— Готовы уже что-нибудь заказать?

Голос официантки заставил Сашу дернуться. Чуть нервно улыбнувшись в ответ, она, даже не заглядывая в меню, вдруг выпалила:

— Орешков и светлого нефильтрованного, бокальчик. Пожалуйста.

Официантка черканула заказ в блокнотик и удалилась. Саша с раздражением потерла шею. Вот он, юный натуралист-алкоголик во плоти. К моменту, когда Бэйзос появится, его (или ее) будет ждать слегка окосевший товарищ, угу.

Нет, от одного бокала Сашу никогда не развозило, а уж когда она нервничала или боялась — алкоголь словно вовсе переставал на нее действовать (до определенной границы, конечно), но впечатление все равно получиться как-то не очень.

Ай, да ладно, все дело просто в том, что она слишком сильно нервничает. Может, ему, ну или ей, вообще будет все равно, как она выглядит, кто она такая, и как проводила время в ожидании. Это ведь куда реалистичнее, чем представлять себе неодобрительные взгляды и предосудительные шепотки за спиной, не так ли?

Звякнул дверной колокольчик и в паб вошел мужчина, невысокий, крепкий, лет за тридцать. Замерев на пороге, он начал внимательно оглядывать помещение и растерявшаяся на миг Саша тут же кинулась расстегивать рюкзак, чтобы достать книгу.

Замок поддался только со второго раза, а раскрытая книга в едва заметно трясущихся руках и вовсе оказалась вдруг перевернутой вверх тормашками.

Мужчина широко улыбнулся и направился в ее сторону…

… чтобы пройти мимо и сесть за столик позади девушки. За спиной Саши тут же вспыхнул разговор мужчин, дождавшихся своего припозднившегося друга.

Саша выдохнула, чувствуя, как краснеет лицо, и, наконец, перевернула книгу в нормальное положение. А когда ей принесли высокий запотевший стакан, она прислонила его к горящим щекам, ощущая, что выглядит со стороны, наверное, очень странно.

Наверное, лучшим выходом станет представить себе худший вариант из возможных. Так реальность ее не разочарует. А если он (или она) окажутся лучше, чем она ожидала, то получиться вполне себе приятный сюрприз. Не так ли?

Саша покосилась на стрелки часов.

Без десяти пять.

Время есть.

Она прикрыла глаза, начав воображать встречу с самым страшным, невзрачным мужичком из всех, что могли прийти ей в голову. Невысокий, иссохшийся, с каким-нибудь кожным заболеванием и взглядом опытного жулика. Он наверняка окажется пошляком и будет сильно отличаться от своей игровой ипостаси. С сальными шуточками и совершенно идиотским смехом. А еще, а еще… пусть будет женат. И с любовницей. И целым выводком детишек по всему городу.

Нет, вот это уже как-то даже напомнило ей одного реально знакомого ей человека. Совершенно отвратительная личность. Сашу аж передернуло от одной мысли о том, что Бэйзос мог оказаться ТАКИМ.

О! Пусть еще и закажет кучу всего, а потом вдруг вспомнит, что «забыл деньги дома»! Вот. Теперь вполне правдоподобно. Саша нахмурилась, прикидывая, сколько денег с собой захватила. Если не хватит… интересно, здесь можно будет отработать, например, мытьем посуды, как в зарубежных фильмах? Или все же придется оставлять в залог паспорт?

— Все так серьезно?

— Что?… — встревоженная неожиданно раздавшимся над ухом голосом, Саша вскинула голову. У ее столика замер высокий парень, с улыбкой переводящий взгляд с нее на книгу в руках девушки, и обратно.

— Говорят, война — это грязное дело. Но у тебя такое выражение лица, будто она еще и крайне противное дело, — он пожал плечами. — Хотя не могу не согласиться с тем, что это вполне соответствует реальности.

И он весьма бесцеремонно уселся на место напротив.

В руках у него не было книги.

Взгляд Саши испуганно метнулся к дверям паба.

Это что еще такое? А если Бэйзос придет и увидит ее с этим парнем?…

— Прости, я немного опоздал. Ниже по проспекту авария и образовалась небольшая пробка, пришлось пройти пешком, — он вдруг привстал, словно бы собираясь усестся поудобнее, и достал что-то из заднего кармана джинсов.

На стол легла смятая, потрепанная книжка в мягком переплете.

«Искусство войны» Сунь Цзы.

Взгляд Саши словно приклеился к обложке.

Голос парня прозвучал где-то на самой границе сознания, будто кто-то приглушил звук.

— Ах, да, прости. Я немного взволнован, поэтому забыл представиться нормально. Я Бэйзос. То есть Макс, конечно. Максим.

Мучительно, болезненно сглотнув, Саша медленно оторвала взгляд от книги и перевела его на лицо незнакомца.

Так значит он все же пришел…