- Нелл! Что это значит?

- Ты оставил мне послание – скелет в подвале того дома. Я разгадала твой ребус Градаж. Руки несчастной жертвы, ее ноги, вывернутые в неестественном положении. Кем она была, маркиз? Какой по счету замученной тобой девочкой? Ты хотел, чтобы я пришла – я здесь. Ты оставил четкие указания, мой дорогой – я не могла тебя ослушаться. Но … видишь ли, я пришла по собственной воле, лорд Градаж. Чтобы ты, наконец, понял, что мы чувствовали в твоих руках.

Ты согласен? Скажи мне «Да», Жареллин. Жареллин скажи мне «Да»!

- Ты не посмеешь.

Лорд Градаж начинал, наконец, понимать, что происходит. В его глазах застыл неподдельный ужас. По лицу покатились капельки пота.

- Я уничтожу тебя, – прошипела я, подойдя к нему почти вплотную. – Я хочу, чтобы ты мучился долго и болезненно. Я так этого хочу Жареллин. Я мечтала об этом с той самой минуты, как ты запустил свои грязные лапы под мое платье. Я хочу видеть в твоих глазах агонию, слышать твои мольбы о пощаде.

Градаж смотрел на меня расширившимися глазами. С застывшим в них ужасом и пониманием, что я выполню все свои угрозы.

- Нелл, – прохрипел он, – я не хотел. Я просто не могу по-другому. Это моя суть, моя темная сторона. Мой зверь. Но я всегда жалел тебя и … других. Вспомни, как за тобой ухаживали, как я сам лечил тебя. Ты жила, окруженная роскошью, ты могла повелевать слугами, могла приказывать даже мне … просто ты этого не понимала. Ты даже не представляешь, какую имела и до сих пор имеешь надо мной власть. Отпусти меня, и я положу мир к твоим ногам. Я буду исполнять все твои капризы. Я стану твоим рабом.

Я с ужасом отпрянула от лорда – от него несло страхом и раболепством. Как такое ничтожество могло быть могущественным колдуном? Невероятно.

Мне больше не хотелось видеть его.

- Где императрица?

- В восточном крыле, – не задумываясь, ответил лорд, заглядывая в мои глаза.

Я кивнула и уже хотела уйти, но вдруг увидела странный блеск в глазах лорда и все поняла: он играл со мной. По-прежнему играл. Его забавляла вся эта ситуация. Неужели он так ничего и не понял?

- Попробуй – прошипела я. – Давай, милый, попробуй.

Лорд закрыл глаза и расслабился. По его телу пробежала судорога. Раз, еще раз и … ничего не произошло.

- Как? – выдохнул он.

- Я не просто ведьма, Градаж – я верховная ведьма клана Темных Сестер. Ты помнишь их? Шесть девочек, из которых ты высосал всю энергию? Ты уничтожил почти всех, но одной удалось выжить. Теперь я забрала всю твою силу. Наслаждайся, дорогой.

Если минуту назад я еще сомневалась, стоит ли поступить, так как собиралась с самого начала, то теперь …

Я вынула из кармана маленькую жестянку. И открыв, встряхнула ее над обнаженной грудью лорда.

- Пиявка не выживет в этом климате после того как выпотрошит вас. Это последняя ваша жертва, мой лорд.

Я вышла из кабинета лорда Градажа, наглухо запечатав ее магическим ключом. Теперь никто не войдет в эту дверь. А через несколько десятков лет замок превратится в развалины, наполненные стонами и вздохами своего жуткого хозяина – потому что его душа никогда не найдет успокоения, тревожимая и мучимая воспоминаниями о замученных им людях.

***

- Эй, Нелл, там к тебе пришли, – черный кот, взмахнув пушистым хвостом, вальяжно растянулся на солнечном островке среди густо растущих кустов.

Я разогнулась, отряхивая руки. Несколько пучков трав уже были мной развешаны под навесом, но еще целая охапка дожидалась моего внимания.

- Кто там, Бес? – спросила я у кота, который нагло приоткрыв один глаз, перевернулся на другой бок.

- Иди и сама посмотри. Я тебе не дворецкий.

- Ну, погоди, наглый и противный, – пригрозила я, – молочка вечером, небось, попросишь.

- Иди, иди уже – негоже человека за порогом держать, – промурлыкал кот.

Я махнула на некоторых черных и чересчур наглых, и поспешила к калитке своей усадьбы, доставшейся мне после смерти сестры-ведьмы. Но едва вышла из-за дома тут же остановилась. У входа, облокотившись на невысокий забор, стоял лорд Элрин Вьенн. Его темные, как сама Изначальная Тьма, глаза с немым укором и затаенной надеждой смотрели на меня. Красивые губы изогнулись в улыбке, но все тело напряглось в ожидании.

- Здравствуйте, леди Эннелия, – тихо проговорил он. – Рад нашей встрече.

- Здравствуйте, лорд Вьенн, – ответила я, едва сдержав удивленный вскрик. Я смотрела на него и не могла отвести глаз от его лица, волос, глаз, губ, таких красивых и нежных. – Какими судьбами в наших краях?

- Да вот, понимаете, весточку получил от давнего друга. Он написал, что здесь я найду свое сокровище, которое потерял, и с тех пор нет мне ни счастья, ни покоя.

- Хороший друг у вас лорд Вьенн, но здесь нет того что вы ищете, он верно ошибся.

- Ну что вы, моя леди, я знаю, что оно здесь, я просто уверен в этом.

- Но вы не можете его забрать – оно больше не принадлежит вам. И как, позвольте спросить, вы обошли мои заговоры, ведь они были направлены именно на вас?

Лорд Вьенн улыбнулся ласково и немного виновато:

- Я получил по этому поводу небольшую подсказку … прощальный подарок от некоей ведуньи.

Я задержала дыхание: так, значит, вот о чем говорила мне перед смертью старая ведунья. Вот, значит, какой подарок был приготовлен и для меня!

И вдруг лорд Вьенн стремительно подался вперед и, взяв меня за руку, спросил с тоской и обидой:

- Почему, Нелли? Что я сделал не так?

- Зачем вы показали мне, как проводите свободное от меня время? Ах, зачем лорд Вьенн вы это сделали? – прошептала я со слезами на глазах и в голосе.

- Нелли, Нелли, девочка моя, – улыбнулся облегченно Элрин, – приближался твой день рождения – я просто хотел устроить для тебя праздник.