Наконец, Айдо пришел в себя:

   - Кхм... Активация Стигмы без слов и лишних жестов? Ты и правда освоила первый уровень...

   - Заткнись, - буркнула Таюя ему в грудь. Кипящий покров биджу на красноволосом обозначил прозрачный контур вокруг ее головы. Защита пока держалась, одновременно стремительно сокращаясь в объеме, но девушка даже не открывала глаз. - Ты идешь следить за тем, кто убил Змеиного Саннина, и отнимать у него то, что он хочет взять... Ты хоть представляешь себе настоящую силу Орочимару? Ты понимаешь, что десять лет это существо было для меня всем моим миром? Ты... Ты изменился после того визита в Коноху, - внезапно перескочила она. - Ты стал другим, я чувствую. Я чувствовала тебя всегда, и знаю, что ты встретился с... Поэтому ты сидишь в подвале, а не из-за какой-то занятости. Ты прячешься. От меня. Не надо, Айдо, пожалуйста, потому что я всегда... и до конца, каким бы он ни был... А теперь, - ее голос вдруг набрал силу, - запомни. Если ты умрешь - на остров лучше не возвращайся!

  Таюя резко отодвинулась, почти оттолкнула руки обнимающего ее парня и, не оборачиваясь, вышла из помещения, по пути развеивая сожженную до полной прозрачности ауру, кое-где даже немного пропустившую ожившее пламя к одежде. Следом выскользнул Шин, напоследок укоризненно помахав бумажками, в надежде на лучшее притащенными в подвал особняка клана Узумаки и к данному моменту уже напрочь скомканными в кулаке, и пробормотав: 'Эх, где моя молодость?..', а парень, кинув прощальный взгляд им вслед, снова сел, положив ладони на скрещенные ноги. Он по-прежнему не касался пола...

  Спустя несколько секунд он кивнул, не открывая глаз, и, видимо, машинально произнес:

   - Да, Йоко, я знаю. - Несколько секунд помолчал и тяжело обронил: - Нет. Я просто не смогу, не сумею ее оттолкнуть. Что бы ни происходило и кто бы что ни говорил. Возможно, мне придется сломать что-то в самом себе, но, знаешь, - тут он улыбнулся, - эта девушка того стоит!

  Несколько секунд, и Айдо продолжил:

   - Да, разумеется. Ради тебя я заставлю Ад замерзнуть, моя маленькая загордившаяся паршивка... Хоть ты и никак не желаешь понять, что Поглощение - это слишком короткий и легкий путь к тому, чтобы все, кто знают тебя, перестали называть тебя 'демоном' только лишь в шутку! Доказать? Легко, но позже. А сейчас - давай, наконец, займемся делом!

  Красноволосый парень замолчал, глубоко вдохнул, сосредоточился... Подвал приготовился было ждать, потому что до этого момента он уже был свидетелем нескольких таких попыток. Правда, до этого момента хозяин дома проводил такие попытки, не укутываясь в солнечный свет, как в одеяло... Да и, надо сказать, не очень-то успешными были все эти попытки. Последние два раза у главы клана Узумаки из носа и ушей хлестала кровь, а девочка, похожая на него, как отражение в хоть и кривом, но гораздо более симпатичном зеркале, вытаскивала его из этого транса и суетилась вокруг, вытирая кровь. А вот сегодня девочки почему-то не было.

  Огонь вокруг исследователя, по привычке познающего мир вокруг себя исключительно мануальным путем, вспыхнул... К сожалению, горе-экспериментатор забыл, что, не успокоившись, не стоит приступать к опытам даже на мышах, а шутки с непрерывным сверхбыстрым переносом в подпространство ради наблюдения за своими маячками в реальном времени - гораздо серьезнее несчастных зверьков, родившихся, чтобы умереть во благо науки миллионами различных, зачастую непредставимых ординарным умом способов. Все же политики иногда - очень редко - гораздо гуманнее ученых...

  Вокруг Айдо во все стороны вдруг разбежались трещины, как будто кто-то огромный и могущественный расколотил пространство подобно брошенному в стекло камню. На мгновение подвал затопила тьма, гораздо глубже и непрогляднее, чем кто-либо когда-либо видел... А затем все пропало, оставив лежать в идеально гладкой выемке в полу глубиной в сантиметр тяжело дышащего парня с облепленным мокрыми от пота волосами, которые, кажется, стали гораздо темнее...

  Он поднял голову, осоловело огляделся по сторонам, натыкаясь на знакомые стены, и мотнул шевелюрой, приходя в себя.

   - Да уж, и что это было? Наверное, как сказал бы один замечательный ученый, в совершенстве постигший главную тайну мироздания - гхыр его знает! - Айдо оперся на руку и сел ровно, снова скрестив ноги. - Никогда не думал, что это такое сложное занятие - хотеть... Йоко, ты в порядке? Прекрасно. А у тебя нет никаких странных ощущений? Почему-то мне кажется, что меня - двое... Ладно, ты готова? Поехали дальше!

  Парня вновь окутало желто-оранжевое сияние, едва заметно приподнимая его над полом, и Айдо закрыл покрасневшие глаза...

  Подвал еще некоторое время рассматривал сидящего, но больше ничего необычного не происходило, и наш герой погрузился в свое обычное состояние ожидания, каковое только и приличествует уважающему себя подсобному помещению - умиротворенное ожидание, разве что сейчас, против обыкновения, подсвеченное крайне редко заглядывающим сюда солнечным светом.

  Так они остались вдвоем - хозяин и его глубокий подвал. Они вполне подходили друг другу, но иногда - очень изредка - они оба тосковали по третьему товарищу, без которого все время казалось, что чего-то не хватает. Ощущение было немного неприятным, но вполне объяснимым, ведь этим товарищем - была крыша...

  Глава 2

  Хатаке Какаши летел вперед по веткам исполинских деревьев, поддерживая максимальный темп. Почти максимальный - чтобы не истратить силы раньше времени. Но, как бы он не был быстр, те, кто бежали рядом, все равно постепенно его обгоняли. И Копирующему Ниндзя это очень не нравилось...

  Джонин немного обернулся, посмотрев на бегущего позади непривычно хмурого Чоджи, покосился вправо, наткнувшись на обычно милое, а сейчас очень серьезное выражение на лице Ино, и, наконец, перевел взгляд на Шикамару, напускным спокойствием напоминавшего скачущую по деревьям каменную статую...

  Какаши тяжело вздохнул - в случившемся не было ничего необычного. В конце концов, так или иначе, но каждый когда-нибудь умрет, а шиноби - с девяностопроцентной вероятностью не там, не за то и не тогда, когда стоило бы. Такая уж у нас профессия, да и вообще... Джонин горько улыбнулся под маской - на этой работе смерть, в отличие от итога исполнения приказа, вполне может быть избавлением и наградой. Клан Хатаке уже два поколения доказывает эту истину на собственной шкуре, и иногда Копирующему Ниндзя страшно хотелось узнать, что же скажет ему отец, узнав все подробности дороги жизни сына? Но их встреча постоянно откладывалась...

  Ничего особенного не произошло, разве что... 'Асума, Асума... Я ведь тебя предупреждал... Так что же случилось? Слишком поверил в свои силы или просто решил отомстить за Чирику? Порой мне кажется, что такие связи для шиноби губительны. Если бы их не было - твоя команда бы ударила разом, не просто насмерть, а чтобы не оставить даже мельчайших клочков, не задавая ненужных вопросов... Тогда бы у тебя появился шанс выжить, а у меня не было бы необходимости бежать рядом с командой вчерашних генинов, желающих отомстить убийце их сенсея...'

  Какаши еще раз покосился на своих угрюмых и сосредоточенных спутников. 'Первое поколение, которое знает, что такое война шиноби, только по рассказам и книгам... Миссии для них - увлекательная задача по поиску, преследованию и взятию в плен, догонялки... Вражеские шиноби - отщепенцы Скрытых деревень и преступники по любым меркам, а соперничество с другими странами - всего лишь своя собственная смерть. Кто в таком возрасте боится смерти? До того как... погибла... Рин... я тоже думал, что буду жить вечно. Мы сами старались, чтобы дети думали именно так, но противоречия, ведущие к войнам, никуда не делись. Скоро все изменится, и, наверное, именно поэтому у меня в последнее время постоянно чешется шаринган... Хорошо, что среди них есть хоть кто-то, кто понимает...'