Если охотники были удивлены открывшимся видом, то шаман понял случившееся с первого взгляда. Остальные говорящие с духами, принявшие скверну, поддались искусу и обезумели, а последний сохранивший разум смог избавить их страданий, а потом сжег все вокруг. Но последние слова Большеуха и его впечатлили. Единение с Матерью-Землей это по сути погребение заживо. Так поступали лишь только самые уставшие от жизни фурболги, либо чувствующие за собой вину, что не позволяет им дальше жить, а иногда ищущие единения шаманы, чтобы лучше понять их общую прародительницу и духов. Очень редко, но шаманы возвращались, когда тонны земли, завалившие каменный саркофаг расходятся, чтобы выпустить обретшего единение. Говорят, именно так в их народе появился первый верховный шаман.

   - Быстрее, у нас мало времени! Я не собираясь подвергать племена риску того, смогу ли я выдержать следующую ночь!

Глава 7

   Я медленно шел, осматривая раскинувшееся над головой кружево. Сразу пять провидцев внимательно следили за висящими в центрах этих узоров кристаллами, в которых медленно проявлялся абстрактный узор ломаных и плавных линий. Десяток рабочих постоянно меняли другие кристаллы, что расположились на особых, вплетенных в паутину пазах. Из каменного сундучка, где в три ряда хранились ярко красные камни, их аккуратно доставали особыми щипцами, тоже каменными, но оплетенными причудливой паутинной вязью. Другой рабочий такими же щипцами снимал с постаментов прозрачный кристалл, освобождая место для своего пылающего собрата. Через десять минут установленный камень терял краски и его тут же заменяли на заполненный красным заревом кристалл.

   - Как я понимаю, это решение все же понижает прочность свода?

   - К сожалению да, ваше величество. - Находящийся рядом неруб-мыслитель из касты архитекторов, как автор новой методики, посвящал меня в особенности своего творения. - Но смею вас заверить, что общая прочность падает незначительно! А учитывая близость к поверхности и малый вес свода, риски обрушения минимальны.

   - Хорошо.

   Как раз к этому моменту провидцы дали добро и рабочие перестали менять кристаллы. Эти запасшие тепло камни передавали его по особым нитям, которыми была буквально опутана масса сплетенной вместе каменной крошки. Этой массой, контролируемые ткачами пауки заполнили туннели в каменном своде, через которые сюда прорвалась нежить. Идея, принадлежащая архитектору-новатору была проста, но сулила огромные перспективы. Мелкие камешки плавились под действием жара, передаваемого по нитям от тепловых кристаллов и угрожающие прочности каменных сводов отверстия вновь становились единым монолитом. А при помощи особой эхолокационной паутины, провидцы могли сделать заключение о прочности всей конструкции.

   Хотя это помещение все равно придется оставить - нежить уже узнала про него, и следующая атака скорей всего будет гораздо более массированной. Только на этот раз ведущие сюда галереи обрушивать не будем, лучше применить только что опробованную технологию. Прочность каменной пробки будет ничуть не меньше завала, а восстанавливать проход после победы будет не в пример легче.

   Я оглядел зал. Несмотря на то, что рабочие тщательно здесь все убрали, следы закончившегося здесь всего пару часов назад боя были хорошо различимы. А подопечные стоящего рядом архитектора наверняка начинали работать на сплошном ковре из костей обретшей покой нежити. Мне не нужно было присутствовать, чтобы знать, что произошло в этом, оказавшемся слишком близко к поверхности зале, это повторялось из раза в раз вот уже полгода. Вначале его своим магическим чутьем нашли мертвые чернокнижники Нер'Зула. Затем сюда прокапывали туннели костяные черви, ставшая массовой нежить, поднятая из драконьих скелетов и лишенная крыльев и других конечностей. Своей магией они раздвигают землю вокруг себя и таким образом пробираются в самые верхние части Азжол-Неруба, чтобы тут же отступить на поверхность. Король-Лич бережет своих землекопов. Далее по прокопанным туннелям начинает сыпаться непрекращающийся поток нежити. Скелеты, как наименее ценные, шли первой волной. Дальше пролезали вурдалаки. И если им удавалось закрепиться, появлялись личи. Чтобы остановить нескончаемый поток мертвецов, нам всегда приходилось обрушивать своды.

   Всегда, до сего дня. В этот раз мы были готовы и впервые после безумного рейда Незар'Шелуба, силы Короля-Лича понесли невосполнимые потери. Вурдалаки, не говоря уже о скелетах были неисчислимы и бесконечны, костяные черви хотя и попадались не часто, были так же легко восстановимым ресурсом. А вот личи... в подчинении Нер'Зула были лишь те мертвые чернокнижники, что пришли вместе с ним, и новых ему было взять неоткуда. Именно их я избрал целью первой контратаки.

   Сперва воины смогли достоверно изобразить отступление, нежить поверила, что нам не удалось обрушить своды и стала наращивать свою численность под землей. И когда мертвые втянулись в достаточной мере, по скрытому туннелю на поверхность пробрался ударный отряд. Возглавил его Ануб'Рекан, при поддержке пяти других лордов-пауков, сумевших овладеть хотя бы азами плетения паутин света. Ну и конечно несколько тысяч нерубов-воинов. Боя не было, мертвые просто не успели оказать какое-либо сопротивление, все-таки шесть старших представителей моего вида - это ужасающая сила. И пусть даже всего одни из них умеет противостоять магии, остальные брали феноменальными физическими характеристиками, а так же живучестью и прочностью хитинового панциря.

   Кстати, надо будет подумать над какой-нибудь защитой в дополнение к естественной. Например, если оплести воина особой паутиной с вшитыми тепловыми кристаллами, то ему будет не страшна магия на основе холода. Ну до тех пор, пока камень не истратит заряд. Главное все точно рассчитать, чтобы получившаяся сбруя не запекала солдат в собственном панцире.

   Одновременно с атакой Ануб'Рекана скрытые каменные переборки метровой толщины разделили втянувшиеся под землю отряды нежити. Мы не зря готовились столько времени. Наземная группа принесла для провидцев исключительно важные трофеи, включая одного не до конца упокоенного лича, которого Ануб'Рекан сумел спеленать паутиной света лично. А зачистки запертых групп нежити продолжаются до сих пор, и думаю они не закончатся еще пару дней. Несколько блокированных отрядов даже сумели разбить каменные перегородки, чтобы через двадцать метров упереться в следующие.

   Мы действительно хорошо подготовились в этот раз. Но не стоит впадать в излишний оптимизм после одной крошечной победы. Впереди еще долгая война.

* * *

   - Как продвигается подготовка лордов-пауков?

   - Все, и неофиты, и те кто начал занятия до появления Врага, вкладывают в плетение паутин света себя без остатка. - Отчитывался взявший на себя подготовку нерубских магов Ануб'Рекан. - И еще остается множество желающих начать обучение, но зиккурат Висящий-В-Бездне не в силах вместить всех желающих...

   - В странное время мы живем, я строил эту перевернутую башню, чтобы вновь окунуться в архитектурное искусство и никогда не думал, что его станут использовать и на половину. А сейчас в верхнем зале не хватает мест. - Малый совет, с которым я координировал действия по переводу Азжол-Неруба на военные рельсы, щелкал хелицерами, демонстрируя согласие, тревогу, печаль и решительность. - Прекрати набор неофитов, размеры зиккурата - наименьшая из проблем. Сейчас лишь двое освоили плетение светом на должном уровне, причем я никак не могу взять на себя роль наставника. Новичков просто некому будет нормально обучать.

   - Как прикажете, ваше величество.

   - Ануб'Рекан, поговори с Незар'Шелубом, он бросается в каждый бой с Врагом и сейчас является самым опытным в бою лордом-пауком. Попроси его организовать школу подготовки. Нашим аристократам есть чему у него поучиться, раз уж они хотят сражаться за наше королевство. Меня он слушать не станет, сколько раз пытался его на более высокий пост назначить, а он говорит что ничем крупнее малого боевого отряда командовать не будет. А тебя, возможно, послушает.