Девушка, отпихнувшая Сакуру, сама чуть не упала от толчка, поэтому сейчас тоже стояла неподвижно, только что выровнявшись.

   - Ну и где же эта Таюя?.. Сама сказала, что нам стоит торопиться и пропала, - на Сакуру поднялись алые глаза. Они строго и загадочно смотрели из-за бликующих стекол очков. - А ты чего таращишься? Не можешь дорогу выбирать, что ли? Я всегда знала, что в вашей Конохе все неуклюжие!

  Наверное, Сакуре стоило что-то ответить на это, оскорбиться, а то и собственноручно, как она полюбила в последнее время, защитить честь родной деревни... Но она просто стояла и смотрела в алые глаза, чувствуя, как между ней и этой девушкой постепенно растет что-то, чему у Сакуры пока еще не было названия. Оно росло и ширилось, угрожая выплеснуться в мир со дна алых и зеленых глаз, и тогда... Но внезапно все кончилось, и Сакура... улыбнулась нахмуренной гримаске на - надо признать, хоть и не очень хочется... но рядом с ним другие и не задерживаются, поэтому надо не тешить себя иллюзиями, а прикладывать усилия, чтобы соответствовать! - симпатичном лице, обрамленном длинными прямыми, но непослушными и, несмотря на дождь, пытающимися встопорщиться, волосами:

   - Таюя, да? Ну ладно, передавай привет! Извини, что не заметила тебя! - и, отвернувшись, шагнула дальше по дороге.

  Но легкая улыбка так и не сошла с губ розоволосой. В конце концов, ей была известна лишь одна Таюя под этим небом, а где она - там обычно и Айдо. А, раз где-то поблизости Айдо Узумаки, так похожий и одновременно во всем отличающийся от своего брата... то все будет хорошо. Так или иначе, но обязательно!

  Сакура все еще улыбалась, когда пес с хохолком подал голос:

   - Мы удаляемся от запаха. От нее...

  Девушка резко обернулась, но, как и следовало ожидать, позади нее уже никого не было...

  Карин недовольно оглядывала обшарпанную дверь кабака и периодически морщилась. Она стояла тут уже пятнадцать минут и боролась с искушением накинуть на себя Хенге, потому что взгляды прохожих на молодую и симпатичную девушку, будто бы в нерешительности замершую у входа в низкопробнейший городской кабак, заставляли ее неуютно ежиться. Нет, мысли она не читала, но вкус и качество чакры персонажей, собравшихся по ту сторону двери, не оставляли никакой возможности подумать что-нибудь еще. Эти люди просто не могли не оставить о себе громкую славу...

   - Нет, все-таки, и куда же она запропастилась? - недовольно пробормотала алоглазая и вновь замерла перед дверью. Хенге было неуместно - Таюя не сенсор, а мысль облокотиться на стену и принять какую-нибудь позу понезависемее была задавлена еще в самом начале. Почему-то вдруг вспомнились зеленые глаза в ауре красно-оранжевых волос - и подпирать стенки под кабаком как-то резко расхотелось.

  Конечно, Карин с легкостью могла почувствовать чакру своей подруги и определить, где же она. В конце концов - что какой-то город, полный людей, для той, кто может дотянуться до интересующей ее чакры через целый континент? Ну... почти через целый... через половинку... Ладно, самой-то себе врать зачем - километров тридцать-сорок, не больше. Но остальным надо озвучивать первый вариант - чтоб боялись!..

  Но вот как раз с Таюей было все не так просто. После нескольких попыток Карин старательно избегала применять Кагура Шинган на единственной, кого девушка могла бы назвать своей подругой. Нет, не потому, что ее чакра была ей противна, и не из-за Проклятой Метки - она жила рядом с несколькими тысячами Меток несколько лет. Хотя - именно из-за нее.

  Карин уже привыкла к тому чувству ужаса, зла и отчаяния, которое постоянно вызывало в ней созерцание энергии Меток, и она в случае с Таюей она просто бы перестала обращать на это внимание. Но, как оказалось, бывшая участница Четверки Звука смогла избавиться от проклятия...

  В духовном зрении Карин у Таюи было две чакры. Одна - ее, знакомая и привычная еще с тех пор, когда алоглазая только училось пользоваться своими силами. А вот вторая... Таюя была все время словно бы укутана в яркий, солнечный, теплый... свет. Казалось, что он охраняет ее, защищает от всего плохого, что может с ней произойти. Он мог по желанию хозяйки стать оружием, которого стали бы бояться сильнейшие шиноби мира... Но свету не было никакого дела до окружающего, он просто берег Таюю, делился с ней теплотой, радостью бытия и... любил ее? И именно из-за этого Карин не хотела смотреть. Каждый раз при взгляде на эту картину алоглазую охватывали странные чувства. Беспокойство? Ревность? Да нет... Скорее - просто зависть. Зависть... и обида. Потому что - на жизнь Таюи он обменял целую Скрытую Деревню, свою родину, своих друзей, свое будущее и... брата (потому что не почувствовать их родственную чакру еще в помещении первого этапа Чунин Шикен мог только полный идиот - с точки зрения самой Карин, конечно). А ее будущее, ее судьбу - поставили против завершения второго этапа какого-то дурацкого экзамена. И выбор оказался не в ее пользу...

   - Ну что ж, зато я ускоренно освоила навык селекции и отключения целей в Кагура Шинган. А то вечно не хватало желания... - бледно и как-то грустно улыбнулась девушка, но тут же вновь посерьезнела.

  Еще пять минут - и ей все же придется искать подругу по чакре. Так опаздывать - было для строгой, серьезной и пунктуальной Таюи очень необычно. Карин вздохнула - не хочется. А еще сейчас она сознательно ограничивала сферу обзора, потому что, когда они только вошли в город, на самом краю чувств она осознала очень знакомую, ужасную и противную, но так много говорящую ей чакру. И где-то в глубине сознания она боялась, что, стоит ей почувствовать другую, которая просто обязана быть рядом с первой - она не выдержит, бросит все... и поменяет решение, чего она не делала с самого Леса Смерти. Нет, она не может так поступить! Учиться и узнавать новое, сидя в теплой кухне и грызя вкусные, хоть и подгорелые печеньки - гораздо лучше, чем шляться по лесам, ночуя в сырых пещерах, а розыск старшего Учихи никак иначе проходить просто не мог. А еще - неизвестно, что случилось бы с Саске, ведь Айдо обязательно бросился бы ее искать. Точно бросился бы? Точно. Ведь для Айдо она... И Айдо для нее самой - он...

   - Карин! - знакомый и долгожданный голос отвлек девушку от очень важной мысли.

   - Где ты была так долго? - алоглазая недовольно повернулась к приближающейся Таюе.

   - Прости, я одежду покупала. В этом городишке просто отвратительный выбор! - Девушка взмахнула небольшим рюкзачком, зажатым в руке и шагнула к двери - мол, неважно, но, наткнувшись на недоуменно-вопросительный взгляд собеседницы, вдруг замялась и покраснела. - Я забыла захватить вещи с острова, Айдо нас торопил. А моя техника... У Айдо очень... необычное чувство юмора. Знала бы, что он придумал - придушила его еще тогда... А сейчас он только хохочет, советует повышать контроль над чакрой и говорит, что так я ему гораздо больше нравлюсь...

   - Ясно... - Карин отвернулась от уставившейся в землю собеседницы. Таюя, такая суровая, неприступная и сильная - и это... В груди вновь кольнуло, и неужели это вновь была зависть? Или уже что-то совсем другое?.. Девушка отмахнулась от смутных ощущений. - Ну что, идем?

  Карин дождалась ответного кивка и решительно толкнула дверь ногой, распахивая ее на всю ширину и ныряя в клубы табачного дыма, кажется, превосходящие по своей густоте и непроглядности даже Технику Скрывающего Тумана, примененную изо всех своих сил пока еще никому их них неизвестной, но уже выходящей на авансцену Мира Шиноби Теруми Мей...