— во — вторых: гильдия выполнила крайне мало заданий, и единственным ликвидатором, является ее глава.

На это мне сказать было нечего, а повторяться не хотелось.

— в — третьих: боевые навыки всех членов гильдии, оставляют желать много лучшего.

— нет предела совершенству. — На эту мою фразу, из‑под «пирамиды», раздался сдавленный хмык.

— у вас мало боевого опыта, нет сильных бойцов, недостаточно влияния в городе, слишком маленькая численность… и в довершение, даже название гильдии отсутствует. Что вы можете сказать в свое оправдание?

— я не доверяю чужакам, а потому никогда не приму в свой дом людей, или представителей других рас.

«ой… кажется зря я это сказал».

— расист значит… — Голос «дипломата» стал задумчивым. — Что ж, мне понятна ваша позиция. Однако, каким бы не было отношение к другим разумным, учиться следует у всех и всегда.

Некоторое время мы сидели в молчании, старательно изображая каменные изваяния.

— гильдия «ночные ножи» предлагает вашей гильдии, стать нашим филиалом в городе «Тихий». В качестве оплаты за вступление, каждые пятьдесят дней, вы будете отдавать курьеру десять процентов от всего заработка. Со своей стороны, «ночные ножи», обещают свою защиту от конкурирующих гильдий, и кроме того, мы не будем вмешиваться в то, как ведутся дела филиала. Время от времени, вам будут поступать несложные задания от глав «ночных ножей», от выполнения которых можно отказаться.

— ммм, а можно ли отказаться от вашего, поистине щедрого предложения?

— конечно можно. — Собеседница отчетливо усмехнулась. — Только в этом случи, не имея сильного покровителя, вы рискуете получить множество мелких, но неприятных проблем.

«угу, будем сопротивляться, вырежут всех поголовно, а сюда пришлют кого ни будь более сговорчивого».

— в таком случи, может быть составим договор о сотрудничестве?

Я боялся, что нас просто поставят перед фактом, «теперь вы работаете на „ночных ножей“», но к немалому облегчению ошибся. Оказалось что «дипломат», довольно неплохо составляет разнообразные договора, и умеет торговаться за каждое условие.

Прошло не больше получаса, и мы официально стали автономным филиалом «ночных ножей». В обязанности моего клана входила отправка десяти процентов заработка в «главный офис», а так же обязательство предоставить убежище, денежную и лекарскую помощь тем, кто предъявит символ гильдии, (изображение скрещенных черных кинжалов, выгравированное на маленьком серебряном диске).

Договор был составлен в двух экземплярах, подписан двумя представителями от обеих сторон, и заверен печатью, висевшей на шее у «дипломата». Мне выдали «жетон», удостоверяющий принадлежность к гильдии, и малую печать, положенную главе автономного филиала.

Создалось впечатление, что все условия, за которые я торговался, изначально были предусмотрены в договоре.

— в качестве помощи новым «членам семьи», на две декады, я оставляю вам инструктора, который постарается увеличить ваш боевой потенциал. Желаю всего наилучшего. — Свернув в трубочку свой экземпляр договора, «дипломат» изобразила поклон, и вместе с «ликвидатором», покинула территорию клана.

— тренировки начнутся утром, с первыми лучами солнца. — Объявил «младший мастер „ночных ножей“», и с яркой вспышкой, словно растворился в воздухе.

Пару минут посидев в гордом одиночестве, (группа из двух лис и трех волков, ожидающих приказов неподалеку от беседки не в счет), и немного приведя мысли в порядок, грустно усмехаюсь. Не долго я оставался свободным, и только стоило исчезнуть одному хозяину, как на его место пришли другие.

— Тод, собери группу из двадцати кицуне и пяти волков, и пусть завтра они будут готовы к встрече с нашим новым «инструктором». А меня сегодня больше не беспокоить, даже если наступит конец света.

Поднимаюсь на ноги, и больше ни на что не обращая внимания, иду в дом. все встречные соклановцы поспешно уступали дорогу, и никто не пытался задавать вопросы.

Настроение, с отметки «лучше не бывает», после встречи с «ночными ножами», упало в зону легкой депрессии, и окончательно скатиться ему не давали лишь три фактора, один из которых отзывался на имя «Рикси», а два других еще не имели имен.

Прокравшись в спальню, я не смог удержать губы, растягивающиеся в глуповатую улыбку. Лисица спала, (приняв облик зверя), свернувшись клубком, и укрыв своим пушистым хвостом двух лисят, прижавшихся к ее животу.

Раздевшись, так же меняю облик, и устраиваюсь рядом с любимой. Спать совершенно не хотелось, но у меня было сразу два более интересных занятия, (следовало тщательно обдумать свои дальнейшие действия, и нужно было в мельчайших деталях запомнить этот день, не смотря ни на что, ставший счастливейшим в жизни).

Ритм жизни клана, серьезно ускорился. То, что мы раньше считали активной деятельностью, теперь казалось блаженным ничего не деланием.

Две декады, «младший мастер „ночных ножей“», без перерыва на сон, жуя еду прямо на ходу, гонял лис и волков. Разбив клан на две группы, по восемь часов он уделял на тренировки с оружием, рукопашный бой, и развитие навыков незаметной слежки. Еще восемь часов, группы охотились, (или занимались другой необходимой работой), а в «третью смену», приходила уже моя очередь страдать.

Как‑то раз, после очередного избиения, (по какой‑то ошибке называемого «боевая подготовка»), я задал вопрос, «ты вообще спишь?», на что инструктор веско заявил, «дома отосплюсь. И раз ты уже можешь разговаривать, продолжим занятие».

Кроме всего прочего, мне приходилось читать книги, приносимые тренером, при обмене репликами, нужно было тщательно подбирать слова, выискивая подвох в каждом услышанном слове. А ближе к концу «курса молодого убийцы», в уже привычный распорядок дня, были добавлены занятия по созданию и применению ядов.

Как любил говорить «младший мастер „ночных ножей“»: глава гильдии, на голову должен превосходить своих подчиненных если не во всем, то во многом. И пусть к этому человеку, почти у всех членов клана возникла с трудом сдерживаемая неприязнь, но уже к двадцатому дню стали видны результаты занятий, (движения стали более плавными, уверенными и экономными, да и арсенал приемов сильно расширился).

В тот день, когда тренер покинул город, отправившись на доклад к своим командирам, клан единогласно решил устроить выходной, и за исключением нескольких лисиц и пары волков, всей толпой отправился в близ лежащий лес. Я так же остался в городе, но не потому что не хотел развеяться, просто желание повозиться с уже подросшими лисятами, пересилило все остальное.

На следующий день, во время собрания городского совета, (в очередной раз пытались выбрать мэра, но ни один кандидат так и не набрал половины голосов), до моих ушей дошли слухи, будто некоторые игроки жаловались в ратуше на то, что в окрестностях города пропали почти все разбойники и «квестовые» монстры. Оказалось, что во время «душевного подъема», произошедшего по причине окончания тренировок, мои соклановцы решили совместить приятное с полезным, и выплескивая накопившуюся злость, заработать немного денег.

В результате, нетронутыми остались только подземелья и некоторые руины, а довольно большая территория за стеной, на некоторое время стала почти безопасной для путешественников.

Сами охотники, после «очистительного похода», сутки отсыпались в здании гильдии, в своих звериных обличиях беспорядочно валяясь в проходах.

Когда собрание окончилось, я поспешно ретировался из помещения, (слишком уж подозрительные взгляды бросали некоторые уважаемые люди), и убедившись, что в гильдии все тихо, сам отправился за пределы города. Нужно было наконец пересечь незримую границу в сто уровней.

Идти пришлось долго, (мелкие хищники и слабые монстры меня не интересовали, а их более сильные сородичи еще не появились). Только у невысокой башни, вокруг которой бродили зомби от восьмидесятого уровня, удалось оценить, насколько быстрее стал рывок, да и тактика сражения претерпела изменения. Дабы упокоить два десятка ходячих мертвецов, (медленных и неуклюжих), потребовалось меньше пары минут.