Тор проснулся от собственного крика.

Он все еще находился в черной яме, его лицо все еще было опухшим, один глаз не открывался из-за отека, а рука все еще пульсировала от боли в том месте, где ему поставили клеймо. Тор спрашивал себя, как долго он спал. Но, судя по пульсирующей по всему лицу и телу боли, понял, что недолго.

Подняв голову вверх, он увидел, что люди Империи все еще глумились над ним. Ничего не изменилось.

Тор был разочарован. Он думал, что умер, и часть его желала этого. Когда он поднял глаза и посмотрел на всех этих людей, у него появилось дурное предчувствие о том, что худшее страдание ему только предстоит.

Гвендолин пробиралась через густую лесную тропу в сопровождении Штеффена, Алистер и, конечно же, Крона, который не отходил от девушки, практически вцепившись в нее, его шерсть терлась об ее ногу. Все четверо и леопард представляли собой странную группу: Королева Гвендолин, горбун Штеффен, ученый Абертоль и загадочная друидка Алистер. Две красивые, молодые женщины, один старик и один горбун. Со стороны могло показаться, что они являются уязвимой группой путешественников, которые шли по этой удаленной дороге далеко на север, в печально известный Терновый Лес, не меньше. Но внешность обманчива: Штеффен ловко управлял луком, Гвендолин, которая выросла с королевской стражей, была уверена в своих собственных боевых навыках и, пусть даже Абертоль был слаб, девушка чувствовала, что Алистер обладает скрытой силой, по меньшей мере, равной боевым навыкам Штеффена.

Гвен рассматривала красивый густой лес вокруг себя, деревья с древней белой корой. Его называют зимним лесом. Северные районы Кольца наполнены ими. Листья здесь вырастали в зимнее время, опадали летом и начинали цвести осенью. Сейчас была зима, поэтому деревья были в полном цвету, покрытые огромными белыми морозными листьями. Это место напоминало белую страну чудес, мороз на листьях хрустел под ногами. Гвендолин почувствовала, что здесь становилось холоднее, с каждым шагом мороз кусался все сильнее. Этот лес казался таким чистым, таким нетронутым, словно ничего плохого здесь не могло произойти. Тем не менее, Гвен знала, что среди этих деревьев скрывались некоторые из опаснейших преступников.

Гвендолин почувствовала облегчение, когда Штеффен, Абертоль и Алистер настояли на том, чтобы сопровождать ее в путешествии в Преисподнюю. Абертоль пытался отговорить Гвен, напомнив ей, что ни один человек, вошедший в Преисподнюю, не возвращался живым, но ему это не удалось. Гвен знала, что это необходимо сделать, что Тор нуждается в этом больше всего. Девушка чувствовала, что Тора никогда не пленили бы – так же, как и Микоплес – без магии, и она понимала, что им понадобится такая же сильная магия, чтобы ей противостоять. Таков был ее вклад в битву. Это был ее фронт.

Кроме того, Гвендолин отчаянно скучала по Аргону, чувствуя свою вину из-за того, что он наказан из-за нее. Она хотела вернуть его, несмотря ни на что. В своих снах девушка почувствовала, что он нуждается в ней, и она решила пойти к нему, даже если это означает риск для ее жизни. В конце концов, он рискнул своей жизнью ради нее.

Гвендолин рассчитывала на то, что Штеффен будет сопровождать ее, но настойчивость Алистер в том, чтобы пойти с ней, удивила девушку. С первой встречи с невестой Эрека Гвендолин ощущала особенную связь с ней. Они обе тут же были связаны, как сестры. В некотором смысле Алистер была сестрой, которой у Гвендолин на самом деле никогда не было, учитывая то, что Луанду с трудом можно было считать таковой.

«Преисподняя – это место магии и плененных душ», – сказал Абертоль своим древним скрипучим голосом. Его трость стучала по ледяным листьям, когда они продолжали идти по бесконечной лесной тропе. Здесь становилось темнее, и Гвендолин не могла разобрать, был ли это еще день или уже ночь.

«Это место не подходит дамам», – добавил он. – «И уж тем более оно не пригодно для Королевы».

Абертоль всю дорогу пытался отговорить ее от этой затеи, стараясь убедить девушку повернуть обратно. Но Гвен больше не хотела этого слышать.

«Я считаю наш план опрометчивым, миледи», – продолжал Абертоль. – «Аргон служил МакГилам на протяжении целых поколений. Возможно, для него пришло время двигаться дальше. Мы не понимаем путь чародеев. В любом случае, я не знаю, как мы можем спасти его».

«Аргон был доверенным советником моего отца», – ответила Гвендолин. – «Кроме того, он был хорошим и верным другом. Если ему суждено остаться там, где он находится, тогда ни я, ни боги не могут этого изменить. Но я не могу позволить ему прозябать там, даже не попытавшись».

«Это древние деревья», – рассказывал Абертоль. – «Этот лес на протяжении многих столетий являлся свидетелем сражений. Но здесь никогда не было города. Почему?»

Гвендолин заметила, что чем старше Абертоль становился, тем более он был склонен разговаривать с самим собой, рассказывая старые истории и уроки, независимо от того, слушал ли его кто-нибудь или нет. Он говорил все больше и больше для своего возраста, и иногда Гвен приходилось не обращать на него внимания.

«Конечно, земля не может вытерпеть этого», – продолжал Абертоль. – «Эта земля на протяжении всей истории Кольца была низведена до заброшенной земли. Это дорога в Преисподнюю, вот и все. Здесь никто не живет. Кроме, разумеется, непутевых людей и воров ночи. Это рай для изгоев. Неужели ты не понимаешь? Никто не пересекает Терновый Лес без надлежащей свиты. И вот мы идем только вчетвером». – Он покачал головой. – «Это путь к несчастью. Теперь, если бы ты послушала меня…»

Гвендолин пыталась не обращать на него внимания, пока Абертоль продолжал бормотать.

«Он всегда так говорит без остановки?» – спросила Алистер Гвендолин, подходя к ней с улыбкой на губах. Она кивнула в сторону Абертоля, который продолжал свой монолог.

Гвендолин улыбнулась в ответ.

«Больше, чем раньше», – сказала она.

Алистер улыбнулась.

«Ты боишься Преисподней?» – Гвен задала вопрос, который вертелся в ее голове.

Алистер продолжала идти рядом с ней, молчаливая и невыразительная, пока, наконец, не покачала головой.

«Я должна быть честной и сказать, что я не боюсь», – произнесла она.

Гвендолин была заинтригована. Не этого ответа она ожидала.

«Почему?»

«Я видела несколько самых ужасных вещей, которые может предложить этот мир», – ответила Алистер. – «Я достаточно страдала, чтобы узнать, что страх отнимает много энергии. То, что суждено, придет. А что не суждено, не придет».

Пока они продолжали идти, Гвендолин чувствовала, что Алистер хотела рассказать ей больше. Гвен считала эту девушку такой загадочной, и ей хотелось задать много вопросов. Кто эта женщина, эта друидка, которая ничего не боится?

Но Гвен не хотела любопытствовать, поэтому она уважала молчание девушки, ожидая, пока та не будет готова.

Наконец, Алистер вздохнула.

«Когда-то я работала в таверне», – начала рассказывать она. – «Однажды ночью, когда я подавала напитки, мой хозяин схватил меня за запястье и, пока никто не видел, втащил меня в комнату. Он был сильным человеком с хваткой воина, а у меня не было достаточной силы, чтобы сопротивляться. Я кричала о помощи, но никто или не слышал, или им было безразлично».

Алистер продолжала идти, глядя в пространство, словно снова переживала те минуты.

«Что-то произошло», – наконец, произнесла девушка. – «Я все еще не до конца это понимаю. Я протянула руку, чтобы оттолкнуть его от себя, и из моей ладони вырвалась энергия. Она ударила его в грудь, и он пролетел по комнате. Он лежал на полу, застыв от страха, удивленно глядя на меня. Я не стала ждать, я развернулась и вышла из комнаты».

Алистер вздохнула.

«Я отличаюсь от других. Я не знаю, как, но это правда. Я воспринимаю мир не так, как ты. Я не хотела причинять вред тому человеку, но я не смогла бы остановиться, если бы попыталась».