— Звучит фантастически! Сложно представить себе, что два брата могут случайно встретиться в ваших катакомбах.

— Побольше пиетета! Так вот, вскоре я обнаружил его. Это был молодой схроновец с медальоном Терфиады на шее. В тот момент я вспомнил о тебе. Этот мальчик решил вступить в Шаал-Дуран, как и ты когда-то.

— Не напоминай о моём позоре! — вскипел Зерат. — Я прозрел лишь благодаря Бъякуре. Он обманул меня, сделал пешкой в своих интригах, заставил вырезать Иерархов, а потом оказалось, что сам является одним из архонтов. Этот позор мне ещё предстоит искупить его кровью, когда мы встретимся в следующий раз.

— Не советую тебе связываться с этим человеком, — ухмыльнулся Картуш. — Я слышал о нём кое-что, и эти байки весьма внушают. Впрочем, я тоже не отказался бы скрестить с ним клинки. Возможно, у него даже имеется шанс против меня.

— Ладно, хватит бахвалиться. Рассказывай уже, что произошло, когда вы напали на группу пришельцев.

— Враги тёмного народа отступили, пользуясь прикрытием щитов, которые поставили их маги. Не очень хорошие щиты, надо сказать. Я пробил их заклинаниями Тёмного Копья, напитав энергией зэцу. Правда, этим заработал себе пару часов головной боли.

— Что? Ты хочешь сказать, что помогал своим родичам уничтожить нашего брата? Немыслимо!

Драуг вскинул руку, останавливая Зерата.

— Успокойся. Во-первых, я хотел развлечься. Во-вторых, мне стало интересно, на что он способен. Когда я понял, что он ничего не знает о своём Призвании, я вызвал обрушение горных пород, уничтожив, между прочим, половину своих «родичей». Лишь благодаря мне людишки уцелели и сбежали из Дан-Мира. К слову, больше они не возвращались в наши края.

— И это всё? — разочарованно воскликнул Безликий. — Я-то поверил, что ты выяснил, кто он такой и где мы можем его найти.

— Выяснил, — кивнул Картуш Огненосец, — чуть позже, через своих информаторов на поверхности.

Глава Шандикора гневно вскинулся:

— Тогда хватит морочить мне голову! Переходи к сути.

Картуш усмехнулся краешком губ:

— Ладно, тебе никто не говорил, что ты стал нервным? Попробуй пропить курс каких-нибудь расслабляющих зелий. Теперь вернёмся к денатосу Мрака. Я выяснил следующее: его зовут Гарута Бенсал. Родом это дитя с островов Лавалита, но уже в детстве покинул их, чтобы поступить в Королевскую Академию на острове Скаи. Я слышал, ты тоже жил там какое-то время?

— Всё верно. Когда-то, ещё в бытность свою в Шаал-Дуран, я провёл на Скаи четыре года. В то время Святой Официум и канцелярия Белой Королевы подписали указ о моём аресте, и мне пришлось затаиться, словно мелкому проходимцу. Тогда я не мог тягаться со стражами Сорока Сердец, и выбраться с острова оказалось на удивление проблематично. Но что он забыл в Королевской Академии?

— Всё просто. Родители мальчика настаивали, чтобы он стал Светлым и вступил в Шаал-Суридэ. Однако это было практически нереально, учитывая то, кем был его дедушка. После четырёх лет обучения на Скаи Гарута внезапно исчез, что наделало переполох в местных кругах. Затем, столь же внезапно, он появился в другом качестве, в Белом Крондоре. Каким-то образом его приняли в Орден Схрона, который, как ты знаешь, проповедует Зверопоклонничество. Орден Схрона, фактически младший брат Шаал-Дуран, из которого самые талантливые могут с лёгкостью попасть на обучение в замок Рундагор. Очевидно, это и был, скрытый мотив деда, желающего пропихнуть своё чадо в чрево «заклятого друга».

— Погоди, я не понял. Как, ты сказал, его зовут? Гарута…

— Бенсал! Я думал, ты сообразительнее, Шуастра. Всё верно, он родственник Его Чёрного Святейшества.

Покинутый с трудом проглотил ком в горле:

— Внук Лариони? Родной?

— Роднее не бывает, — усмехнулся Картуш.

— Честолюбие архиепископа просто зашкаливает. Сначала власть над Жёлтыми Лилиями, затем Шаал-Рю, теперь маги. Скорее всего, Схрон уже присягнул ему. Теперь щупальца Церкви поползли к Шаал-Дуран. Удивительный человек.

— Похоже, он тебе нравится?

— Это неправильная формулировка. Я всего лишь придерживаюсь идеи, что нужно внимательно следить за человеком, который держит за тестикулы самого императора Золотого Цирануса.

Зерат замолчал, переваривая информацию. Драуг наблюдал за ним, улыбаясь своим мыслям.

— Спасибо тебе, Картуш, — наконец произнёс Покинутый, — Теперь я смогу в любой момент отыскать нашего брата.

— Что ты собираешься делать? Только не говори, что намерен похитить его. Это было бы глупо с твоей стороны.

— Глупо? Ты действительно так считаешь? — глава Шандикора заскрежетал зубами. — А не глупо, что мы, дети своих отцов, прославляем в своём невежестве убийц наших предков? Разве это не иронично?

— Не пори горячку, Зерат. Скоро Гарута пройдёт испытание Терфиады и станет студентом гильдии. Варлоки Шаал-Дуран лучше многих сумеют обучить его премудростям магии, а потом уже можешь забирать его на свою промывку мозгов.

Покинутый некоторое время молчал, а затем яростно прошипел:

— Не смей плевать на наши ценности, брат. Я не могу позволить, чтобы Гарута изо дня в день пропитывался ядовитой желчью наших врагов. Я знаю, о чём говорю, ибо сам прошёл этот путь. В самом ближайшем времени я заберу его и заставлю воспылать ненавистью к Тёмным Магам. Обещаю тебе.

Картуш поморщился:

— Поменьше патетики, Зерат. Ты же знаешь, что я на дух не переношу весь этот пафос про великую цель и «мстю» всем и вся. Хочешь забрать мальчишку — да мне всё равно. Поступай, как тебе заблагорассудится. Я всего лишь дал небольшой братский совет. А теперь, будь добр, и ты ответь на парочку моих вопросов.

— Что ты хочешь узнать?

— Ты говорил о Губителе. Мне интересно, кто он, и почему ты так уверен, что на этот раз у тебя получится? Помнится, три тысячи лет назад ничего не вышло.

Зерат ответил не сразу. Какое-то время он размышлял, прикидывая, что можно сказать, а что нет. Наконец, Токра принял решение:

— Так и быть, я поделюсь с тобой этой информацией. Ты наверняка знаком с пророчествами Тёмного Менестреля и Ханги. Первое из них вполне прозрачно намекает на то, Губитель придёт в Мир под знаком Безликой Матушки.

— Ах, вот оно что, — удивился эльф. — Значит, твоё величайшее оружие живёт в вашем чванливом Ордене?

Картуш задумчиво покачал головой.

— Теперь мне понятно, почему ты так уверен в успехе. В прошлый раз у тебя не было рычагов влияния, основанных на дрессуре и воспитании. Забавно.

Зерат механически кивнул. Он мог бы немало рассказать Картушу о том, с какими проблемами столкнулся в воспитании Чудовища Хаоса. И ведь тот не поверит, решит что Зерат смеётся над ним. Каким-то образом Губитель стал не тем, кем видели его заговорщики в первоначальном замысле.

— Тогда ещё один вопрос. Правильно ли я понял, что вместе с Гарутой, ты собрал пятерых братьев? И наверняка, среди них нет ни одного Малкори Жизни? Почему ты игнорируешь их? Они чем-то обидели тебя?

Слова драуга заставили Зерата непроизвольно поднять руку и прикоснуться к маске. Воспоминания оживили старую боль, пронзившую лицо денатоса Четырёх Стихий.

— Всё просто, Малкори Жизни неразумны, как дети. При этом они тяготеют к человеческим заблуждениям о морали, которые были созданы хитрецами и проходимцами, чтобы управлять бесправным стадом. Я не хочу понапрасну возиться с ними, пытаясь что-то объяснить. Уже имел такой опыт.

— Ты говоришь о Кузгаре, который потрепал тебя своим Призванием Копья?

— Всё было не так. Если хочешь я расскажу тебе эту историю.

Пугающие глаза Картуша заблестели.

— Ещё бы. Многие хотели бы её послушать.

Зерат вздохнул.

— Хорошо. Ты знаешь, что я прекратил жизненный путь Смилодона, потому что варвар пошёл по кривой дорожке, которая грозила увести нас всех далеко от конечной цели. Смилодон вознамерился уничтожить культ Терфиады в Золотых Королевствах, а это означало, что мы не сможем осуществить ритуал Сферической Аброгации в ночь Драко-Тефагус. Это заставило меня действовать, и выдало перед ищейками Шаал-Дуран, которые преследовали меня, начиная с того дня, как я прихлопнул Совет Иерархов. Хуже всего то, что архонты пустили корни даже в Шаал-Суриде. Это означало, что за мной охотились не только ассасины и Тёмные Маги, но и стражи Сорока Сердец. Более того, меня преследовал один из любимчиков Белой Королевы — Кузгар Орлиное Перо, который был нашим древним братом.