместе с Сэмом.

Она не могла сбежать сразу. Ей нужно было доложить лидеру, признаться во всём и понести наказание, иначе её всё равно рано или поздно поймают, а бегать и прятаться придётся всю жизнь. Как только Саманту накажут, все потеряют к ней интерес, и никто не будет её преследовать. Тогда-то она сможет забрать Сэма, и они уедут далеко-далеко отсюда, обоснуются где-нибудь и начнут новую жизнь. Только вдвоем.

Саманта не ожидала, что настолько сильно привяжется к Сэму. Сейчас, думая о своих приоритетах, она в первую очередь думала о нём. Саманта хотела быть с Сэмом. Ей нужно было быть рядом с ним. И, как безумно бы это ни звучало, но Саманта больше не представляла своей жизни без него. Она ненавидела себя за подобное признание и не знала, как позволила чувствам зайти там далеко. Влюбиться в подростка, так еще и в человека… Как же она презирала себя за подобную слабость! Но сердцу не прикажешь, так что не стоило и пытаться переубедить себя в том, что она ничего не чувствовала к Сэму.

Мысли о Сэме вселяли в неё надежду, пока она медленно шла к трону Рексиуса, готовясь с честью встретить приговор. Ей предстоит выдержать неописуемую боль, Саманта отлично это понимала, но верила, что мысли о Сэме помогут ей её пережить. Теперь ей было ради кого жить. Она защитит Сэма от всего этого ужаса. Ради него Саманта была готова пройти через что угодно.

Но будет ли Сэм также любить её после наказания? Зная Рексиуса, Саманта предполагала, что её ждёт йодноватая кислота, и Рексиус постарается оставить на её лице как можно больше уродливых шрамов. Она уже не будет такой красивой, как прежде. Будет ли Сэм всё равно любить её? Она очень на это надеялась.

В зале наступила гробовая тишина. Вампиры подошли ближе, стараясь не упустить ни единого слова из предстоящего разговора. Саманта сделала ещё несколько шагов по направлению к Рексиусу, опустилась на одно колено и склонила голову.

Рексиус, сидящий в нескольких метрах от неё, посмотрел на Саманту сверху вниз, пронзая её насквозь ледяным взглядом голубых глаз. Он внимательно смотрел на неё в течение нескольких минут, по крайней мере, так ей казалось. Возможно, прошло всего лишь несколько секунд. Она не поднимала головы. Уж лучше так, чем встретиться с ним взглядом.

«Итак, – произнёс Рексиус суровым голосом, разрезая словами тишину, – пора платить по счетам».

Последовало ещё несколько минут тишины, пока он внимательно изучал Саманту. Она знала, что оправдываться бесполезно, поэтому просто продолжала стоять, покорно склонив голову.

«Я дал тебе очень простое задание, – продолжил Рексиус. – Кайл не справился со своей миссией, и мне нужен был тот, кому я мог доверять. Я выбрал тебя, моего самого ценного солдата, никогда не подводившего меня за тысячи лет службы, – говорил он, сверля Саманту взглядом, – но именно сейчас, выполняя эту до боли простую миссию, ты провалилась, и провалилась с треском».

Саманта склонила голову ещё ниже.

«Теперь скажи мне, что же случилось с Мечом? Где он сейчас?»

«Мой господин, – медленно начала Саманта, – я выследила Кейтлин и Калеба. Я нашла их обоих. Я также нашла Меч и заставила Кейтлин его мне отдать. Он лежал на полу, в нескольких метрах от меня. Ещё секунда, и я бы завладела им и смогла бы вернуть его вам».

Саманта нервно сглотнула:

«Я и предвидеть не могла, что случится дальше. Я была ошеломлена, когда Кайл напал на меня…»

Громкий шёпот прокатился по залу.

«Только я собиралась схватить Меч, – продолжила Саманта, – как увидела, что он уже был в руках у Кайла. Он выбежал из часовни, и я не успела ничего сделать. Я пыталась его догнать, но он уже исчез. Сейчас Меч находится у него».

Ещё более громкая волна шёпота прошла по залу. Напряжение было невыносимым.

«ТИШИНА!» – прокричал какой-то голос.

Постепенно шёпот стих, и вновь воцарилось молчание.

«Получается, что после всего этого, – начал Рексиус, – ты позволила Кайлу завладеть Мечом? Ты практически сама положила его ему в руки».

Саманта знала, что оправдания и объяснения лишь усугубят ситуацию, но ничего не могла с собой поделать. Ей нужно было сказать хоть что-то в свою защиту: «Мой господин, я ничего не могла сделать…»

Рексиус прервал её речь, отрицательно покачав головой. Этот жест всегда вселял в Саманту ужас. Он означал, что дальше будет только хуже.

«Благодаря тебе сейчас мне нужно готовиться к двум войнам – к войне с этими жалкими людишками и войне с Кайлом».

В зале повисла зловещая тишина. Саманта каждой клеткой тела чувствовала приближение неминуемого наказания. Она была готова принять его. Её утешали лишь мысли о Сэме и осознание того, что они не смогут её убить. Вампиры так не поступали. Когда этот кошмар закончится, у неё начнётся новая жизнь, какой бы она ни была. И Сэм будет частью её нового мира.