До окончания войны в Европе истребители Р-47 так и не появились на вооружении фронтовых частей ВВС РККА. Почти все «Тандерболты» поступали в истребительные авиаполки Юго-Западного округа ПВО. Эта мощная авиационная группировка была сформирована 24 декабря 1944 года для прикрытия путей сообщения 1-го, 2-го, 3-го и 4-го Украинских фронтов в Румынии, Венгрии и Чехословакии.
Истребители Р-47 не долго оставались на вооружении частей советской ПВО. Согласно соглашению о ленд-лизе большинство самолетов вернули американцам. «Тандерболты» сосредоточили на аэродроме «Стрый» (80 км юго-западнее Львова), где их и передали представителям США. Американцы посчитали экономически нецелесообразным тащить назад груду ставших ненужными истребителей. Было принято решение привести самолеты в непригодное к полетам состояние, в качестве инструмента для такой работы лучше всего подошли танки. Уничтожение «Тандерболтов» заняло много времени – всю зиму 1945-46 г.г.
В авиации ВМФ СССР истребители Р-47 получил 255-й ИАП ВВС Северного флота.
Но командованию ВВС Северного флота было не до освоения новых машин. Полным ходом шла подготовка к операции «Вест», нацеленной на разгром немецко- фашистской группировки в Заполярье. Почти каждый день, по мере улучшения погоды, прибывали новые авиационные подразделения для участия в предстоящих боях. Аэродромы буквально были забиты техникой. Поэтому «Тандерболты» перебазировали на остров Ягодник под Архангельском, где находился резерв ВВС Северного флота.
Вернулись новые истребители в Заполярье уже после Дня победы 9 мая 1945 года. На 20 июня 1945 года в составе 255-го ИАП ВВС СФ было 63 «Тандерболта», в том числе два неисправных. Их пригнали их из Ирана на Север летчики 65-го перегоночного авиаполка ВМФ.
5 ноября 1945 г. инспектор-летчик морской авиации капитан Богданов начал войсковые испытания с целью определения возможностей боевого использования «Тандерболта». Полеты проходили успешно. Взлет и посадка производилась как с бетонной дорожки, так и с грунта. В воздухе проверялась работа мотора и турбокомпрессора в различных режимах. Отрабатывались способы бомбометания с горизонтального полета, при пикировании и топмачтовым методом. В ходе испытаний выяснилось, что при пикировании и на выводе из него машину разворачивает вправо и требуются значительные физические усилия, чтобы избежать этого. Поэтому строевым летчикам, осваивавшим позднее «Тандерболты», запретили пикировать под углом более 30°. В отношении боевого применения было отмечено, что самолет допускает бомбометание двумя ФАБ-250, подвешенными под крылом, с пикирования под углом до 50 с высоты не менее 3000 м. С горизонтального полета – бомбометание с нагрузкой тремя ФАБ-250 или двумя ФАБ-500. При топмачтовом методе бомбометания прозрачность фонаря и хороший обзор позволяют точно оценивать расстояние до поверхности воды. Вывод по результатам испытаний был таков: самолет «Тандерболт» может использоваться с аэродромов Крайнего Севера.
«Спитфайр» LF IX SM622, отправленный 6 января 1945 года, сфотографированный во время испытаний в НИИ ВВС.
Первый «Тандерболт» P-47D-10-RE, полученный в СССР в конце 1943 года. Сфотографирован во время испытаний в НИИ ВВС в конце 1944 года. Надпись на фюзеляже – «Knights of Pythias».
Боевое применение в 255-м полку не отрабатывалось. Налет на «Тандерболтах» у летчиков был небольшой, всего 5-10 часов. Примерно через год часть снова пересела на «Аэрокобры», а «Тандерболты», в свою очередь, передали на консервацию. Впоследствии их уничтожили на аэродроме – подавили трактором. К сожалению, сохранилось очень мало фотографий «Тандерболтов», стоявших на вооружении в Заполярье. Удалось пока обнаружить лишь два фотоснимка, по которым можно почти полностью восстановить их внешний вид. Несмотря на короткий период пребывания «Тандерболтов» на Крайнем Севере, они успели стать «артистами» и сняться в кинофильме «Остров Безымянный». В одном из эпизодов истребители с крестами на плоскостях имитировали атаку германских истребителей «Фокке-Вульф-190».
А вот на Балтике, куда «Тандерболты» попали чуть позже, боевые вылеты они совершали. Так, 15-й ОРАП имел пять P-47D- 22, обеспечивавших прикрытие дальних разведчиков. «Тандерболты» прибыли на Балтику в ноябре 1944-го. Первоначально их использовала 29-я ДРАЭ, базировавшаяся в Паланге. Одновременно начали направлять подобные машины и в ВВС Черноморского флота. К 1 ноября 1944 года там уже имелось 5 Р-47. Но с вступлением Болгарии и Румынии в войну против немцев боевые действия па Черном море прекратились. На Тихий океан «Тандерболты» не поступали.
Большую часть американских тяжелых истребителей морская авиация сосредоточила в запасных полках и учебных заведениях, однако и там их карьера была недолгой. Самолеты передавали из одного места в другое. 30 «Тандерболтов» числились за училищем имени Сталина, 20 – за Высшими офицерскими курсами. В конце концов, почти все Р-47 сосредоточили на севере, где их и уничтожили. Отдельные экземпляры Р- 47 долгое время (до середины 50-х годов) служили в качестве учебных пособий в ВВИА им. Жуковского и МАИ в Москве, а также ВВИА им. Можайского в Ленинграде.
Один из 100 P-47D-27-RE, отправленных в СССР в конце 1944 года.
Кочетков А.Г. позирует в своем Р-63А-10 42-68939 во время испытательного взлета с заводского аэродрома фирмы «Белл», 29 апреля 1944 года. Вскоре после взлета самолет разрушился, но летчик смог воспользоваться парашютом.
Последним истребителем, который поставлялся из США в СССР в годы войны был Р-63АУС «Кингкобра». СССР в годы войны получил более двух третей из 3303 серийных Р-63 (2397 машин). Все истребители отправлялись своим ходом по знаменитому маршруту АЛСИБ (Аляска – Сибирь). Он начинался на заводах фирмы в Буффало и Ниагара-Фоллс, где «Кингкобры» принимали пилоты из 3-й перегоночной авиагруппы, вылетавшие затем в Грейт Фоллс (штат Монтана). Здесь самолеты проверяли, модифицировали, готовили к эксплуатации в холодном климате. После облета машины поступали в ведение 7-й авиагруппы, перегонявшей их в Лэдд Филд близ Фэрбенкса на Аляске. Перед передачей советской стороне проводился последний техосмотр и необходимый ремонт.
Но прежде чем «Кингкобры» добирались до пункта назначения, им предстоял нелегкий путь по воздуху протяженностью в несколько тысяч километров. При этом истребители перегонялись, как правило, группами, которые вели лидеры – бомбардировщики В-25 «Митчелл». Дальность полета у «Кингкобр» была относительно небольшой, поэтому маршрут, протяженность которого только от Фэрбенкса до Красноярска составляла 6,5 тысяч километров, пришлось разделить на пять этапов. Американские летчики гнали самолеты с американских заводов через территорию Канады на Аляску в Фербенкс, где «Кингкобры» принимала советская военная миссия. После этого истребители попадали в руки летчиков первого перегоночного авиаполка (1-й ПАП). Их задачей был 1560-км перегон самолетов через Берингов пролив до Уэлькаля – аэродрома на берегу Анадырского залива. В Уэлькале базировался 2-й ПАП. Его задачей было обеспечить перелет самолетов по сложнейшему 1450-км участку над безлюдной Чукоткой и Колымским хребтом до Сеймчана. Маршрут от Сеймчвна до Якутска (1200 км) был тоже не из легких. Он пролегал над Оймяконьем – своеобразным полюсом холода. Здесь самолеты вели летчики 3-го ПАП. Участок от Якутска до Киренска (1340 км), а затем от Киренска до Красноярска (920 км), проходившие над сплошной сибирской тайгой, обслуживали, соответственно, 4-й и 5-й ПАП.