Меч Судьбы.

Все молодые люди застыли на месте, хватая ртом воздух. Они все смотрели на него, широко распахнув глаза от удивления. Каждый из них был слишком поражен, чтобы проронить слово.

«Что теперь?» – спросил О’Коннор.

«Если никто не может взять его в руки, как мы тогда отнесем его назад?» – задал вопрос Элден. – «Ворам понадобилась дюжина мужчин только для того, чтобы нести его».

«Легенда гласит, что только МакГил, настоящий МакГил, сможет поднять его», – сказал Тор. – «Среди нас есть МакГил».

Они все повернулись и посмотрели на Риса.

Но Рис покачал головой.

«Я не являюсь первенцем», – сказал он. – «Я не могу быть Королем. Я не могу быть Избранным. Я всего лишь один из МакГилов».

«Тем не менее, ты – МакГил», – побуждал его Тор. – «Ты должен попробовать».

Послышался отдаленный грохот драконов, сотрясающий пещеру. Они возвращались.

«Поторопись», – сказал О’Коннор. – «У нас мало времени».

Рис быстро сделал шаг вперед, торопясь к Мечу. Он поднял две руки и попытался поднять его, приложив максимум усилий.

Он пыхтел и стонал от напряжения, но ничего не получалось. Меч не сдвинулся с места.

«Нам нечего терять», – сказала Индра. – «Почему бы нам всем не попытаться?»

Тор оглянулся через плечо, глядя на вход в пещеру, когда все молодые люди поспешили вперед во главе с Элденом.

По одному, Элден, О’Коннор, а затем Конвен попробовали поднять Меч. Даже Индра попыталась.

Но Меч остался на месте.

Они попробовали все вместе.

Но Меч по-прежнему не двигался с места.

«Ну же, помоги нам!» – крикнула Индра.

Тор бросился вперед и, когда он приблизился к Мечу, произошло нечто странное – все его друзья вдруг попятились назад, словно энергия Меча отталкивала их. Они расчистили широкий круг для Тора.

Тор сделал шаг вперед, свободно положил одну руку на Меч и почувствовал, как через него побежала энергия, подобно которой он не ощущал. Словно он схватился за солнце. Словно он впервые в жизни понял, что означает быть живым.

Сильная энергия пронзила его руку, плечо и все его естество, когда Тор откинулся назад и вдруг легко поднял меч высоко над головой.

Все молодые люди посмотрели на него с удивлением и благоговением. От него исходил сильный золотой свет – ярче любого сокровища, освещая пещеру, окутывая их всех. Все как один его друзья упали на колени и склонились перед ним.

Тор не понимал, что происходит. Все казалось слишком нереальным.

Он стоял здесь, держа в руках Меч Судьбы – меч, который мог поднять только МакГил, только Избранный.

Кто же он?

Эрек стоял у основания ущелья, один перед армией Герцога, вглядываясь в узкий туннель черноты, ожидая. Он стоял, уперев руки в бедра, демонстрируя спокойствие, когда все глаза были устремлены на него. Тем не менее, внутри он испытывал тревогу. Его шестое чувство подсказывало ему, что люди Андроникуса уже близко. Рыцарь не мог сидеть верхом на своем коне и ждать. Он должен стоять на ногах перед всеми остальными, чувствовать почву под ногами. Таков он был.

Эрек мысленно перебрал позиции своих людей бессчетное количество раз, повторил их стратегию, попытался обдумать каждый сценарий, все то, что могло пойти не по плану. Он чувствовал себя уверенным и подготовленным. Все люди Герцога заняли свои позиции, ожидая уже не первый час. Все они доверяли ему.

Но прошло так много времени. Мог ли он ошибиться? В его голове проносились мимолетные сомнения. Что если армия Андроникуса не пойдет по этому пути? Что если они осторожнее, чем он думал, и обойдут ущелье? Что если прямо сейчас они атакуют незащищенную Саварию? Что если впервые в своей военной жизни он просчитался? Жизни всех этих людей зависели от него. Так же, как и жизнь Алистер.

Эрек велел себе отбросить сомнения и довериться своим инстинктам. Он сделал свой выбор и должен довести дело до конца. Хотя он никогда не встречался с Андроникусом или его командирами, ему казалось, что он уже их знает. Эрек всегда размышлял над тем, как могут думать другие командиры, он всегда обладал умением поставить себя на их место. И он знал топографию Кольца лучше всех – особенно лучше любого захватчика.

Ирония заключалась в том, что и сам Эрек был чужаком. Он вырос на Южных Островах и поступил на обучение к МакГилу еще мальчиком. Может быть, из-за того, что он чувствовал себя чужим с самого начала, рыцарь сделал своим долгом не только принять Кольцо и всех, кто вырос здесь, как должное, но и запомнить каждый закоулок, каждый контур, каждую гору, долину и ущелье. Особенно с военной точки зрения. Эрек знал, как люди продвигаются, знал, где они делают привал и где отступают. Он изучил всю историю, все великие битвы. Он знал, как одерживается победа в сражениях и как терпится крах.

И все, что Эрек когда-либо знал, говорило ему о том, что именно к этому ущелью и отправятся люди Андроникуса.

Чем больше времени проходило, чем выше поднималось в небе солнце, тем больше люди Герцога начинали терять терпение и дисциплину. Эрек слышал ерзанье, кашель, чихание и шарканье лошадей. Он знал, что времени у него мало.

И именно тогда все началось – с малейшей дрожи, которую он едва мог ощущать подошвами своих ног. Рыцарь понял, что они приближаются.

Эрек развернулся и оседлал своего коня рядом с Герцогом и Брандтом, на глазах у всех мужчин. Все глаза устремились на него.

«Они приближаются», – сообщил Эрек Герцогу, глядя прямо в ущелье.

«Я ничего не слышу», – ответил Герцог.

«И я», – сказал Брандт. – «Ты уверен?»

Эрек кивнул, глядя прямо перед собой.

«ПРИГОТОВЬТЕСЬ!» – крикнул он воинам. – «НА ПОЗИЦИИ!»

Мужчины начали подниматься вверх, чтобы занять свои позиции, в то время как Эрек стоял там, гордо проявляя стойкость, прямо посреди ущелья, в окружении нескольких дюжин воинов. Их группы будет достаточно для того, чтобы спровоцировать противника, чтобы дать им уверенность продвигаться вперед, в ущелье. Если это хороший командир, то он бросится вперед, соблазненный возможностью легкого убийства. Если это великий командир, то он станет колебаться, почувствует опасность и отступит.

По опыту Эрека, великих командиров было немного. Величие и след побед, как правило, воодушевляли командиров, делали их безрассудными и приводили к их просчетам. Даже величайшие командиры становились жертвами гордыни, попадая в ловушку импульса. Эрек знал, что как только победа попадает в кровь, трудно представить себе поражение.

На это и рассчитывал Эрек – в этот момент люди Андроникуса могут представить себе только победу.

Эрек ощутил явную дрожь, дрожь земли, камни вокруг них начали смещаться, крошечные камешки заскользили вниз со скалы. Эрек увидел панику в глазах людей Герцога в дальнем конце ущелья, когда в поле зрения показалась армия Андроникуса.

Сначала перед ними предстала только сотня воинов. Но когда они приблизились, то в поле зрения показались еще несколько тысяч мужчин. Армия была огромная, как море и, как и рассчитывал Эрек, они все направлялись прямо к ущелью. Разумеется, они выбрали этот маршрут. Что могло остановить такую большую армию? Разве всех этих людей могли обеспокоить скалы? Восхождение в одиночку отняло бы у них много дней. Армии такого размера было нечего бояться, а ущелье было самым прямым путем.

Эрек стоял твердо, хотя какая-то часть его хотела развернуться и побежать, когда сотни воинов Андроникуса гордо направили своих лошадей к ущелью. Теперь они заметили его и не стали колебаться.

Перед ними выехал воин, который остановился, поднял кулак и жестом показал остальным встать позади него. Судя по всему, он был их командиром – огромный воин с выступающими из его головы рогами и гримасой, которая сказала Эреку то, что он видел очень много сражений.

Солдаты позади него тут же остановились, как и их командир, возможно, в пятидесяти ярдах от Эрека, гримасничая. Командир Империи вдруг подозрительно посмотрел по сторонам, рассматривая очертания ущелья, глядя прямо на стены, вглядываясь в самую вершину. Эрек молился только о том, что его солдаты хорошо спрятались наверху, как он им приказал, и что ни один из них не выглядывает оттуда. Он знал, что все они ждут его команды.