Юная светловолосая девушка сердито сгребла лежащий перед ней ком разнообразного барахла и сверкнула карими глазами из-за возвышавшегося над ней крепостной башней обнаженного по пояс Джуго. Как ни странно, эта картина явно не вызывала у нее эмоций, вроде бы полагающихся молодым девушкам, живущим в заброшенном пустом городе и не избалованным мужским вниманием. А волновало ее нечто совсем другое:

   - Бабушка! А побольше размеров у нас нет? На этого парня невозможно ничего подобрать!

   - Дай ему занавеску, Тамаки, пускай закутается! Тут ему не ателье! - раздраженно, из-за прерванного стариковского ворчания, проскрипела Некобаа.

   - Но ведь они нам платят! - возмутилась девушка, заметив, как рука Учихи выскользнула из-за пазухи с внушительно пачкой рё. - Что это за отношение!.. К... Клиентам...

  Тамаки пересеклась взглядом с Саске и ее обличающая фраза, начатая так напористо и уверенно, с каждым словом звучала все тише и тише, пока наконец не угасла совсем...

  Бабка совершенно по-кошачьи фыркнула, отворачиваясь от внучки и вновь перевела щелочки глаз на Учиху:

   - И все же, на что ты рассчитываешь? Итачи... он ведь... очень силен.

  Ее собеседник недовольно шевельнулся, раздосадованный перспективой все же начать разговор, но ему не дали проронить ни звука - рядом с ним будто из-под земли выросла Тамаки. За их спинами Джуго с непроницаемо-довольным видом закутывался в торопливо содранную девушкой с полок занавеску, а внучка резко подскочила к старухе и вцепилась ей в рукав.

   - Бабушка! Позволь мне отправиться с Саске! Я могу ему помочь!

   - Замолчи! - резко, от неожиданности, рыкнула Некобаа. -Ты не понимаешь, о чем говоришь! Итачи и Саске не чета тебе, они последние из клана и получили всю силу, прежде полагавшуюся множеству Учих! А ты не можешь ничего!..

   - Неправда! Я могу чувствовать запахи на большом расстоянии и различать их, ты сама меня учила, помнишь? Я не буду обузой Саске! И, кроме того... - девушка вдруг отвела глаза. - Я... могу попытаться... их помирить. Не этого ли ты на самом деле хочешь? Пожалуйста, позволь мне!

  Старая Кошка, прожившая в развалинах Сора-ку вдвоем с внучкой так долго, что почти забыла, откуда же именно эта самая внучка у нее взялась, некоторое время сидела неподвижно, затем перевела взгляд с напряженно ждущей Тамаки на по-прежнему невозмутимого Саске и едва заметно шевельнула губами. Тишину комнаты рассекло лишь одно слово, тут же затерявшееся в шелесте ветра за стенами постройки настолько ветхой, что было непонятно, как тут вообще мог кто-то жить. И это слово определило очень многие судьбы на долгие годы вперед...

  Немного позже, когда Саске с товарищами выбрался из переулков заброшенного города и невольно остановился на краю, вглядываясь в расстилающуюся перед ними пустынную даль, Суйгецу, все время подбора снаряжения невозмутимо игравший с кошками, подошел ближе к Учихе и остановился за его левым плечом:

   - Ну что, теперь команда в сборе? Ты не думаешь, что нас стоит как-то назвать? 'Команда Змеи', например? Или там 'Сокола', ты ведь, как и он, победил змею?

  Саске покосился на водяного, оглянулся на погруженную в себя громаду Джуго, все еще неуверенно жмущуюся в такой непривычной ей компании Тамаки и неожиданно улыбнулся. Всего лишь краем губ, но это была отчетливая улыбка... с весьма странным выражением:

   - Высперенно и неинформативно, Суйгецу. Будь проще... Кажется, теперь я понимаю, о чем он говорил... А что до названия... Пожалуй, мы останемся просто - командой!

  Учиха помедлил еще секунду... и шагнул вперед, вступая на дорогу с заранее известным концом. Впрочем, если бы тот, кто расписал путь Саске еще до его рождения, заглянул бы сейчас в его разум, он был бы неприятно удивлен. В голове Учихи крутилось, что огонь - сжигает все. А разумный огонь вполне способен сжечь даже предназначение. Как знать, может быть, в скором времени это предстоит понять на собственном примере?

  Вот такие мысли занимали Учиху Саске, и только один маленький вопрос не давал в полной мере предаться приятным мечтам. Черноволосый парень с мечом за спиной никак не мог вспомнить - был ли его шаринган активирован, когда он взглянул Тамаки в глаза... или все же нет?

  Айдо

  Я молча смотрел вслед девчонкам, скрывающимся за деревьями. По правде говоря, место, выбранное ими для начал поисков, немного меня удивило. Ну скажите на милость, кому придет в голову, сбежав от Орочимару, прятаться в Стране Огня, вотчине Конохи, которая годами собирает любые крупицы информации о Змеином Саннине? И даже сейчас, когда он мертв, вопрос актуальности не утратил...

  Так что я бы с удовольствием высказал свое мнение... но вот только это мнение никто не спрашивал. Всю неделю сборов Таюя, взявшая это задание в свои нежные, но крепкие руки, провела в бесконечных беседах с Карин. Как это и водится у девчонок, тихие разговоры о характере тех, кого им предстоит разыскать, их привычках, выяснении подробностей, известных их алоглазой надзирательнице, периодически прерывались сдавленными смешками и какими-то бессвязными воспоминаниями и болтовней. Вот казалось бы - они познакомились друг с дружкой и провели рядом совсем немного времени, до того, как одну увлокли на лабораторный стол, а другой - расплатились за тело Учихи Саске. Но, оказывается - даже после логовища самого страшного ученого-маньяка современности, даже у двух его 'экспериментов' - найдется куча поводов, чтобы вместе похихикать над общими воспоминаниями. Впрочем, чего это я - женщины!..

  Вот такими мыслями я маялся, выжитый девичьим штабом по разработке рейдовой операции с места их дислокации - моей собственной кухни... Нет, никто меня не прогонял, никто ничего не говорил, но при любом моем появлении в поле зрения девушек Таюя тут же замолкала и с полуулыбкой ждала, когда же я покину помещение. А вслед за ней то же повторяла и Карин. И более того - я никак не мог понять причин происходящего. Ну не считать же за причину ту глупость, которую я ляпнул за столом? И посоветоваться не с кем - Йоко, прошелестев: 'Мне кажется, сейчас тебе стоит побыть одному!', осталась на острове, напросившись в гости к Акеми. Меня радует, что они стали такими близкими подругами, но, кажется, моя дочка на что-то намекала. Эх!..

  И сейчас тоже - вместо обычного прощального поцелуя, который доставался мне при каждом расставании иногда даже вопреки моей воле, на мою долю пришлась лишь улыбка и прощальный взмах ладошкой. Мда. Я бы даже и извиниться уже не прочь, знать бы только - за что? Вот так и рождаются легенды о брутальных и непробиваемых мужиках, не уделяющих девушкам внимания! Поздравляю, Айдо, ты - настоящий мужик, хех!..

  Ну, как бы то ни было, сейчас девушки отправились в приграничный город Страны Огня. По странному совпадению они выбрали как раз тот район, где я пару лет назад добывал деньги, и я в очередной раз похвалил свою предусмотрительность, не позволившую мне обессмертить имя Узумаки Айдо именно таким способом. То-то бы они историй наслушались! Особенно много вопросов вызвали бы похождения 'леди Мириам' и наши с ней отношения... Мда-с...

  Я бросил последний взгляд на деревья, вздохнул, давя порыв броситься следом, влепить обеим возмутительницам спокойствия по вразумляющей затрещине и высказать все, что о них думаю - все равно не поможет, и приступил к делу, которым стоило бы заняться давным-давно... Хирайшин!