— Не говори глупостей, — зло прошипел Граникус, — принципы есть только у тебя. Хорошо, я приму его. Но знай, что это ничего не меняет. Для меня ты как был надменным выскочкой, так им и остался.

Артур устало повёл плечами.

— Твоё право. Я не собираюсь залазить к тебе в голову и в чем-то переубеждать. Да и вообще, уже слишком поздно, чтобы менять друг о друге сложившееся мнение. Возможно, твоя ненависть ко мне была самым искренним чувством, которое присутствовало в моей жизни.

Изумив Граникуса этим откровением, Артур развернулся и под звуки аплодисментов отправился в бараки. Ему срочно требовалось смыть с себя мерзкую, смердящую кровь демона.

Граникус остался стоять на месте, с изумлением рассматривая кинжал в своей руке. В эту секунду он внезапно почувствовал, как древнее лезвие коснулось его невидимым ментальным щупальцем и установило прочную связь. Напившись крови Стража Тьмы, клинок выкованный пситронийскими дагонами по заказу клана Сафи-Дуран-Урэ[2], очнулся от тысячелетнего сна.

***

С гибелью азгалука был объявлен временный перерыв, чтобы участники могли привести себя в порядок. Уцелевших эльфов отвели обратно, но участь их оставалась печальной. Не сегодня, так завтра им суждено было погибнуть на малых аренах Ордена.

Во время перерыва магистры со своими помощниками усиленно подсчитывали баллы, причитающиеся студентам. Сами цифры должны были огласить после турнира. А пока чародеи увлеченно шуршали бумагами, Осирис легонько толкнул Зерата в плечо.

— Хватит пихаться, — раздался из-под маски недовольный голос. — Я знаю, что тебе не терпится задать вопросы. Но неужели это не может подождать?

— Не может, — огрызнулся мастер.

Лорд Ахарис громко вздохнул.

— Ладно, что у тебя там?

— Пару дней назад я ждал тебя в твоих апартаментах и от скуки рассматривал бумажки на твоём столе. И знаешь, что я увидел?

— Это риторический вопрос? Или ты ждешь ответа?

— Прекрати свои насмешки. Я обнаружил один интересный свиток, который, судя по каракулям, был свитком Призыва и не кого-нибудь, а Стража Тьмы.

— Неужели? — усмехнулся глава Шандикора. — Какого только барахла не найдёшь у меня в комнате, если покопаться. И что же?

— Хватит уже. Просто ответь, это ты стоишь за недавним представлением? Появление азгалука твоих рук дело?

Зерат резко взмахнул рукой и прошипел:

— Говори тише. Помни, где мы находимся!

Осирис усмехнулся. Наконец Зерата проняло.

— И всё же? Будь добр, посвяти меня в свою тайну.

Зерат сурово покачал головой. Тогда Осирис продолжил атаку:

— В том свитке была метка Стража, которая позволила вызвать его в материальный Аспект Саул Тай?

— Ладно-ладно, — Зерат поднял руки, признавая своё поражение. — Ты стал очень наблюдательным, Осирис. Да, у меня действительно был такой свиток. Я получил его в счёт кое-каких долгов от одного чародея. Этого азгалука поймали и пометили вскоре после Смутных Времен, и он прождал своего выхода в мир почти двенадцать тысяч лет, что безусловно не сказалось благотворно на его характере.

— Значит, я прав? Это ты устроил этот спектакль? И каким образом, стесняюсь спросить?

— Всё очень просто. Я заказал у Крила чародея, способного справиться с ритуальной магией. И он отлично отработал свою цену. За несколько часов до турнира я встретился с магом и сумел уговорить его, предложив единственный шанс на спасение. Как и ожидалось, Смилодон не стал убивать тех, кого в своей наивности считает невинными, но от битвы с могучим Стражем не смог отказаться. Ведь такова сущность Губителя, сокрытая в нём.

— И теперь ты рассчитываешь, что баллы, набранные им на битве с азгалуком, превысят результаты остальных? А как же Граникус? Мне кажется, что он пока лидирует?

— Возможно. И это неплохо. По крайней мере, наш спор сохраняет интригу.

— А ведь верно, — улыбнулся Осирис, вспоминая о ставке. — Но ты ведь больше ничего не приготовил?

— Как знать, как знать, — в голосе Безликого прозвучала насмешка.

[1] Ужасы Димрона — книга заклинаний, весьма популярная среди магов всех школ. В основном содержит подробное описание защитных двеомеров, таких как Щиты, Барьеры и Пологи. Кроме того, в связи с указанной тематикой, описывает некоторые методы практической демонологии. Древняя редакция данной книги стоит особняком и, согласно отчётам библиотекарей Архива Кондакора, полностью уничтожена в настоящее время.

[2] Сафи-Дуран-Урэ — клан Тёмных Змей, отколовшийся от Шаал-Дуран по воле Предателя.