Он вещал какие-то умные речи, а оставшиеся шиноби поглядывали друг на друга. Команда Анко, сейчас без масок и капюшонов, немного отдохнувшая, привлекала несколько больше внимания, чем остальные. Потрепанные, но явно довольные собой, они стояли немного в стороне от других. Тем не менее шиноби и переглядывались друг с другом, многие уже успели выбрать себе желанных соперников. Наконец, вперед вышел экзаменатор третьего тура. Молодой шиноби весьма болезненного вида, он, казалось, вот-вот сам упадет от усталости.

  - Меня зовут Гекко Хаяте. Я буду проводить третий этап и... Э-эм... Вам предстоит отборочный тур, который начнется прямо сейчас.

  Он быстро угомонил возмущающихся.

  - На третий этап экзамена прибудет много гостей. Мы не можем затягивать битвы. Видимо в этом году первые два этапа были слишком простыми и... Осталось слишком много претендентов, поэтому перед тем, как приступить к третьему туру, вы в случайном порядке проведете спарринги. Правило простое, нельзя убивать соперника. Победители будут допущены к третьему этапу. Кто считает, что не готов, ослаблен, или просто не хочет рисковать, можете выйти сейчас. На вашу команду это не повлияет.

  Генины начали переговариваться или просто задумались. Первым руку поднял высокий, и, видимо самый старший из претендентов.

  - Уммм... Пожалуй я выйду...

  - Ты Якуши Кабуто? Можешь идти.

  Генины переговаривались. Наруто перебросился с Кабуто парой фраз, они успели немного познакомиться. Сразу за ним руку почти одновременно подняли двое из команды Анко.

  - Хаяте-сан, - первой стала Каору, - я не хочу участвовать.

  - В чем дело, Каору? - насторожилась Анко.

  Девушка усмехнулась, открывая застежки костюма на груди. Она показала весьма красочную рану, оставленную ударом Саске.

  - Я так и не восстановилась, и не могу управлять чакрой.

  - Я тоже выбываю, - поддержал ее Данго.

  Анко нахмурилась:

  - А ты-то с какого?

  - Все три дня я ее лечил, - кивая в сторону напарницы, ответил парень, - так что я без сил. Толкни и упаду.

  Като отмахнулся:

  - Я восстановился, сенсей. Одного чунина на команду для начала хватит.

  Анко закрыла глаза рукой, фыркнув:

  - Проваливайте с глаз долой!

  Оба шиноби поторопились ретироваться. Хокаге, улыбнувшись, шепнул молодой джоунин:

  - С учетом их задания они отлично справились.

  Анко хмыкнула, не удосужившись ответить.

  - Если это все... - но Хаяте не успел закончить, еще один генин поднял руку.

  - Сакура? - удивленно выдохнула Ино.

  Девушка выглядела плохо. Хотя это еще мягко сказано, она была напугана, пусть и пыталась не подавать виду. Като смерил ее задумчивым взглядом, про себя ответив: "сломалась".

  - Да... Я... Я не хочу больше участвовать. Моя команда дошла до финала, и теперь я могу... Я не хочу...

  - Хорошо, - кивнул Хаяте, - можешь идти.

  - Сакура! Подожди! - выкрикнул Наруто, - ты не можешь так просто отступить.

  Девочка посмотрела на него грустными глазами:

  - Прости Наруто. Я правда очень устала... И сил сражаться уже нет... И... Дальше продолжайте без меня.

  Четыре отказавшихся ушли.

  - Итак, - продолжил Хаяте, - теперь мы можем начать отборочные поединки.

  На стене появился экран. И уже на нем высветились два имени.

  - Саске Учиха и Акадо Ерой. Остальные поднимитесь на балконы.

  Саске, пусть и с не малым трудом, победил Ерой. Като отметил, что, как и говорил Данго, Саске пока не в состоянии управлять новой для него силой. Дальше бои шли один за другим. Какие-то проходили быстро, какие-то немного затягивались. Темари без особых проблем победила ТенТен. В бою между двумя выходцами из клана Хьюга верх безусловно одержал Нежди. Разыгралась небольшая сценка, как-то связанная со внутренними проблемами клана, но все быстро завершилось. Жуковод Шино разгромно победил паренька Казу из звука. Канкуро со своей куклой легко одолел Тсуруги Мисуми. Шикамару Нара легко и почти виртуозно перехитрил Тсучи Кин. Последний генин из звука вышел в бою против Яманака Ино, но девушка благоразумно сдалась без боя. Блондинчик Узумаки напоролся в бою на толстяка Чоджи. Бой был долгий, оба много ругались, но Наруто одержал верх. Хотя и покалечился немного. И вот осталось всего четыре претендента. Гаара. Рок Ли. Киба с Акамару. И Като. Киба напряженно шептал: "только бы не песчаный". Рок Ли строил клоуна, явно изнывая от нетерпения. Като стоял с абсолютно безмятежным видом, будто происходящее его вовсе не касалось. Гаара растворился в потоке песка и переместился вниз. Наконец на табло высветилось: "Гаара Пустынник против Киба Инузука". Кинолог спустился вниз, смерил Гаару гневным взглядом, но, раньше, чем Хаяте успел что-то сказать, выкрикнул:

  - Я признаю поражение.

  Гаара нахмурился, но все же вернулся обратно на балкон. Майто Гай толкнул своего любимого ученика в плече:

  - Отлично Ли! Теперь пришла твоя очередь! Иди и покажи все, на что ты способен!

  - Да сенсей!

  Ли в порыве радости сиганул прямо с балкона вниз. Гай и Какаши, стоявшие рядом, сразу перевели взгляды на Като. Тот усмехнулся каким-то своим мыслям, повернувшись к своему учителю:

  - Ну, Анко, пожелаешь мне удачи?

  - Вали уже и не вздумай проиграть.

  Выдерживая томительную паузу ученик Анко Дремучей Змеи, неторопливо прошелся по всему балкону и медленно спустился вниз. Гай тяжело выдохнул:

  - Жаль. Ли так хотел показать все свои таланты. А ему достался такой слабый противник.

  Какаши усмехнулся под маской.

  - Не стоит недооценивать ученика Анко, каким бы он ни казался.

  - А это не тот парнишка, которого мы встретили тогда в парке? - вспомнил Гай.

  Под маской еле заметная улыбка:

  - Да, это он. Скажу по секрету. Среди всех генинов листа он первый претендент в АНБУ, - Гай немного насторожился, а Какаши решил сразу добить, - более того он успешно закончил Изоляционную Тренировку. Единственный из генинов, опять же.

  У Гая на лице отразилось немалое удивление, вместе с беспокойством. Като неторопливо дошел до своего места, все так же невинно улыбаясь. Только глаза выдавали хищный настрой молодого шиноби.

  - Нам все же предстоит встретиться в поединке, Минакуро Като. При прошлой нашей встрече ты сказал, что Саске дерется лучше тебя. Я его победил. Значит, без труда одолею и тебя.

  Като абсолютно спокойно ответил:

  - Ты не правильно все понял. Саске действительно сильнее меня... в тайдзюцу. Но на самом деле я так же без труда могу его одолеть. Думаю, ты мне тоже не соперник.

  - Посмотрим.

  Хаяте, поняв, что приветствия и любезности кончились, объявил:

  - Рок Ли? Минакуро Като? Вы готовы?

  - Да! - уверенно кивнул Ли.

  - Секунду.

  Като медленно, с ленцой, натянул на лицо маску, сразу используя пищевую пилюлю и наркотик, закинул на голову капюшон, чуть подвигался, тоже кивнул, что было едва заметно.

  - Готов.

  - Тогда... Начинайте!

  Рок Ли срывается с места, резко сокращая дистанцию. Короткая серия ударов и блоков подтверждает очевидное. Рок Ли быстрее и ловчее Минакуро Като. Если бы не печати усиления, Като проиграл бы сразу, но даже их Рок Ли не пробивал едва-едва, оставляя после каждого удара свежий синяк на руке соперника. Пользуясь моментом, когда Ли оказался за спиной Като, тот использовал газ. Хлопки сработавших печатей, и Ли инстинктивно отскакивает назад, еще до того, как успел вдохнуть газ. Не давая противнику ни секунды, Като швыряет в Ли клон-сюрикены, сразу много и по разным траекториям. Ли отбивает их один за другим, но не замечает, как едва различимый силуэт, который без труда замечают зрители, вырывается из газа, продолжая швырять клон-сюрикены, и, подбежав к противнику, ударяет ногой с усилением в живот. Ли отлетает в стену, но, демонстрируя невероятную стойкость, сразу отскакивает в сторону, так как сюрикены, пущенные на опережение, врезаются в то место, куда он только что упал. Внешне Като скидывает маскировку, но на самом деле, что прекрасно видели Неджи и Какаши, использовал иллюзию. Иллюзия бежит к Ли, чуть опережая самого Като, и наносит удар. Ли защищается от удара иллюзии, но вновь пропускает Като, второй раз отлетая от очень сильного удара.