Жених ласково провел рукой по моим волосам.

— Не волнуйся, Амина. Это мое решение, мне и отвечать за него. Двор примет тебя, обещаю. Никаких проблем у моей жены не возникнет.

— А у тебя? — настаивала я.

— Не знаю, — со вздохом признался Эдвин. — Скорее всего, мне придется заплатить за нарушение традиций. Но вот цену мне назначат уже дома.

— Но разве твой брат…

— Это зависит вовсе не от Эдгара, — перебил меня принц. — И давай больше не будем говорить об этом. Ты все узнаешь в свое время. Сейчас же важно одно — в Северном Королевстве тебя ожидают полагающиеся тебе по праву почет и уважение. Единственное, что внушает мне определенные опасения — жить тебе придется в стране, которая довольно-таки сильно отличается от твоей родины. И с этим я поделать, увы, ничего не могу.

— Зато я буду жить с тобой, — улыбнулась я.

Лицо Эдвина просветлело и он склонился, чтобы поцеловать меня. И в этот момент дверь распахнулась.

— Я вижу, что вы поладили, — довольно произнес Селим. — Рад, очень рад.

— Великая шаисса Амина оказала мне честь и дала согласие стать моей женой, — официальным тоном объявил Эдвин.

— Отлично, дорогой брат — мы ведь теперь братья, не так ли, принц?

— О да, — Эдвин ухмыльнулся.

— Итак, дорогой брат, завтра утром по всей Империи будет объявлено о помолвке. Можно приступать к приготовлениям к свадьбе. Ты сама займешься этим, дорогая, или кого-нибудь назначишь?

— Я подумаю, — уклонилась я от прямого ответа.

— Подумай, время еще есть. А сейчас прошу простить нас, сестренка, но нам с принцем еще необходимо обсудить некоторые вопросы. Увидимся за ужином — ты ведь поужинаешь со мной?

— Конечно, Селим.

Брат обнял меня, а новоиспеченный жених поцеловал мне руку. Распрощавшись с ними таким образом, я оставила мужчин наедине.

В том, что слухи о помолвке быстро разнесутся по дворцу, я нисколько не сомневалась. И решила сама рассказать о предстоящем событии Салмее. Пусть нас нельзя было назвать подругами, но ближе нее у меня были только Фатима и Найме. Так повелось с самого детства, когда во дворец приводили играть дочерей Советников Императора и дальних родственников. Я видела этих девочек далеко не каждый день, но меня радовало общество других детей. Однако же мне непрестанно внушали, что я должна быть со всеми одинаково вежлива и радушна, но никого выделять права не имею. Я росла с осознанием того, что я — великая шаисса, дочь Императора. Близких подруг мне не дозволено было иметь во избежание чужого влияния. Брату повезло больше — у него был Баязет. И так вышло, что назвать своими друзьями я могла только Селима и его приятеля, несмотря на то, что они были значительно старше.

Салмея сдержанно поздравила меня, а Фирузе, игравшая рядом и прислушивающаяся к нашим словам, внезапно расплакалась.

— Что с тобой, моя маленькая шаисса? — спросила я.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — прохныкала девочка.

— Но это будет еще нескоро, дорогая, — утешила я ее. — Я еще долго буду рядом с тобой, а потом мы устроим большой-большой праздник и ты сможешь надеть свое красивое новое платье.

— А оно уже будет готово?

— Конечно, милая. И даже не одно платье, ведь свадьбу празднуют несколько дней. И будет много музыки и танцев, а еще — праздничный салют.

Глаза малышки загорелись.

— И можно будет есть одни сладости, да? И никакого супа?

— Не знаю, — ответила я со смехом. — Об этом лучше спросить у твоей мамы.

— Да ну, — Фирузе погрустнела, — мама говорит, что я должна есть суп каждый день. А я терпеть его не могу.

— Ну раз мама так говорит, то ты должна ее слушать. Она лучше знает, что делать. Но все равно, свадьба — это очень весело.

— Тогда я хочу, чтобы свадьба была побыстрее, — решительно заявила девочка.

Слезы ее давно высохли и она уже позабыла о грядущей разлуке в ожидании новых развлечений. Я погладила племянницу по голове. Невольно малышка затронула ту тему, которую я старательно отгоняла от себя: как я буду жить на далеком Севере, среди чужих людей? И все же я не лгала Эдвину, когда говорила ему, что для меня не имеет значения, где мы будем жить, лишь бы вместе с ним. Просто неизведанное имеет свойство внушать тревогу, а люди привыкли опасаться перемен. Но рядом с любимым, я была уверена, мне будет хорошо где угодно.

До вечера я была лишена возможности остаться в одиночестве и осознать как следует произошедшее. Когда я, пообедав с Салмеей и Фирузе, вернулась к себе в надежде растянуться на кровати и помечтать, то с сожалением убедилась, что планы эти неосуществимы — меня дожидалась Айше.

— Что-то случилось? — спросила я со вздохом.

— Ничего особенного, — пояснила пожилая женщина. — Обычные разногласия с шани Лайлой. Я не стала бы беспокоить вас по этому поводу, шаисса, но шани настаивает на своем и грозится пожаловаться на меня Императору. Более того, она намекнула мне, что вы одобряете ее траты.

— Чушь! — возмутилась я. — Не знаю, с чего бы Лайла придумала подобное. Ладно, давай сюда ее заявки, я сама приму решение.

Айше протянула мне тоненькую стопочку бумаг. Я просматривала их и удивлялась все сильнее.

— Лайла желает купить шелк, чтобы обить стены в своих покоях? Но разве ей не выделяли деньги с той же целью не далее как полгода назад?

— Вы правы, шаисса, именно так и было.

— И чем она мотивирует свою просьбу на сей раз?

— Говорит, что старая обивка ей надоела. А неправильно подобранные цвета утомляют ее.

Я начала закипать от гнева.

— Вот пусть в следующий раз — который будет еще нескоро — подбирает цвета правильно, чтобы они не раздражали и не утомляли ее. Казна Империи существует не для оплаты прихотей всяких безмозглых кукол. Так, что там дальше?

Я отказала Лайле почти во всех ее просьбах, позволив выделить деньги только на новые наряды.

— Можно даже немного увеличить запрашиваемую сумму, — заявила я. — И пошить новые наряды всем обитательницам гарема к празднику.

Айше подняла на меня вопросительный взгляд.

— Я сегодня дала согласие стать женой принца Эдвина, — пояснила я.

Распорядительница гарема поднялась с дивана и склонилась в поклоне.

— Примите мои искренние поздравления и пожелания счастья, шаисса.

— Благодарю, Айше. Но ты ведь понимаешь, что свадьба потребует немалых расходов, так что Лайле и прочим придется урезать аппетиты.

— Не беспокойтесь, шаисса. Я прослежу за этим.

Когда Айше ушла, было пора уже переодеваться к ужину. Селим сообщил, что придет в мои покои, значит, ужинать мы будем вдвоем. Можно было бы не наряжаться, но я собиралась вечером прогуляться к тому месту, где мы обычно встречались с Эдвином. Отчего-то я была уверена, что принц сегодня будет ждать меня. Поскольку мы уже были помолвлены, то я и не думала скрывать свое намерение понравиться жениху. Я выбрала открытое светлое платье, на фоне которого мои темно-рыжие волосы казались еще ярче. Некоторое время я колебалась, что мне предпочесть из подаренных принцем драгоценностей — колье или брошь, но потом остановила свой выбор на броши, подарке пусть и менее дорогом, зато более личном. Два тонких браслета на правом запястье и длинные серьги с бриллиантами завершали мой облик. Волосы я оставила распущенными, перехватив их широкой лентой, чтобы не падали на лицо. И мечтательно улыбнулась при мысли о том, что все равно любая укладка обязательно бы растрепалась после свидания.

Селим уже поджидал меня за накрытым столом.

— Какая ты у меня красавица, сестренка. Неудивительно, что северный принц пал жертвой твоих чар.

— И тебе совсем не жаль твоего друга? — не удержалась я от того, чтобы подколоть брата.

— Купит себе пару-тройку новых рабынь в гарем и утешится, — легкомысленно отмахнулся Селим. — Все-таки Старший Советник должен понимать, какие выгоды несет нам этот союз.

У меня были большие сомнения в том, что Баязет способен поставить интересы Империи выше своих собственных, но я промолчала.