В руке мужчина крутил глиняный кубок с вином — с плохим вином, судя по запаху, — задумчиво разглядывал его, словно сомневаясь, стоит ли приближаться к сему сомнительному пойлу. Наконец, кубок был отставлен на кривой здешний столик — а гость соизволил-таки уделить внимание и хозяйке комнаты.

— Как госпожа устроилась?

— Эм-м… — не сразу, но все же смогла оторваться от разглядывания чудесно преображенного своего спасителя Юлия. — Теперь мне не дает покоя вопрос: и почему мы не остановились в заведении поприличнее? В «Королевском заезде», например?

Мужчина фыркнул, наградив ее снисходительным взглядом.

— Милая, даже в пьяном угаре вряд ли кто назовет «Королевский заезд» приличным заведением! — ответил язвительно, хоть и без прежнего раздражения, вполне миролюбиво.

Но для Юлии, у которой выдался очень нелегкий день, даже это было слишком.

— «Милая»?! Не помню, чтоб позволяла подобную фамильярность! — разозлилась она. — Мы не настолько знакомы! Да мы вообще незнакомы! — спохватилась вдруг с какой-то растерянностью.

Ухмылка светловолосого стала откровенно издевательской.

— Ох, прошу прощения! — изобразил он почтительный поклон. — Можешь звать меня Эдан.

— Эдан? — еще больше растерялась от его неожиданной покладистости Юлия. — И… все?

— А что еще надо? — притворно удивился новый знакомый. — Звания? Титулы? Биография? Род занятий?..

— Неплохо бы, — буркнула, немного остыв от недавней злости, леди.

Однако не похоже, чтоб собеседник ее собирался вдаваться в подробности.

— Просто имени хватит с лихвой, — отрезал он, пресекая всякие вопросы на эту тему.

— Ну и ладно, — надулась Юлия. — А ловко ты справился с матросами на корабле! — попробовала она зайти с другой стороны. — Хорош в драке?

— Я рос в военной школе, — без особой охоты признался мужчина.

«Без роду и племени, значит…»

Разочарование охватило леди. На роль героя светловолосый подходил все меньше. Ну какой, скажите на милость, из простолюдина благородный спаситель? Так, смех один! Юлия почти уж и презрительную мину состроила, но вовремя опомнилась, да вновь в голос подпустила интереса.

— О! Но на имперского солдата ты не похож совсем!..

— Сейчас я в некотором смысле… на вольных хлебах.

— Так ты наемник! — в правильности своей догадки леди ничуть не сомневалась, оттого и лицо ее стало самодовольным да важным. — К тому же, наверняка, наемник успешный! Зарабатываешь неплохо…

— Прежде не жаловался, — не стал Эдан отпираться.

— Тебя мне сами боги послали! — расплылась в улыбочке Юлия. — Ты ведь ни на кого сейчас не работаешь? А давай я тебя найму, а? Вот послушай, — продолжала тараторить, не замечая, как удивление на лице собеседника сменяется плохо сдерживаемым смехом, — послушай! Мне в столицу надо, к тетушке! И чтоб папенькины воины не перехватили! Доведешь, а? Я хорошо заплачу!..

— Фамильными драгоценностями, что ли? — не выдержав, фыркнул мужчина. — С оттиском вашим родовым на золоте? Ты еще расписку на имя дорогого родителя напиши!..

— А что? — оскорбилась Юлия. — И напишу! Пусть платит! Нечего было меня с этим старым тюфяком обручать!..

Эдан уже открыто смеялся: непривычно, надрывно, с какой-то злой горчинкой.

— И что тебя так в моих словах веселит? — наконец, заметив его состояние, возмутилась девушка.

— Представил лицо папаши над твоей распиской! Эх, какая бы шутка была! — он мечтательно прищурился. — Жаль, не выйдет, — отрезал уже в следующий миг без тени веселости.

— Что? — растерялась Юлия.

— С наймом у тебя ничего не выйдет, — сухо повторил светловолосый. — Не по карману такой охранник ни тебе, ни твоему родителю.

— Почему это?! — враз забыв обо всех семейных разногласиях, обиделась за папу-лорда девушка. — Да у него!.. Да ты хоть представляешь, кто мой отец?! Да он!..

— Прекрасно представляю, — отбросив все свое ехидство, холодно перебил Эдан, и от его враждебного, почти угрожающего тона леди невольно поежилась. — Я знаю, кто ты, леди Юлия, младшая дочь высокого лорда Амареша. И я возьму тебя под свою защиту. Но вовсе не из-за денег…

— Так из-за чего же? — подражая младшей маменькиной сестричке, соблазнительно изогнулась, хлопнула ресницами, мурлыкнула Юлия.

Мужчина осекся, кажется, поперхнулся даже… от внезапного и совершенно оскорбительного хохота.

— Сколько тебе лет, девочка? — сипло выдохнул он. — Среди нынешнего Высшего Света целомудрие, конечно, не в моде, но ты все равно еще для подобных игр маловата! Да и не похоже, чтоб у тебя был в этом опыт!..

— Ах ты!.. Пошел вон отсюда! — задохнулась от обиды и злости Юлия. — Солдафон! Безродный хам! Наглый мерзавец! Гад неотесанный!..

Она кричала и кричала, перебирая весь свой скромный запас оскорблений, пока не заметила, что сотрясает стены пустой уже комнаты. Но стоило ей только умолкнуть, из-за двери донеслось издевательское:

— Как скажет леди!

И Юлия в который раз за этот день подумала, что старый лорд Эн, возможно, не так уж и плох…

«Ну и зачем ты обидел девочку? — бесплотный женский голос звучал с насмешкой и легкой укоризной. — Поучил бы ее… хм… премудростям светской жизни: в будущем пригодится… Не боишься же, в самом деле, что благородная леди может всерьез отнестись к… «наемнику»? У нее воспитание не то. А так развлеклись бы…»

— Не говори ерунды! — ощетинился Эдан. Все его веселье как рукой сняло.

«Уже много месяцев прошло… Не она, так пусть другая. Ты не должен до конца жизни хранить верность призраку…»

— Позволь мне самому решать это, Лая! Ты знаешь, что я искал все эти месяцы. Возможно, нам еще повезет…

«Это лишь глупая надежда, что помогла тебе — нам — отвлечься и не сойти с ума в самое сложное время! Не притворяйся, что до сих пор в нее веришь! Мы ведь проверили каждую ниточку, что дал тебе жрец! Побывали везде!..»

«Не везде, Снежинка. Есть еще одно место. Туда уж жрец никак не мог бы попасть! Наверное, с него и стоило начать поиски… Там самое большое на сегодня собрание книг и документов… Просто идти туда мне очень не хотелось…».

«Почему?»

«Потому что это… библиотека Гильдии».

Их нашли уже к вечеру следующего дня. Расхлябанная дверь трактирчика взвизгнула, пропуская в тесный — всего на два стола — общий зал пожилого господина, на редкость важного да угрюмого, — и, к несчастью, хорошо Эдану знакомого.

Конечно, надеяться на большую отсрочку было напрасно, но все же…

— Юлия, тебе не пора к себе? — заметив посетителя, вздохнул он.

— И нечего мной командовать! — буркнула девушка, все еще дуясь за вчерашнее. Но оставаться не рискнула: доверия вошедший у благородной барышни не вызвал.

Господин же, терпеливо дождавшись ее ухода, чинно присел на краешек скамьи, внимательно осмотрелся, неуверенно пожевал сморщенными губами, замялся.

— Ну? — выплеснул Эдан свое раздражение.

— А ты изменился, — тихо вздохнул гость. — Я вот не сразу узнал…

— Да? Любопытно… — в голосе, однако, интереса не было.

— Выглядишь старше и опасней, что ли… — с вдохновением ухватился посетитель за слова светловолосого. — Будто за один год лет десять прожил… Раньше-то всё богатеньким сопляком прикидывался, но теперь в это вряд ли кто поверит…

— Что тебе нужно, Ночебор? — устало перебил Эдан.

— Слух вот дошел, — не стал больше юлить старый мастер, — о подозрительном белобрысом типе, что карету для найма искал. Знаешь, после прошлогоднего переполоха мои люди куда внимательней к городским слухам стали… А тут, к тому же, два трупа в Желтом квартале…

— В твоем городе невозможно и шагу ступить, чтоб какая-нибудь рвань грабить не вылезла!

— Ну, это уж не мое дело! О тебе велено было в столицу докладывать, вот я и здесь: проверяю, ты или кто похожий. А то месяц назад осведомитель в Саригне заметил разодетого парнишку, что у местной дамы поселился, подмастерью доложил, а тот, дурень, срочно столичным голубя отправил — и через неделю дюжина темных мастеров ввалилась к несчастной леди Аммии в спальню…