Профессор поморщился:

– Да это так, блажь накатила. Мог бы просто заставить… Короче, она мне нужна для дела.

– Другую найдём.

– Нет. Её, пожалуй, сегодня никто не заменит. Всё схватывает на лету. Не зря я приметил её. Да и время дорого натаскивать кого-либо другого. Надо вернуть её.

– Где ж искать? Вряд ли она вернулась в общежитие.

– А это твоя забота, Жоржик.

– Она будет молчать?

– Не знаю. Может, и будет. А вот другие, неизвестные нам сегодняшние персонажи… О них тоже следует позаботиться, ты понял?

Шеф кивнул и залпом осушил бокал.

Утром Беса разбудил стук двери. Он приподнял голову с подушки: его новой девицы, пышногрудой блондинки Риты, рядом не было. Взглянул на часы: без пятнадцати восемь. И в ту же минуту из ванной комнаты послышался шум душа.

«Чистюля», – с усмешкой подумал Бес о девушке и вспомнил ночные игры в постели. А вспомнив, сладко потянулся: «И откуда берутся такие страстные тёлочки?»

Лёгкое потрескивание, возникшее вдруг из переговорного устройства на прикроватном столике, сменившееся на громкий, но как всегда спокойный голос шефа, подействовал па него отрезвляюще. Он застыл, ловя каждое слово.

– Хватит нежиться, красавчик. Пора приступать к работе… Зайди ко мне, поговорим.

Бес рывком поднялся с кровати и, как был нагишом, так и бросился в ванную.

– Мотай отсюда! – заторопил он блондинку, сладострастно шлёпнув ладонью по её упругому влажному заду. – Меня хозяин вызывает.

Блондинка недовольно фыркнула, но выполнила команду – легко выскользнула из ванны и, прикрывшись широким махровым полотенцем, шмыгнула в комнату.

Бес в пять минут привёл себя в порядок, оделся и отправился к Шефу. Тот ждал его в кабинете: на румяном лице привычная улыбка, в прищуренных глазах – холодок.

– Да, вчера оплошали вы, мальчики, – негромко заговорил он, поднимаясь из-за массивного письменного стола. – Надо исправлять положение.

Бес преданно вытянулся у двери. Рад был: хозяин не только вроде бы не гневался, что было бы для него, Беса, весьма опасно, но ещё как будто доверяет. В сознании парня мгновенно пронеслась вся его короткая жизнь…

Поступить на службу к «вежливому троглодиту» его заставило желание «пожить красиво». С детства он мечтал выделиться, стать личностью первой величины среди сверстников, но, по природе хрупкий и хилый, долгое время получал от них только тычки и насмешки. Узкобёдрый, с красивым и нежным лицом, обрамлённым белокурыми вьющимися волосами, он стал обидчивым и злопамятным. Бросив школу, записался в секцию восточных единоборств. Себя не щадил в изнурительных тренировках, как не щадил и соперников, в результате чего научился одним движением руки сбивать с ног любого обидчика, а из-за вспыльчивости и мстительной жестокости заработал кличку Беса.

Но для красивой жизни этого было мало. Пришлось согласиться с предложением Шефа, приметившего его в одной из уличных стычек, подзаработать на службе в «Уюте». Как и мечталось, работа оказалась не пыльной и денежной. Правда, не дай бог не угодить Шефу, у которого под началом было ещё несколько крутых парней, тоже бывших спортсменов… А он, Бес, и впрямь вчера оплошал. Теперь снова не опростоволоситься бы…

– Узнай, – продолжал говорить Шеф, – чья была та машина, кто был в ней. А далее действуй по обстановке. Не торопясь, но и не затягивая.

Он вплотную подошёл к Бесу, потрепал его по щеке, отчего тот испуганно задёргался.

– Короче: девчонка Профессора должна быть здесь, пассажиры «Москвича»… в другом надёжном месте, ну а мы с Профессором спокойно занимались бы своими делами, – твёрдо закончил Шеф.

Бес кивнул, хотя и не понимал, зачем из-за какой-то девчонки поднимать такой шум.

– Я понял. Можно идти?

– Валяй. И держи меня в курсе, не стесняйся.

Бес ещё раз кивнул, а выходя из кабинета, осторожно прикрыл за собой тяжёлую дубовую дверь.

Спровадив блондинку, он первым делом сел за телефон. Старательно прокашлялся, набрал в грудь побольше воздуха и расстроенным голосом попросил дежурного отдела ГИБД узнать, кому принадлежит «Москвич 407», госномер «23–47 ВРА», что подвозил его вчера от железнодорожного вокзала к дому, и в салоне которого он забыл папку с важными документами.

Дежурный пообещал помочь и вскоре сообщил:

– Это служебная машина редакции газеты «Голос Приволжья».

– Большое спасибо! – искренно обрадовался Бес и положил трубку. Оставалось узнать, кто ещё был с водителем «Москвича». «Коль в будний вечер машина шла в город, – размышлял он, – значит, пассажиры – сотрудники редакции. Возвращались, наверно, из командировки… И один из них – фотограф!»

Бес довольно потёр руки. «Теперь лишь бы опять не подкачал Длинный!»

А тот валялся в постели. Бес рывком поднял его:

– Хватит дрыхнуть. Одевайся!

Длинный сонно заморгал.

– Зачем?

– Работа есть. А пока один вопрос: что нужно сделать, чтобы чья-нибудь «тачка» неожиданно угробилась на ходу?

– Садануть её другой «лайбой».

– Нет. Всё должно быть шито-крыто.

Длинный зевнул, поскрёб лохматый затылок.

– Ну… тормоза вывести из строя.

– Шофер сразу заметит.

– Это как сделать…

– Ну и как?

– Аккуратно надкусить, например, трубочку подачи тормозной жидкости. Медная такая трубочка. Даже плоскогубцы возьмут.

– Перекусывать не надо – это заметно. Что ещё?

– Отвернуть не полностью штуцер тормозного цилиндра. Пока вся жидкость не выльется – машина будет в норме.

– Есть ещё ручной тормоз. Что с ним придумать?

– Порвать тросик. Но для этого надо залезать под машину, а не под капот. Это много сложнее. Да и зачем? Если не сработает обычный тормоз, до ручного уже не дойдёт… А в чём дело? – насторожился Длинный.

Бес коротко пересказал ему суть задания Шефа.

– Уберём шофера «Москвича», подумаем потом, как вывести из игры и других его вчерашних седоков.

Но Длинный неожиданно заартачился:

– Я – пас! Ищите другого лопуха. За такое дело нам верная вышка! – ощерил он редкие жёлтые зубы.

Бес тоже сознавал это. Но понимал и другое: смертный приговор грозит им лишь в перспективе, и то, если сами сработают не чисто, а вот в случае отказа выполнить задание Шефа им уже сегодня не уйти от возмездия. И он со злостью врезал Длинному в подбородок набитыми в карате костяшками пальцев. Тот грохнулся на пол. Бес рывком притянул его к себе, прошипел, как змея:

– Ну что – поживём ещё или сразу потопаем к молодчикам Шефа?

Длинный очумело замотал головой.

– Тогда кончай выпендриваться и трепать языком. Одевайся!

…Свою «девятку» они оставили за ближайшим углом, к редакции пошли по улице пешком. Длинный хмурился, время от времени украдкой потирал вспухший подбородок. Бес тоже помалкивал, лишь зыркал глазами по домам, отыскивая нужную табличку. Он углядел её на одной из новых девятиэтажек.

– Загляни во двор, – предложил он напарнику. – Может, тачка там.

Длинный возвратился скоро.

– Точно, стоит в гаражике.

– Она, не ошибаешься?

– Я номер посмотрел.

– А хозяин?

Длинный пожал плечами:

– Не видно.

– Быстро сможешь всё провернуть?

– Попробую…

– Давай!

Долговязая фигура Длинного снова нырнула во двор. Бес нервно пристроился под козырьком подъезда дома напротив.

Минута бежала за минутой, а Длинный всё не возвращался. Но вот он, наконец, появился, закрутил головой. Бес свистнул из укрытия. Длинный бегом пересёк улицу, тяжело выдохнул:

– Порядок!

– Подождём здесь, – сказал Бес. – Посмотрим, поедет ли…

Ждать пришлось долго, почти до полудня. Измаялись, зато убедились: «Москвич» выехал со двора, осторожно покатил по застекленевшей от мороза мостовой.

– В машину! – скомандовал Бес и первым выскочил из укрытия.

До угла добежали в несколько секунд. «Девятка» рванула с места, ринулась за «Москвичом». Он миновал одну улицу, другую, свернул к заправочной станции и вдруг на крутом поворотном спуске завилял и врезался во встречный «КрАЗ». Сразу образовалась пробка.