Раньше я считала себя достаточно терпеливым человеком. Да и дремать в засаде было для меня привычным делом, чувство опасности всегда будило вовремя. Вот только сейчас время тянулось мучительно долго. Я сходила на обед, чуть не довела служанок до заикания, выбирая платье и прическу для ужина, в сто первый раз убедилась, что ничего не мешает привести план в исполнение.

И всё равно, вернувшись после ужина, кружила по комнате и нервно ломала пальцы. А когда до полуночи осталось около часа, взъерошила волосы и позвонила в колокольчик, вызывая служанок.

Учитывая, что это был первый «ночной» вызов, девушка среагировала не сразу. В комнату она постучалась и вошла степенно, но выбившиеся из косы пряди и румянец на щеках давал понять, что спешила служанка изрядно.

— Ваше сиятельство, вы что-то хотели? — услужливо осведомилась она.

— Да вот что-то никак не получается заснуть, — зябко спрятав руки в карманы халата, пожаловалась я. — Прямо не знаю, что делать. Уже и чаю напилась, и свежим воздухом подышала, и сгорающих упырей посчитала, а сон всё не идёт и не идёт!

— Мне сходить к придворному целителю? Попросить сонную настойку? Или пригласить госпожу к вам? — рискнула предположить служанка.

— У Вэйли что-то точно нашлось бы, — я сделала вид, будто размышляю. — Только жалко её будить. Она говорила, что вчера видела сон про потрясающе романтичное свидание и собиралась его досмотреть сегодня. Вот что! Принести мне из библиотеки какой-нибудь роман и загляни через час. Если даже книга не поможет, позовёшь Вэйли.

«А меня значит, будить не жалко?» — читалось в глазах сонной служанки.

Впрочем, возмущаться ей по должности было не положено, так что девушка послушно отправилась за книгой. Отсутствовала столько, что я успела перепугаться, как бы служанка сама не заснула. Зато притащила сразу две охапки книг, впору в спальне филиал библиотеки открывать!

— Я забыла уточнить, какие романы вы любите, — смущённо призналась служанка. — Да и интересная книга скорее отобьет сон, лучше уж взять что-то скучное.

— Спасибо за беспокойство, — я наугад взяла одну из книг.

Собственно, одного названия «Особенности и сравнительная характеристика сельского хозяйства. Новые методики получения удвоенного урожая» мне хватило, чтобы мгновенно зевнуть.

Эдак придётся уже приложились все усилия, чтобы на самом деле не проспать весь побег!

— Стоп, это если книга подействует, то ты всё равно постучишься и разбудишь меня! — словно только что сообразив, воскликнула я. — Лучше не буду запирать дверь, а ты осторожно заглянешь, сплю я или нет.

— Ваше сиятельство, смею ли я… без разрешения… Да и не опасно ли это… — судя по лицу служанки, она вспомнила, какая участь постигла Лору и теперь напряженно размышляла, не окажется ли пример заразным.

— Да чего бояться, стражники же постоянно коридоры патрулируют, — умолчав, что в отличие от дверей, «отпирать» сторожевые чары не стану, отмахнулась я.

В итоге перепуганная служанка ушла, явно отправившись молиться и просить богов помочь ей пережить эту ночь, а я занялась приготовлениями.

Сначала я собиралась сделать вид, будто уснула в постели, но одеяло точно не успело бы задымиться так быстро, поэтому окончательный выбор пал на стол. Я старательно разложила книги так, чтобы они вспыхнули одна за другой, после чего поднесла свечу к первой.

Мне всегда нравилось наблюдать за огнем. Вот и сейчас, удобно усевшись на стуле, я принялась любоваться, как языки пламени танцуют по страницам. Сначала несмело, опасаясь любого ветерка, постоянно пригибаясь и съеживаясь. Но с каждым мгновением становясь увереннее и набирая силу.

Пируэт — и вот уже огненные танцоры заняли сразу несколько книг. Языки огня с веселым треском взмывают вверх и удержаться, чтобы не добавить магического пламени, становится всё сложнее.

Дольше всего пришлось ждать, пока загорится стол. Сделанный из дуба, он изо всех сил сопротивлялся огненной стихии, но всё же потерпел поражение.

В комнате запахло дымом. Я вышла в гостиную, прислушалась. В коридоре стояла тишина, но служанка должна была появиться с минуты на минуту.

Вернувшись, вновь принялась мерить шагами комнату. Дышать с каждой минутой становилось всё сложнее. Одна из книг свалилась на пол и на ковер посыпались искры.

Вот когда я пожалела, что выпила весь чай и не оставила хоть пару глотков. В горле начало ужасно першить, да и глаза тоже чесались.

«Ничего, «спасатели» наверняка переусердствуют и обольют меня водой с головы до ног, тогда и напьюсь», — мрачно подумала я.

Перевела взгляд на кровать, прикидывая, пора ли уже ложиться и изображать сладко спящего человека или ещё подождать. А потом пол внезапно поплыл куда-то в сторону. Желудок сжал спазм, но приступ оказался коротким. В следующее мгновение мир перед глазами закружился ещё быстрее, и сознание погрузилось в темноту.