Кира остановилась, восстанавливая дыхание, рассматривая его. Пламя. Большая стена огня, которая растянулась на пятьдесят миль по восточной границе Эскалона, единственная вещь, которая отделяла ее страну от огромных земель Марды, королевства троллей. Место, где ее отец и дед покорно служили, защищая свою родину, куда все люди отца, все Смотрители, отправлялись служить по очереди.

Пламя было выше и ярче, чем Кира представляла – все мужчины хвастались об этом – и девушка спрашивала себя, какая волшебная сила заставляет его светиться, как оно может гореть день и ночь, может ли когда-нибудь догореть. После того как она увидела его сама лично, это породило в ней еще больше вопросов, чем ответов.

Кира знала, что в Пламени расположились тысячи мужчин: всевозможных мужчин, профессионалов из Волиса, а также пандезианцы, рабы, наемники и преступники. Каждый из них технически был Смотрителем, хотя ни у одного из них не было мастерства людей ее отца, которые посылали людей в Пламя на протяжении нескольких поколений. На другой стороне бродили тысячи троллей, отчаянно желавших прорваться внутрь. Это было опасное место. Мистическое место. Место для отчаянных, храбрых и бесстрашных.

Кира должна увидеть его вблизи. Если ничего не случится, ей нужно собраться с силами в эту бурю, согреть свои руки и решить, куда отправиться дальше.

Кира отправилась вниз по склону через снег к Пламени, используя свой жезл для равновесия. Лео шел за ней по пятам. И хотя оно находилось всего в миле от нее, казалось, их целых десять, и то, что должно было отнять у нее десять минут ходьбы, превратилось в час, поскольку снег усилился, и холод пронзал ее до костей. Кира обернулась и посмотрела на Волис, но он давно исчез из виду, затерялся в мире белого цвета. В любом случае, она слишком замерзла, чтобы возвращаться.

Ее ноги дрожали от холода, пальцы на ногах онемели, рука прилипла к жезлу. В конце концов, Кира спустилась с холма и почувствовала внезапный прилив тепла, когда перед ней растянулось Пламя. От его вида у нее замерло дыхание. Находясь всего в сотне ярдов от нее, свет был настолько ярким, что освещал ночь, делая ее похожей на день, и Пламя поднималось так высоко, что, когда Кира подняла глаза вверх, она не увидела, где оно заканчивается. Жар был таким сильным, что согревал ее даже отсюда, ее тело начало медленно оживать, когда она снова почувствовала свои руки и пальцы на ногах. Потрескивание и шипение огня было очень сильным, оно заглушало даже завывание ветра.

Загипнотизированная, Кира подошла ближе, все больше и больше ощущая тепло, словно она приблизилась к поверхности солнца. Она почувствовала, что оттаивает, снова начала ощущать пальцы на руках и ногах, чувствуя покалывание, когда они оживали. Словно она стояла перед огромным камином, который возвращал ее к жизни. Девушка остановилась перед Пламенем, загипнотизированная, словно мотылек светом пламени, глядя на это чудо света, самое большое чудо в их землях, единственную вещь, которая сохраняла их безопасность, и единственную вещь, которую никто не понимал – ни историки, ни короли, ни даже чародеи. Когда это началось? Что помогает ему продолжать гореть? Когда это закончится?

Говорят, что Смотрители знают ответы. Но, разумеется, они никогда их не расскажут. Согласно легенде, существует Меч Пламени, который бережно охраняется в одной из двух башен – никто не знает, в которой – и он поддерживает жизнь Пламени. Башни, охраняемые группой мужчин, представляющих собой нечто вроде культа. Смотрители, древний орден, наполовину люди, наполовину кто-то еще, были хорошо спрятаны и защищены на двух противоположных концах Эскалона: одни на дальнем западном берегу, в Уре, а другие – в южно-восточной стороне Коса. Также к Смотрителям присоединялись лучшие рыцари, которых могло предложить королевство, а все для того, чтобы охранять спрятанный Меч Огня и поддерживать жизнь Пламени.

Как говорил ей отец, несколько троллей, которые пересекали Пламя, пытались отыскать башни и украсть Меч, но ни один из них не добился успеха. Смотрители были слишком хороши в том, что делали. В конце концов, даже Пандезия при всей своей мощи не осмелилась предпринять попытку захватить Башни, не осмелилась рискнуть, разозлив Смотрителей и понизив Пламя.

Кира различила движение и вдалеке заметила солдат на патрулировании, которые несли факелы в ночи, проходя вдоль Пламени с мечами, свисающими с пояса. Они растянулись на каждые пятьдесят футов или около того, покрыв такую огромную территорию. Ее сердце забилось быстрее, пока она наблюдала за ними. Она на самом деле это сделала.

Кира стояла, чувствуя себя живой, понимая, что в любой момент может случиться что угодно. Она знала, что в любую минуту через это пламя может прорваться тролль. Конечно, огонь убивал большинство из них, но некоторым, которые использовали щиты, удавалось прорваться через пламя и выжить, по крайней мере, достаточно долго для того, чтобы убить как можно больше солдат. Иногда тролль даже выживал переход, бродил по лесу и терроризировал деревни. Кира вспомнила, как однажды люди ее отца принесли голову тролля – она никогда не забудет это зрелище.

Пока Кира смотрела на Пламя – такое загадочное – она задавала себе вопросы о своей собственной судьбе, поскольку теперь находилась далеко от дома.

«Эй, что ты здесь делаешь?» – крикнул голос.

Солдат, один из людей ее отца, заметил девушку и направился к ней.

Кира не желала столкновения. Она снова находилась в тепле, ее дух восстановлен, и пришло время двигаться дальше.

Кира свистнула Лео, и они оба развернулись и направились обратно в бурю в сторону отдаленного леса. Она не знала, куда отправится теперь, но, вдохновленная Пламенем, знала, что ее судьба находится где-то там, даже если она ее еще не видит.

Кира брела сквозь ночь, продрогнув до костей. Она была рада тому, что с ней Лео, спрашивала себя, сколько еще она сможет продолжать идти. Девушка повсюду искала укрытие, чтобы сбежать от жалящего ветра и снега и, несмотря на риск, оказалась на пути в сторону Тернового Леса, единственного места в поле зрения. Теперь Пламя было далеко позади нее, его свет больше нельзя было увидеть на горизонте, а кроваво-красную луну давно поглотили тучи, не оставив ей свет, чтобы видеть дорогу. Пальцы на руках и ногах снова занемели, казалось, что ее положение с каждой минутой становится все более ужасным. Кира начала задаваться вопросом, а не было ли глупостью с ее стороны покинуть форт, в конце концов. Она спрашивала себя, волнуется ли вообще ее отец, желавший отдать ее.

Кира ощутила новый прилив гнева, продолжая пробираться через снег, не зная точно, куда идет, но решив уйти как можно дальше от той жизни, которая ее ждала. Когда налетел очередной порыв ветра и Лео заскулил, Кира, подняв глаза, удивилась, увидев, что ей удалось это сделать – перед ней раскинулся возвышающийся Терновый Лес.

Полная тревоги, Кира помедлила, зная, как это опасно – даже днем, даже в компании людей. Прийти сюда одной, да еще и ночью, во время Зимней Луны, когда повсюду бродят духи, было безумием. Кира знала, что случиться может все, что угодно.

Но после очередного порыва ветра, который сбросил снег ей на шею, отчего Кира продрогла до костей, она пошла вперед, прошла мимо первого дерева, чьи ветви отяжелели от снега, и вошла в лес.

Оказавшись в лесу, Кира тут же почувствовала облегчение. Толстые ветки укрыли ее от ветра, кроме того, здесь было тише. Бушующий снег здесь был всего лишь порывом, его падение преграждали толстые ветви, и впервые с того момента, как Кира оказалась снаружи, она снова смогла видеть. И ей уже становилось теплее.

Кира воспользовалась возможностью стряхнуть снег с рук, плеч и волос, в то время как Лео делал то же самое. Снег летал повсюду. Она потянулась к своей сумке и вытащила для него оттуда кусок сушеного мяса. Волк жадно схватил его, когда девушка погладила его по голове.

«Не волнуйся, я найду для нас укрытие, другой мой», – сказала Кира.