Свой первый в жизни полет Ирина перенесла хорошо, если не считать легкого поташнивания на промежуточных посадках. Самолет приземлился в четыре утра по местному времени. С непривычки Ирину слегка покачивало, когда она ступила на землю, но вскоре эти неприятные ощущения исчезли. На площади перед аэропортом стояло несколько такси. Сергей подошел к ближайшей машине, о чем-то долго говорил с шофером, показал рукой на Ирину, стоящую в стороне с вещами. Такси задним ходом медленно подкатило к ней. Чемоданы погрузили в багажник, пассажиры сели на заднее сиденье, и машина, плавно взяв с места, заскользила по асфальту в сторону леса. Ирину неудержимо клонило в сон — сказывалась разница во времени.

— Остановись, хозяин, — попросил Сергей.

— В чем дело?

— Жена засыпает, пусть поспит, путь нам предстоит долгий. Я пересяду на переднее сиденье.

— У меня для такого случая есть небольшая подушка. Сейчас достану из багажника.

С полным комфортом Ирину уложили спать.

Машина мчалась по узкой ленте хорошо накатанной грунтовой дороги, проложенной через девственные сибирские леса. Первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев. Монотонность движения убаюкивала. Сергея тоже клонило в сон, но он не позволял себе смежить веки и старательно поддерживал разговор с водителем, опасаясь, как бы тот не задремал за рулем.

Через два часа водитель спросил:

— Далеко еще?

— Километров двадцать осталось.

— Ну и медвежий угол! Как вы тут живете? Я бы на следующий же день сбежал.

— А люди живут и не жалуются. У каждого подсобное хозяйство, огород. Тайга вокруг. А в ней столько добра! Просто уметь надо все это использовать с умом. Здесь живут только коренные сибиряки. Мало кто удерживается из приезжих.

Впереди был пологий, но затяжной подъем. На вершине его Сергей попросил остановить машину и стал пристально вглядываться вдаль.

— Вы ничего не видите? — спросил он шофера.

— Ничего. А что там должно быть?

— Не что, а кто. Вам не кажется, что там кто-то стоит? На вершине следующего подъема. Далеко, трудно разглядеть, солнце слепит глаза.

— Дымка туманная, плохо видно. Но, вроде, действительно кто-то стоит. А кто это может быть?

— Моя мать. Она знает, что сегодня утром я должен приехать. Посветите два раза дальними огнями.

— Солнце яркое. Она может не увидеть.

— Увидит. Я всегда так делаю. — Водитель посигналил огнями. — А теперь поехали.

Дорога пошла под уклон. Далекая фигура исчезла из поля зрения.

— За сто метров до вершины остановитесь еще раз, — снова попросил Сергей водителя, когда машина начала новый подъем. — Ирина, просыпайся, мы уже у цели. Осталось проехать совсем немного. Сейчас ты встретишься с дочерью.

Ирина села, потерла глаза, тряхнула головой, прогоняя остатки сна, окинула взглядом дорогу и окружающий лес.

— Но кругом лес, Сережа.

— Сейчас он закончится.

— Что-то не похоже.

Машина сбавила ход и остановилась на обочине. Сергей вышел, открыл багажник, достал из чемодана сверток.

— Переодевайся!

— Вы только не смотрите на меня.

— Не волнуйся, я же обещал.

Ирина вышла из машины, поежилась от утренней прохлады, развернула сверток с голубым платьем. Она сняла джинсовую куртку, потом синюю блузку и поспешно натянула на себя голубой наряд. Только после этого стянула джинсы, все аккуратно сложила, спрятала в чемодан. Сергей положил чемодан в багажник и опустил капот машины.

— Посмотри, Сережа, все в порядке? — Она повертелась перед ним. — Я так волнуюсь. Все во мне дрожит. Как ты думаешь, у меня получится?

— Успокойся, дорогая! Все будет хорошо. Мы ведь с тобой подготовились. Я волнуюсь не меньше твоего. Дай Бог нам удачи! — Он поцеловал ее в лоб. — Только будь смелее!

Машина преодолела подъем. Теперь хорошо было видно женщину с ребенком.

— Не доезжая ста метров, остановитесь, — попросил Сергей. Водитель притормозил. — Ирина, дорогая, выходи! Тата уже ждет тебя.

Ирина вышла из машины, взволнованно крикнула:

— Тата! — И побежала вперед навстречу голубому облачку из бантиков, рюшек и кудряшек, стремительно приближающемуся к ней.

— Мама! Мама! Мамочка! — сквозь слезы на бегу кричала девочка.

— Таточка! Деточка моя! Доченька моя родная! — И вот они встретились. Ирина подхватила малышку на руки, девочка обняла ее шею руками. Их слезы смешались. Они целовали друг друга и плакали.

— Мамочка! Мамулечка моя! Почему ты так долго не приезжала! Папа говорил, что ты обязательно приедешь. Мы еще ночью пришли сюда с бабулей. Я так тебя ждала! Где ты была?

— Меня похитили злые волшебники. Но папа меня нашел и привез к тебе. Теперь мы никогда не расстанемся. Я увезу тебя отсюда в большой город, где жаркое лето, широкая река и горячий песок на берегу.

— Мамочка, мамочка моя… — Девочка прижалась щечкой к ее лицу. Ирина медленно закружилась с ребенком по росной траве.

— Поехали, — попросил Сергей водителя. — Мы оставим их здесь, только мать заберем.

Машина бесшумно проехала мимо Ирины с Татой. Мать Сергея плакала, закрыв лицо платком. Шофер притормозил.

— Мама, садись! — позвал ее Сергей. — Тата найдет дорогу домой.

— Сынок, счастье-то какое! Таточка признала ее.

Возвращаясь обратно, таксист увидел, как через луг по росным травам удаляются молодая женщина и четырехлетняя девочка. Время от времени женщина подхватывала малышку на руки, поднимая высоко над головой. В таежной тишине мелодично звенели колокольчики детского смеха.

Сергей с матерью сидели на веранде за обеденным столом и ждали Ирину и Тату.

— Тихо! — шепотом проговорил Сергей. — Слышишь?

— Ничего не слышу, — так же шепотом ответила мать.

— Тихо! Прислушайся! Тата смеется!

— О, Господи! Спаси и помилуй! — перекрестилась пожилая женщина. — Какое счастье! Я так давно не слышала ее смеха, что уже и забыла, какой он.

К веселому детскому смеху присоединился заразительный смех молодой женщины.

— Мама, Ирина смеется! Она смеется, мама! — радостно воскликнул Сергей.

— Что в этом такого, сынок?

— Она почти три года не смеялась. У нее муж погиб. С того момента не могла смеяться.

— Где ты ее встретил?

— Нас Татьяна познакомила. Пригласила ее к себе на обед. Там я и увидел ее впервые.

— Раз Татьяна познакомила, можешь не беспокоиться. Твоя сестра умеет находить хороших людей.

Приближающийся смех становился все громче. И вот уже они увидели молодую женщину и маленькую девочку, бегущих наперегонки. Вот Ирина догнала малышку, подхватила ее на руки и подняла высоко над головой. Тата заливисто хохотала.

Мать и сын наблюдали эту картину, тайком друг от друга смахивая непрошеные слезы.

Хлопнула калитка, по дорожке бежала Тата, звонко крича:

— Папочка, бабулечка, моя мамочка приехала! Мы такие голодные, правда, мама?

— Правда, солнышко.

— Господи! — всплеснула руками бабушка. — Да вы промокли от росы! Быстро переодеваться!

— Мамочка, бабулю надо слушаться, она у нас очень строгая. Пошли переодеваться!

— Тебе помочь? — спросила Ирина у дочери.

— Что ты, мама, я уже совсем взрослая. Я сама переоденусь. А тебе помочь?

Все расхохотались.

— Спасибо, доченька, я тоже уже взрослая.

Первой вернулась Ирина в своем любимом джинсовым костюме. Ее лицо светилось счастьем.

— Давай, дочка, знакомиться, — поднялась из-за стола мать. — Меня зовут Екатериной Семеновной. Добро пожаловать в наш дом!

— А меня зовут Ириной. Спасибо за гостеприимство, за Тату, за то, что доверили стать ее матерью.

— Вижу, из тебя получится замечательная мать.

Вбежала Тата. На ней было клетчатое платье с белыми манжетами и воротником.

— Мама, ты уже переоделась? Можно, я у тебя на коленях посижу?

— Конечно, доченька. — Ирина подхватила ребенка и посадила на колени. — Что будет кушать моя ягодка?