Из всего, что лорд Вьенн мне сказал, я уловила лишь одно – он контролировал мою жизнь! То есть это он решал, как мне жить и с кем следует дружить, кого впускать в свой круг общения.

И это так напомнило мне о том ужасном времени, из-за которого я и решилась на отчаянный шаг.

Я, замирая от страха, все же попыталась вырваться, но лорд не отпустил. Одной рукой все еще удерживая меня за талию, другой взял за подбородок мягко приподнял лицо и заглянул в глаза:

- Я вас чем-то расстроил, леди? – его голос стал низким, вибрирующим, завораживающим.

Я вновь попробовала вырваться, но мне опять не позволили.

- Вы не ответили.

- Я думала … Мне казалось, что в этом мире леди имеют право на выбор, – прошептала я обреченно. – Кажется, я ошиблась.

И так темные глаза лорда потемнели еще больше, лицо стало жестче, и я поняла: все повторяется вновь.

- Я не понимаю, – прорычал лорд, – объяснитесь …

Магистр отпустил мой подбородок, его рука приподнялась … а я, вскрикнув, вдруг сжалась и, закрыв голову руками, присела, ожидая удара.

- Что вы делаете?! – возмущенно воскликнул лорд.

Но ни тело, ни разум не слушались меня. Я словно одеревенела, ожидая побоев. Прошло пять лет, но я все еще просыпаюсь по ночам от кошмаров, в которых мой муж лорд Градаж часами избивал и истязал меня.

- Нелли, – мягко позвал Вьенн, присев передо мной, и ласково положил руки на мои плечи, – Нелли, что с вами?

- Отпустите меня, пожалуйста, – взмолилась я, задыхаясь. – Я вас очень прошу, не нужно меня бить, – шептала, не совсем осознавая от страха, что говорю. – Я сделаю все, что вы хотите. Только не нужно …

- О, духи Мрака, – выругался лорд, подхватывая меня на руки, – я сам вырву ему глотку.

Магистр прошел к креслу, стоявшему у окна, и опустился в него, не отпуская меня с рук.

- Нелли, посмотри на меня, – лорд говорил твердым, но мягким голосом, – посмотри в мои глаза, девочка.

Я не могла … никак не могла. Меня трясло от ужаса. Потому что это была самая изощренная пытка Градажа – вот так держать меня на коленях, заставлять смотреть в глаза и, насилуя, истязать.

- Скажи мне «Да», Нелли, – попросил лорд хриплым голосом. – Нелли, скажи «Да».

И Градаж был вежливым, он тоже всегда просил разрешения. Я же, зная, что подписываю себе приговор, покорно прошептала ненавистное слово, и, уже проваливаясь в обморочную темноту, почувствовала, как мое левое запястье обхватил холодный обруч наручника.

***

Темнота отступила. Яркий цветочный аромат ворвался в сознание, ничего не объясняя. Я медленно и осторожно потянулась, стараясь понять какие повреждения оставил в моем теле лорд-директор.

К удивлению ничего не почувствовала.

Опасливо приоткрыла глаза: моя собственная комната в общежитии, но … полная букетов. Самых невероятных и огромных из красных и белых роз. Везде, где только могла быть установлена большая корзина.

Рядом на прикроватном столике лежал конверт, перевитый красной ленточкой.

Взяла, все еще не понимая, что происходит.

Записка гласила:

«Я безмерно счастлив вашим согласием стать моей женой. Признаюсь, я планировал сделать предложение в намного более приятной обстановке, но не смог сдержаться, прочтя в ваших удивительно красивых глазах признание, что тоже не безразличен Вам. Прошу простить, что настоял и вырвал согласие таким страшным образом, но я вдруг понял, что Вы никогда добровольно не согласитесь на повторный брак. У меня же почти не осталось времени на то, чтобы убедить Вас, моя леди, в вашей полной безопасности.

Клянусь, родная: я излечу вашу израненную душу самым нежным и действенным лекарством – любовью.

Навсегда преданный Вам лорд Элрин де Вьенн.

P.S. Надеюсь на ваше согласие отужинать сегодня со мной».

Я несколько раз перечитала послание лорда. Но стало ли мне легче от того, что я прочла? Нет.

Лорд Градаж несколько месяцев добивался согласия моего отца на наш брак. Он тоже засыпал меня цветами и записками с признаниями в любви.

Молодой красивый аристократ, прибывший в свое поместье после смерти отца, из самой столицы, где постоянно проживал. Но мой отец не хотел этого брака, и ничего не объясняя мне, неизменно отклонял предложение маркиза Градажа.

После нескольких месяцев их обоюдная настойчивость переросла в открытое противостояние. И … отец проиграл. Проиграл самым жестоким и страшным образом. Король обвинил нашу семью в измене, доказательство которой ему предоставил все тот же лорд Градаж. У отца отняли все земли, а его самого, как и моих старших братьев, казнили, мать и сестру упрятали в темницу, я же досталась лорду вместе с землями и замками древнейшего и благороднейшего рода де Гаэлла ла Белозар в качестве награды. Мне в то время только-только исполнилось пятнадцать лет. Полгода непрерывных истязаний стали ужасающим наказанием за непреклонность отца.

Глава 2

Проплакав над своей судьбой несколько часов, я лежала на кровати и бездумно смотрела в потолок.

С самого раннего детства меня называли ангелом с темными кудряшками. У меня и в самом деле были красивые длинные сильно вьющиеся темно-каштановые волосы, которые отливали красным золотом на солнце. Гладкая бело-розовая кожа без единой родинки, выглядела почти фарфоровой. Невысокая, но стройная фигурка. Маленький рот со слегка пухлыми губками и огромные синие глаза и сейчас придавали моему облику по-детски миловидный и невинный вид. Я была маминой радостью и гордостью отца. И я всегда верила, что моим мужем станет прекрасный лорд, который приедет за мной из далекой загадочной страны и увезет, подарив сказочно-прекрасную жизнь.

Но красота не принесла мне счастья, она стала моим самым жутким наказанием, принесшим только одни мучения.

Когда солнце начало клониться к закату в дверь негромко постучали. Я нехотя поднялась и пошла открывать, надеясь, что это пришла моя лучшая подруга Мильва. Но я ошиблась – за дверью оказалась незнакомая девушка, которая взглянув на меня, присела в коротком книксене и произнесла:

- Лорд Вьенн просил передать, что заедет за вами через час, леди Белозар. Позвольте мне одеть вас к ужину?

Я молча и обреченно шагнула в сторону. А что мне еще оставалось делать? Риторический вопрос в никуда.

Через час я, облаченная в присланное лордом Вьенном платье красивейшее из всех, что мне когда-либо приходилось одевать, с высокой прической и бриллиантовыми украшениями стояла у окна в ожидании будущего мужа.

Он мне очень нравился … когда был недосягаем, когда был лишь мечтой. Но сейчас я его откровенно боялась. Если даже высокий и сильный лорд Градаж в сравнении с Вьенном казался хилым и слабым, то я могла представить, что магистр мог сотворить со мной.

Умом я понимала, что, возможно, мои страхи напрасны. Что, возможно, я действительно, нравлюсь лорду, и он не станет издеваться надо мной. Но страх перед мужчинами был сильней меня. Это было как наваждение, лишающее здравого смысла.

За дверью послышались уверенные быстрые шаги, я развернулась и застыла, затаив дыхание от волнения. Если постараться быть милой и послушной, может быть я и сумею его как-то умилостивить. Я была абсолютно уверенна, что просто так наш ужин не закончится, ведь мужчины так не терпеливы, а защитить меня не кому.

Лорд вошел, взглянул на меня, остановился, словно натолкнулся на стену и … перестал дышать. Я же смотрела на него широко открытыми глазами от страха и желания понять, в каком он пришел настроении и тоже почти не дышала.

- Я … – выдохнул лорд Вьенн, заметно сглатывая. – Прошу простить …

Больше он ничего не сказал. Он скользнул бесшумной тенью, растворившись в ней на долю секунды и оказавшись рядом, сжал в осторожных объятиях, склонился надо мной, чтобы поцеловать. Бережно и трепетно, словно я была невероятно дорогой статуэткой, и он боялся меня сломать.

Я не сопротивлялась, тоже боясь невольно его рассердить или сделать что-то не так, чем и вызвать недовольство.