Ярость злобно зарычал.

— Знаете, отчего ТРЕСКАЮТСЯ мои ГОРЫ?! От пустых музеев! Я знаю, что этот маньяк где-то здесь. — Он потряс кулаками в воздухе. — Если мы его найдем…

И тут послышался пронзительный визг. Он доносился откуда-то со стороны вестибюля.

— Эй, Эрни? — крикнул я и обернулся. — А где Эрни?

Еще один истошный визг. Он определенно походил на голос моего брата.

— Это он? — спросила Бри. — Он что, опять потерялся?

Мы бросились назад. Наши ноги гулко стучали по мраморному полу.

— Эрни?! Эрни?! — выкрикивал я снова и снова.

И услышал ответный крик:

— На помощь! Он меня утащит! На помощь! Скорее!

Я затормозил, когда впереди показался стол администратора.

— Не-е-е-е-е-ет! — завопил я.

За столом я увидел Эрни и Доктора Маньяка. Обеими руками Маньяк поднял Эрни высоко над головой. Эрни вырывался, брыкался и извивался, но Маньяк держал его крепко.

— Спаси-и-и-и-и-ите! — завизжал Эрни.

Преодолев охватившую меня панику, я закричал:

— Отпусти его!

Затем я собрался с духом и кинулся к столу.

Слишком поздно.

Они как сквозь землю провалились.

— Эрни? Где ты? Ты меня слышишь?

Разумеется, он не мог меня слышать. Он исчез.

Я склонился над столом и заглянул за него. Там никого не было.

Бедный мой брат! Какой у него был испуганный голос! Я содрогнулся. Мне вдруг тоже стало страшно. Обеими руками я схватился за край стола.

Я отвечал за Эрни. Я должен был о нем заботиться… глаз с него не спускать. И я его подвел.

Весь дрожа, я повернулся к Бри и Багровой Ярости.

— Зачем?! — крикнул я. — Зачем Маньяку понадобился Эрни?!

Ярость задумчиво прищурился:

— Потому что он МАНЬЯК?

Бри подбежала ко мне и тоже заглянула за стол.

— Но… где же они? — спросила она. — Куда они подевались?

Ярость взревел:

— Знаете, отчего БАБАХАЕТ моя БАЗУКА?! Когда злодеи вроде Маньяка успевают смыться! — Он с диким ревом пронесся через весь зал и с размаху пнул стену.

— У-у-у-у-у-у-у-уй!!! — взвыл он от боли. И запрыгал на одной ноге. В конце концов, он подковылял к нам с Бри.

— Надо завязывать с пинками, — сказал он. — Но что еще прикажете делать в гневе? Я пробовал бить себя по голове. Тоже больно, однако.

— Что теперь будем делать? — спросил я. — Я должен вернуть моего брата.

Он положил руку в перчатке мне на плечо.

— Следуй за мной, Ричард.

Я заморгал.

— За вами? Куда?

— В Мир Комиксов, — сказал он. — Ты ведь хочешь вернуть своего брата, верно? Выбора у нас нет. Придется идти за ним туда.

— Но… но… — пробормотал я.

— Ну и как мы туда проникнем? — спросила Бри. — Оглядитесь вокруг. Я что-то не вижу поблизости двери с табличкой «Эта дверь ведет в Мир Комиксов».

Я повернулся к Ярости:

— Ты прошел через эту дверь. Скажи нам, где она.

Он почесал лоб.

— Я точно знаю, что где-то здесь, — сказал он. — Но где именно? Я был так зол, что не запомнил места. Разве это не СШИБАЕТ мои ПЕТУНЬИ?!

И тут меня осенило.

— Мусорная корзина, — сказал я.

Бри и Ярость уставились на меня.

— Что корзина? — спросила Бри.

— Здесь были двое персонажей, — сказал я. — Стояли за столом. Оба — в мусорной корзине.

Ярость хлопнул в ладоши. После чего хлопнул меня по ладони.

— Да. Теперь я вспомнил! — воскликнул он. — Они пришли из другого мира — через мусорную корзину. Как и я. Молодец, Ричард.

Но в следующий момент выражение его лица изменилось. Он помрачнел.

— Знаешь, что ДЫРЯВИТ мои ПРОДЕЛКИ? То, что я сам этого не вспомнил!

— Не бери в голову, — сказал я. — Идемте. Эрни, наверное, в большой беде. Нельзя терять ни секунды.

С колотящимся сердцем я перелез через стол. Бри и Ярость последовали за мной.

— Скорее, в корзину! — скомандовал Ярость.

— Эй, минуточку… — пробормотал я. — Глазам своим не верю!

Корзины не было.

— Этого… этого быть не может, — выдавил я. — Она всегда стояла там…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — заревел Багровая Ярость. — Это ПУГАЕТ мою ГРАН-МАМАН!

Он снова заревел, в бешенстве потрясая кулаками над головой.

А потом с размаху поддал стол ногой. Стол грохнулся набок.

В то время как он приплясывал вокруг на одной ноге, завывая от боли, я уставился на пол. Прямо передо мной из пола торчала блестящая, черная, металлическая ручка. Я нагнулся и ухватился за нее обеими руками. Изо всех сил потянул.

Это был люк. Люк, спрятанный под столом.

— Эй, смотрите! — закричал я.

Ярость склонился надо мной.

— Да! Это он, — сказал он. — Теперь я точно припоминаю. Это и есть проход.

Я заглянул в зияющую дыру. И увидел внутри лишь непроглядный мрак.

Паника окатила меня ледяной волной.

«Я не хочу туда. Если я шагну в темноту, смогу ли я когда-нибудь вернуться назад?»

От пугающих мыслей кружилась голова.

Но я понимал, что выбора у меня нет. Я должен найти Эрни.

Я повернулся к Бри.

— Ты идешь? — спросил я.

Она пожала плечами:

— Если мы туда спустимся, там может найтись что-то особенное для нашего проекта.

Я опустился на колени и заглянул в темноту. Бри постучала меня по плечу.

— Только я бы не хотела, чтобы меня видели с тобой вместе даже в другом мире, — добавила она. — Ты ведь понимаешь, да?

— Угу, — буркнул я. Мне было все равно. Сейчас меня заботило лишь спасение брата.

Я повернулся и спустил ноги в темноту. Правая нога коснулась ступеньки. Я поставил на лестницу обе ноги и подождал, чтобы унять лихорадочное сердцебиение. Затем я спустился на следующую ступеньку.

— Лезьте вниз и ждите меня! — донесся до меня голос Ярости. Казалось, он звучит далеко-далеко надо мной. Я спустился еще на одну ступеньку. Потом — еще на одну.

Не видно было ни зги. Тьма окутывала меня, словно черное одеяло.

Обеими руками я цеплялся за перила лестницы. Руки были мокрые и скользкие. Я посмотрел вниз, надеясь увидеть свет или какую-нибудь площадку. Но увидел лишь кромешную тьму без малейшего просвета. В такой темноте я не мог даже быть уверен, открыты у меня глаза или закрыты.

— Не торопись, Ричард. Ничего тут трудного нету. — Голос Ярости доносился, казалось, из неведомой дали. Практически из другого мира.

Я сделал еще шаг, и…

— А-а-а-а-а-а!

Нога провалилась в пустоту. Следующая ступенька отсутствовала.

Мои ноги повисли над бездной. Я отчаянно задергал ими, в тщетной надежде отыскать точку опоры. Но ее не было.

О, нет.

Мои руки соскользнули с перил. Я сорвался с лестницы.

Слишком напуганный, чтобы кричать, я полетел в темноту.

Как долго я буду падать? Как далеко до дна?

Воздух со свистом проносился мимо меня, когда я на полной скорости летел вниз.

Наконец, я смог закричать — и тут же врезался в ледяную воду. Мой вопль резко оборвался, и я начал погружаться — погружаться в бездонную черную глубину.

Погружение длилось целую вечность.

«Плыви! — приказал я себе. — Давай! Делай что-нибудь! Иначе утонешь!»

Грудь, казалось, вот-вот взорвется. Я отчаянно замолотил руками и попытался отталкиваться ногами.

Одежда липла к коже. Кроссовки, казалось, весили по тонне каждая. Тем не менее, я все же заставлял себя плыть. Отчаянными гребками я поднимался… поднимался к поверхности.

Тьма рассеялась. Вода наполнилась оливково-зеленым светом.

Наверх! На воздух!

Я плыл вверх… вверх… пока моя голова не поднялась над волнами. Я принялся жадно хватать ртом воздух, глядя в пепельно-серое небо.

Я все еще пытался отдышаться, когда из воды поднялось огромное щупальце. Оно было темно-коричневое, усеянное по всей длине пульсирующими розовыми присосками.

Тварь подняла второе щупальце и устремилась ко мне. В тот же миг я задохнулся от ужаса, увидев, что чудовищ было двое: огромные, с глазами навыкате, они готовились к атаке.