«НА ВЕРШИНУ!» – приказал Эрек. – «ВЗОБРАТЬСЯ НАВЕРХ!»

Люди Герцога последовали за рыцарем, когда он побежал прямо к горе с мечом в руке, карабкаясь наверх по крутому подъему камня и пыли. Каждые несколько футов он скользил и протягивал ладонь, царапаясь о камень, изо всех сил хватаясь за него, чтобы не упасть. Он бежал, но гора была такой крутой, что он скорее взбирался, чем бежал. Каждый шаг давался с трудом, вокруг него звенели доспехи, когда его люди, задыхаясь, пробирались наверх, подобно горным козлам, прямо на скалу.

«ЛУЧНИКИ!» – крикнул Эрек.

Внизу несколько лучников Герцога, которые взбирались на гору, остановились и прицелились прямо в скалу. Они выпустили град стрел, и несколько воинов Империи закричали и рухнули назад со скалы. Одно тело упало вниз на Эрека, он уклонился и едва избежал его. Хотя одному из людей Герцога повезло меньше – мертвое тело ударило его и сбило на землю, где он, закричав, умер под его весом.

Лучники Герцога ворвались наверх и расположились вверх и вниз вдоль горы, стреляя каждый раз, когда какой-то воин Империи высовывал свою голову над краем скалы, чтобы держать их на расстоянии.

Но сражение было настолько тесным, происходила рукопашная борьба, в результате чего не все лучники попадали в мишень – одна стрела пролетела мимо, случайно вонзившись в спину одного из людей Герцога. Воин закричал и выгнулся, и в эту минуту солдат Империи воспользовался возможностью и вонзил в него меч, сбив его назад. Закричав, воин упал со скалы. Но поскольку солдат Империи был открыт, другой лучник выпустил стрелу ему в живот, тоже сбив его назад, и его мертвое тело упало лицом вниз через край.

Эрек удвоил свои усилия, как и все воины вокруг него, со всех сил побежав на вершины скалы. Когда он приблизился к вершине, находясь всего в футе от нее, он поскользнулся и начал падать. Он замахал руками и, потянувшись, схватился за толстый корень, торчащий из камня. Рыцарь держался за корень изо всех сил, болтаясь на нем, после чего он подтянулся, вернул себе равновесие и продолжил взбираться на вершину.

Эрек добрался до вершины раньше других и с боевым криком бросился вперед, высоко подняв меч, желая помочь защитить своих людей, которые удерживали свои позиции на вершине, но их уже начали оттеснять назад. Здесь, наверху, находилось всего несколько дюжин его воинов, и каждый из них вступил в рукопашный бой с двумя солдатами Империи. С каждой секундой все большее количество воинов Империи продолжало появляться на вершине.

Эрек сражался как сумасшедший, нападая и пронзая одновременно двух воинов, освобождая своих людей. Не было ни одного воина ни в этой битве, ни во всем Кольце, кто был бы быстрее него. С двумя мечами в руках, нанося удары направо и налево, Эрек использовал свои уникальные способности чемпиона Серебра для того, чтобы дать Империи отпор. Он один представлял собой волну разрушения, разворачиваясь, нагибаясь и нанося удары, направляясь все глубже прямо в гущу воинов Империи. Он уклонялся, наносил удары головой и парировал, рыцарь шел так быстро, что решил не использовать свой щит.

Эрек прорвался через них, как ветер, сбивая вниз десятки солдат еще до того, как у них появлялась какая-то возможность защитить себя. Все люди Герцога вокруг него сплотились.

Остальные люди Герцога позади него во главе с Брандтом и Герцогом также добрались до вершины, сражаясь бок о бок с Эреком. Вскоре ситуация изменилась, и они сами начали оттеснять воинов Империи, чьи мертвые тела скапливались вокруг них.

Эрек столкнулся с последним воином Империи, который остался на вершине, он бросился на него, откинулся назад и пнул его, в результате чего тот, закричав, упал назад.

Эрек и его люди стояли на вершине скалы и тяжело дышали. Эрек вышел вперед на широкую площадку, к самому краю скалы со стороны Империи. Он хотел увидеть, что ожидало их внизу. Империя перестала отправлять своих людей наверх, проявив благоразумие, но у Эреке было дурное предчувствие, что у них все еще может иметься некоторый резерв. Люди Эрека подошли к нему и тоже посмотрели вниз.

Даже в своих самых диких кошмарах Эрек не представлял себе то, что он увидел внизу. Его сердце упало. Несмотря на сотни воинов, которых им удалось убить, несмотря на тот факт, что они успешно заблокировали ущелье и заняли вершину, внизу все еще оставались десятки тысяч воинов Империи.

Эрек едва мог в это поверить. Это обесценивало все то, чего им удалось добиться до сих пор, и весь нанесенный ими ущерб даже не пробил брешь в бесконечной броне Империи. Империя просто продолжит отправлять все больше и больше воинов наверх. Эрек и его люди могут убить еще несколько десятков солдат, возможно, даже несколько сотен. Но, в конце концов, тысячи воинов заберутся сюда.

Эрек чувствовал себя беспомощным. Впервые в своей жизни он знал, что умрет здесь, на этой земле, сегодня. Других шансов нет. Рыцарь не жалел об этом. Он выдержал героическую оборону и, если ему предстоит умереть, лучшего способа и места не найти. Он схватил свой меч и приготовился к бою. Его единственная нерешительность заключалась только в тревоге за безопасность Алистер.

Может быть, думал он, в следующей жизни у него будет больше времени с ней.

«Ну что ж, мы хорошо продержались», – послышался голос.

Обернувшись, Эрек увидел стоявшего рядом с ним Брандта, который положил руку на рукоять своего меча, тоже смирившись. Они оба воевали в бесчисленном количестве сражений, много раз выступали против врага, который превосходил их числом, но, тем не менее, Эрек никогда не видел такого выражения на лице друга, как сейчас. Должно быть, оно было отражением его собственного выражения – оно давало понять, что смерть находится близко.

«По крайней мере, мы умрем с мечами в руках», – сказал Герцог.

Его слова соответствовали мыслями Эрека.

Осознавая свое преимущество, люди Империи, находившиеся внизу, посмотрели вверх. Тысячи из них начали собираться и идти в унисон, направляясь к скале, вынув оружие. Сотни лучников Империи начали опускаться на колени, и Эрек понял, что всего через несколько минут здесь начнется кровопролитие. Он приготовился к худшему и сделал глубокий вдох.

Внезапно раздался пронзительный крик с неба где-то на горизонте. Подняв глаза вверх и осматривая небо, Эрек спрашивал себя, а не галлюцинации ли это. Однажды ему довелось слышать крик дракона, и ему показалось, что этот звук принадлежал именно ему. Рыцарь никогда не забывал этот звук, который он услышал во время своего обучения в Сотне. Он никогда не думал, что когда-нибудь снова услышит его. Это невозможно. Дракон? Здесь, в Кольце?

Эрек вытянул шею и вдалеке, через расступающиеся облака он увидел то, что отпечатается в его памяти до конца его дней – к ним летел, размахивая огромными крыльями, огромный фиолетовый дракон с большими светящимися красными глазами. Это зрелище внушило Эреку страх – больший, чем смогла бы вызвать какая-нибудь армия.

Но когда он присмотрелся внимательнее, на смену страху пришло недоумение. Ему показалось, что он увидел на спине дракона дух людей. Прищурившись, Эрек узнал их. Неужели его глаза играют с ним шутку?

Там, на спине дракона, стоял Тор, а позади него, обхватив его за талию, находилась дочь Короля – Гвендолин.

Прежде чем Эрек смог осознать то, что видит, дракон нырнул вниз, погружаясь к земле подобно орлу. Он открыл свою пасть и издал ужасный крик – такой пронзительный, что валун рядом с Эреком начал раскалываться. Вся земля затряслась, когда дракон нырнул вниз, открыл пасть и выпустил огонь, подобно которому рыцарь никогда не видел.

Долина наполнилась криками и воплями воинов Империи, когда одна волна огня за другой охватила их. Вся долина вспыхнула пламенем. Тор направлял дракона на верхние и нижние ряды воинов Андроникуса, уничтожая десятки людей в мгновение ока.

Оставшиеся солдаты развернулись и начали спасаться бегством, мчась на горизонт. Тор преследовал их, направив своего дракона и велев ему выпустить еще больше огня.