«Работай усерднее, тварь, или я брошу тебя собакам!» – рявкнул хозяин Штеффену.

Вокруг него разразился смех, когда другие рабочие обернулись и начали насмехаться над ним, пародируя его сгорбленное тело. Штеффен отвел глаза в сторону, заставляя себя сохранять спокойствие. Он получал и худшее обращение, чем могли выдать эти провинциальные жители. По крайней мере, боль и унижение отвлекали его от мыслей о Гвендолин, от мечтаний о жизни, которая была бы слишком великой для него.

Зазвонили колокола, наполняя звуками небольшую деревню, и все рабочие остановились, обернулись и посмотрели в другую сторону. Колокола срочно звонили снова и снова, и сельские жители начали толпиться в центре села, глядя вверх на звонаря.

«Новости с Севера!» – крикнул мужчина. – «Империю прогнали из Западного Королевства Кольца! Мы снова свободны!»

Жители деревни громко и радостно закричали. Они развернулись, схватились друг за друга и начали танцевать, передавая мехи с вином, делая большие глотки.

Штеффен пораженно наблюдал за происходящим. Империю прогнали? Западное Королевство свободно? Но это лишено смысла. Когда он покинул Силесию, она находилась в руинах, а все ее жители были порабощены. Казалось, что ни для одного из них нет надежды.

«Торгрин вернулся, а с ним дракон и Меч Судьбы! Щит поднят! Щит восстановлен!» – объявил звонарь.

Повсюду раздавались крики и радостные восклицания, и сердце Штеффена наполнилось оптимизмом, когда его мысли вернулись к Гвендолин. Тор вернулся. Это означает, что теперь у нее появится причина покинуть Башню. Причина вернуться в Силесию. Для него снова может появиться роль.

Обернувшись, Штеффен посмотрел на башню, но не увидел там никакой активности. Он удивился. Неужели девушке удалось ее покинуть?

«Я видел, как он полетел вчера в ту сторону, молодой человек на драконе с Мечом в руках. Я вам правду говорю!» – сказал один юный житель деревни другому. – «Я видел, как он летел к той проклятой башне. Он приземлился на ее крыше!»

«У тебя галлюцинации!» – строго произнесла какая-то старуха. – «Твое воображение сыграло с тобой шутку!»

«Я клянусь, что видел его!»

«Ты слишком много грезишь, парень!» – посмеялся над ним другой житель.

Люди рассмеялись, когда все стали дразнить молодого человека. Он покраснел и быстро исчез.

Но когда Штеффен услышал его слова, все для него приобрело смысл – первой остановкой Тора будет место, где находится Гвендолин. Тор любил Гвен, и она любила его. Это было то, чего эти простые деревенские жители никогда не поймут. Штеффен знал, что мальчишка сказал правду, и его сердце наполнилось внезапным оптимизмом. Конечно же, если Тор вернулся, первым местом, куда он отправится, будет Башня Утешения, чтобы увидеть Гвендолин и увести ее с собой. Вероятно, назад в Силесию.

Впервые после того, как Штеффен пришел сюда, он улыбнулся. Гвендолин была свободна от того места. Он улыбнулся шире, осознавая, что его жизнь вот-вот изменится. Ему больше не нужно оставаться в этой деревне, ему больше не нужны эти люди. Он больше не должен уединяться, влачить существование, полное боли, работы и нищеты. У него снова появился шанс в жизни, его мимолетная мечта возвращается. Может быть, в конце концов, Штеффен рожден для благородной жизни.

«Я сказал тебе возвращаться к работе, лентяй!» – крикнул надсмотрщик, высоко поднимая свой кнут, направив его к лицу Штеффена.

На этот раз Штеффен рванул вперед, выхватил свой меч и разрубил кнут до того, как тот коснулся его. Затем он протянул руку, выхватил из руки надсмотрщика то, что осталось от кнута и полоснул того по лицу.

Надсмотрщик закричал, схватившись за лицо обеими руками, пронзительно крича от боли.

Другие деревенские жители заметили это и внезапно бросились в сторону Штеффена. Но Штеффен был воином с навыками, о которых эти провинциальные люди и не подозревали, он воспользовался кнутом, чтобы отхлестать их всех, поворачиваясь, ныряя и изворачиваясь от ударов. Через несколько минут они все оказались на земле, крича от боли после этих ударов.

Тем не менее, на него набросилось еще больше людей – более серьезных людей, с более серьезным оружием, и Штеффен знал, что ему тоже нужно сражаться сильнее. Не успели они приблизиться к нему, как Штеффен потянулся назад, схватил стрелу, поднял свой лук и прицелился в первого мужчину, толстяка, одетого в слишком узкую для него рубашку.

Когда Штеффен высоко поднял лук, толстяк, сжимающий в руках дубинку, вдруг застыл на месте вместе с сопровождавшими его людьми.

Вокруг него собралась толпа, но все оставались на безопасном расстоянии от Штеффена.

«Любого, кто подойдет ко мне ближе в этой наполненной навозом деревне», – крикнул Штеффен. – «Я убью. Я не буду предупреждать вас дважды».

Из этой толпы вышли трое здоровенных мужланов, которые, сжимая в руках мечи, набросились на Штеффена. Не моргнув глазом, Штеффен прицелился и выпустил три стрелы, пронзив каждого из них в сердце. Все трое замертво упали на землю.

Деревня ахнула.

Штеффен схватил другую стрелу и стоял на месте, ожидая.

«Кто-нибудь еще?» – спросил он.

На этот раз деревенские жители замерли на месте, испытывая к нему уважение. Ни один из них не осмелился сдвинуться хотя бы на дюйм.

Штеффен нагнулся, схватил свой мешок с зерном и воду, перекинул их через плечо и, повернувшись к ним спиной, пошел по дороге, ведущей из деревни, направляясь в лес. Он нервничал, тщательно прислушиваясь, рассчитывая услышать, не последует ли за ним кто-то из них, но с того места не доносилось ни звука.

Теперь ни один человек не осмеливался оскорбить его.

Ромулус шел по лесной тропе, следуя за Вокаблом, который шагал странной походкой в своей ярко-зеленой мантии, продвигаясь по лесу так быстро, что сложно было от него не отставать. Если и было что-то, чему Ромулус не доверял больше, чем этому Вокаблу, так это было данное место, Обуглившийся Лес, который он всегда избегал любой ценой, учитывая его репутацию. Деревья здесь росли низкие и толстые, искривленные ветви тянулись по тропам во все стороны, и они жили такой жизнью, которая была неведома другим деревьям. Ходили слухи, что они проглатывали человека целиком. Когда Ромулус настороженно оглянулся по сторонам, он увидел небольшие ряды зубов, встроенные в некоторые стволы, лениво открывающиеся и закрывающиеся.

Ромулус ускорил шаг.

Обуглившийся Лес представлял собой место тьмы и мрака и, пока они продвигались все дальше, он становился более густым, деревья здесь росли плотнее, образуя чащу спутанных ветвей и колючек. Это место пронизано туманом и наполнено всевозможным злом, место, в которое приходят люди, если хотят найти нужный яд, чтобы отравить кого-то, или верное зелье, чтобы наслать проклятье.

Теперь Ромулусу нужно было это место, хотя он всегда надеялся этого избежать. Всю свою жизнь он полагался на силу, на свои боевые навыки, тем не менее, то, в чем он сейчас нуждался, заключалось не только в силе. Ромулус боролся в другой области, в области политики и тонкого предательства, в области, в которой один только меч не сможет сразить противника. Ему нужно более могущественное оружие, чем меч. Ему необходимо получить преимущество над всеми ними. А ключ к этому находится внутри этого скрученного леса.

В течение многих лет Ромулус шел к своей собственной секретной миссии, охотился за этим легендарным оружием, который, если верить слухам, обладал властью опустить Щит. Разумеется, удерживание Меча Судьбы в Империи было бы самым простым вариантом, но теперь, когда Меч исчез, Ромулус снова должен вернуться к поиску этого оружия. На протяжении многих лет он охотился за дикими слухами о его существовании, следуя по одной тропе только для того, чтобы обнаружить очередной ложный след.

В этот раз все казалось по-другому. В этот раз след появился после пыток и убийства длинной череды людей, пока он не вышел на этого Вокабла. След не мог появиться в более подходящее время – если Ромулус не найдет оружие, Великий Совет или Андроникус убьют его. Но если он действительно завладеет оружием, способным опустить Щит, он станет непобедимым. Вокруг него сплотятся другие люди, и ничто не остановится его от правления в Империи.