Они все поднялись на очередную вершину, которая была круче предыдущих. Молодые люди тяжело дышали, добравшись до вершины, потому что им пришлось едва ли не взбираться вверх, когда на смену траве пришли камни. Это скорее походило на упражнение в скалолазании, чем на восхождение в горы, и чем выше они взбирались, тем сильнее становились порывы ветра, тем холоднее был воздух. Когда члены Легиона достигли этой вершины, Тор молился о том, чтобы это восхождение оказалось последним. Он не знал, как им удастся опуститься и подняться еще раз.

Они поднялись на вершину и остановились, поразившись представшему перед ними зрелищу. Они достигли вершины, и вид перед ними был удивительный. Земля резко уходила резко под острым углом, падая на сотни футов. А там, раскинувшись внизу, открывался совершенно новый пейзаж. В поле зрения не было видно травы, не было также ни скал, ни гор, ни холмов, ни деревьев. Вместо этого пейзаж был абсолютно, поразительно, белым. Он светился, напоминая пустыню или пляж, сделанный из крошечных белых камешков, которые сияли так ярко, что заставили Тора прищуриться. Казалось, что он тянется до края земли.

Единственным разнообразием в этом бесконечном пейзаже были только огромные дыры в земле, расположенные через каждые сто футов или около того. Зияющие черные дыры, рубцующийся пейзаж.

Тор повернулся к своим друзьям с удивленным видом, и они ответили ему не менее удивленными взглядами. Ни один из них не знал, как быть.

Тор опустился на колени, схватил несколько мелких белых камешков, потрогал их, наблюдая за тем, как они рассыпались под его пальцами. Он интуитивно поднес их ко рту и попробовал кончиком языка.

Как он и подозревал.

«Соль», – сообщил Тор. – «Это соль».

Все молодые люди посмотрели вниз на пейзаж под ногами с новым чувством уважения и удивления.

«Как и говорила Индра», – сказал Рис. – «На пути в Землю Драконов лежат соляные поля».

«Но оно тянется бесконечно», – сказал О’Коннор, глядя на поле. – «Оно похоже на пустыню. Если мы войдем на него, как мы вообще сможем перейти его? Это поле огромное. И мы выбились из сил. А здесь нигде нет укрытия».

«А как насчет тех дыр?» – спросил Рис.

«Я, например, не в настроении заходить в очередную пустыню», – сказал Элден.

«А какой у нас выбор?» – спросил Тор. – «Дороги назад нет».

Тор закрыл глаза и услышал голос Аргона.

«Иногда единственный выход – идти до конца».

Тор чувствовал себя так же, как и все остальные, но он знал, что должен быть сильным и уверенным. Для всех них.

Он посмотрел на поле и понял, что они не смогут спуститься на мелкий осадок. У них нет другой возможности, кроме как скользить вниз. Это был крутой спуск и, хотя в конце он изгибался, пока Тор стоял там, он должен был признать, что не решается сделать первый шаг. Он видел выражения лиц своих товарищей и понимал, что им тоже не хватает решительности. Спуск был настолько крутым, что могло показаться, словно им предстоит сделать шаг с обрыва.

Конвен выступил вперед и, не раздумывая, вдруг прыгнул прямо с края. Тор не мог поверить своим глазам – его друг сделал это без эмоций и без колебаний, словно хотел покончить жизнь самоубийством.

Конвен даже не крикнул, падая вниз с соляной скалы. Его руки и ноги оцарапались о мелкий осадок, напоминающий песок, подняв огромное белое облако пыли, отчего Тор потерял его из виду. Облако пыли продолжалось весь путь вниз с горы на сотни футов, пока, в конце концов, скала не начала загибаться и Конвен не прекратил скользить.

За этим последовало несколько минут тишины, когда Тор и остальные молодые люди удивленно посмотрели друг на друга, ожидая, пока не испарится огромное облако пыли, чтобы увидеть, выжил ли Конвен.

Когда Тор всмотрелся в пыль, он вдруг заметил движение. Конвен поднялся, стряхнул с себя пыль и начал идти спиной к ним, словно только что ничего не произошло.

Тор сглотнул. Он боялся за Конвена – тот казался выбитым из колеи.

Тор не любил высоту, поэтому он колебался, глядя прямо вниз.

Он протянул руку и поднял Крона, заключив его в свои объятия.

«Полагаю, сейчас или никогда, старина», – сказал Рис.

Тор кивнул в ответ, но никто из них не пошевелился.

«Помнишь тот день, когда ты нырнул в красное море?» – напомнил ему Рис, и они рассмеялись. – «Оно кишело монстрами».

Тор улыбнулся этому воспоминанию, казалось, что это произошло в прошлой жизни.

«Это был хороший способ начать Сотню», – ответил Тор.

Они вдруг сообща сделали шаг вперед с выступа.

Все молодые люди закричали, прыгнув в воздух. Тор почувствовал, как вокруг него поднялся ветер, надувая щеки, чувствуя, словно он погружается в самое ядро земли.

Наконец, Тор почувствовал свои ноги, а затем и спину, опустившись на мелкий соляной песок, когда скала начала постепенно выгибаться наружу. К счастью, на нем была плотная одежда, иначе он наверняка опалил бы свою кожу. Молодой человек ощущал царапины по всему телу, и они становились все многочисленнее, когда гора изогнулась наружу. Тор почувствовал, как он кубарем покатился вниз, когда гора все продолжался изгибаться. Он начал кашлять, оказавшись в огромном соляном облаке, когда соль попала ему в глаза, волосы и рот. На мгновение он почувствовал, что не может дышать.

Наконец, Тор остановился – потрясенный и поцарапанный, но целый и невредимый. Его друзья вокруг него тоже перестали лететь кубарем и остановились недалеко от молодого человека. Они все оказались в огромном облаке белой пыли, и понадобилось несколько секунд, чтобы Тору стало ясно, что члены Легиона целы и невредимы, включая Крона.

Они начали медленно стряхивать с себя пыль и поднялись на ноги. Тор потер голову, после того, как он упал вместе с другими. Обернувшись, он поднял глаза вверх и поразился тому, насколько эта гора казалась высокой.

Они развернулись и начали свой долгий путь через соляные поля, пытаясь догнать Конвена, который находился уже далеко и не оглядывался назад.

Они шли по однообразному пейзажу, направляясь дальше на север, петляя между зияющими дырами. Теперь им встречалось все большее количество скелетов, усыпанных то тут, то там, и Тор не мог не спрашивать себя, как эти животные – или люди – погибли. Он изводил себя вопросами, кто убил их и когда. Большинство костей казались старыми, но некоторые были свежими. Эти вопросы не оставляли его в покое. Тор не мог отделаться от ощущения, что все они отправляются в большую ловушку.

Он посмотрел на одну из зияющих дыр в земле и подошел к ее краю. Остановившись, молодой человек присмотрелся.

Его друзья собрались вокруг него, наклонились и посмотрели вниз, но не увидели ничего, кроме черноты.

«Что это?» – спросил О’Коннор.

Когда он произнес эти слова, они эхом отразились от стен дыры.

«Напоминает нечто вроде туннеля», – сказал Рис.

«Наверное, это соляные шахты, о которых рассказывала Индра», – вспомнил Тор.

«Но кто может добывать соль в этом месте?»

Обернувшись, Тор окинул взглядом ландшафт и осознал, что когда-то в этом месте могли находиться люди, добывающие соль, которые перерыли землю, после чего покинули эти места. Все, что от них осталось, – эти отверстия.

Молодые люди продолжили свой путь, пробираясь через бесконечный пейзаж. Когда солнце начало отбрасывать длинные тени, Тор ощутил одновременно голод, жажду и усталость, снова спрашивая себя, где они смогут найти укрытие в этом месте. Очевидно, что они не могут устроить привал в одной из этих дыр, которые, казалось, не имели дна. Тор сомневался, что они смогут спать на соляном полу, задавая себе вопрос, какие существа бродят здесь по ночам.

Но не успел Тор ничего придумать, как внезапно он услышал странное шипение, отчего у него засосало под ложечкой. Обернувшись, он увидел, как к ним издалека приближается группа странных существ. Их было около десяти и, когда они приблизились, то у молодых людей появилась возможность их рассмотреть. Они напоминали миниатюрных аллигаторов. Эти существа поочередно скользили на животах, затем поднимались на передние конечности, иногда ползли, а потом снова скользили. У них были длинные языки длинной с их туловища, и каждые несколько футов их бронированная кожа надувалась, как у скалозуба, острые иглы на концах выступали наружу, а потом втягивались обратно. У них было по четыре глаза, их белый окрас идеально маскировал их с соляной местностью, помимо их глаз, которые отличались ярко-фиолетовым цветом.