Ждать Джуно у кареты не хотелось, а ехать без него Рэнни не могла, и не только потому, что недолюбливала коней, запах не давал покоя, он сводил с ума, забивая ноздри и облепляя все тело, волосы, кожу.

Споро переодев обувь на сапоги, понадобились-таки! она аккуратным движением достала из-за пояса небольшой блестящий револьвер, щелчком проверила патроны, и двинулась по тропке за запахом. Сильный, зовущий, тягучий и плотный он уводил в густые заросли валежника.

***

Сумерки.

Рэнни медленно продвигалась вглубь леса, если не сказать, ползла. Время встало. Она давно заметила, что на их холодной родине время движется намного быстрее, словно, толкаемое волей к жизни, боится замерзнуть. Здесь, во влажных лесах Герриндора с умеренным теплым климатом, исчезает вовсе, уступая место межвременью — тому, что происходит между тем, как единица времени сдвинулась вперед, а вторая еще не подошла.

Лес будоражил ее, возбуждал, все инстинкты обострились, зрачок вытянулся вертикально, бело-синяя радужка растеклась по всему глазу, запахи стал тугими и крепкими как морской канат, звуки оглушали.

Отодвинув рукой колючие ветки, Рэнни ступила на небольшую полянку овальной формы, как будто ее искусственно создали посреди леса. Совсем малюсенькая, она неведомой силой удерживала теснившиеся вокруг огромные стволы, плотными рядами сжимавшие ее в кольцо, но так и не решающиеся пересечь невидимую черту.

Кровь закипела, вернее, заледенела, температура тела понизилась до предельно допустимой для почти живого существа.

Просыпался ее внутренний вэйраш — страж, хранитель, наследие ледяных Безначальных, тот, кто живет внутри и только в минуты опасности проявляется, захватывая все тело и подчиняя разум роунгарров своей собственной воле. Ему невозможно было сопротивляться.

«Он здесь, значит, опасность совсем рядом», — Рэнни замерла.

Звук капающей слюны был громче рева водопада и доносился справа.

Рэнни повернулась. Тварь сидела на камне у противоположного края поляны и смотрела прямо нее, длинный бугристый язык с фиолетовыми прожилками и синими сосцами вывалился из пасти, его конец обвивал чью-то ногу в светло-коричневом кожаном сапоге. В высокой густой траве тела не было видно.

Телом и хвостом тварь напоминала ящерицу, но лапы явно принадлежали сиамской кошке, чуть толще и мощнее, чтобы поддерживать массивное туловище. Кошка ощетинилась, издав приглушенное шипение, переходящее в рык.

Слюна, попадая на штанину, шипела, оставляя красные следы.

Ядовитая!

Роунгарри выстрелила, не целясь, все нажимая и нажимая на курок, а время опять провернуло свое любимое коленце — вдруг разогналось до световой скорости. И полукошка — полуящерица с толстым чешуйчатым хвостом и роговыми наростами вдоль всего туловища прекрасно в него вписалась, как будто была с ним заодно. Вздувшиеся перед прыжком мускулы натянули болотную кожу. Казалось, что она рванула вверх раньше, чем пули успели ее достать, но тут зверюга заревела от боли и ярости, и роунгарри поняла, что не промахнулась. Кровь, больше похожая на комки зеленоватой слизи, выдавилась из дырки в брюхе и двух глубоких царапин на спине и задней лапе. Морду твари и без того отвратительную исказила гримаса, выражающая и боль, и ненависть одновременно.

Ствол револьвера покрылся инеем; трава, где стояла Рэнни, побелела и пожухла, на глазах превращаясь в крошащийся лед; бело-голубые дорожки льда тянулись от сапог дальше, в заросли сухостоя; изо рта шел пар, а с неба падал настоящий колючий снег.

Вэйраш пробудился в полную силу.

Мышцы напряглись, сердце стучало ужасающе редко, прожилки вен приобрели ярко-синий оттенок, по лицу пополз тонкий рисунок сосудов и капилляров, кожа побелела и покрылась прозрачной ледяной корочкой. Окружавшее тело женщины облако из белого огня создавало защитный контур, соприкасаясь с которым все живое и неживое превращалось в лед.

Спавший долгое время вэйраш теперь жадно тянул ее силы, наслаждаясь такими сладкими и давно забытыми ощущениями. Рэнни показалось, что она даже слышит довольное чавканье.

Ее сознание, память, желания и чувства, все, что создавало ее идентичность, медленно погружалось в темные глубины подсознания, уступая место новому хозяину.

Вэйраш с удовольствием вдохнул, повел плечами и посмотрел в сторону, куда могла предположительно прыгнуть тварь. Вот только ничего, указывавшего на присутствие раненого зверя не было — ни крови, ни следов помятых стеблей, ни рыка боли. Тишина.

Постояв еще немного, страж плавно двинулся к неподвижно лежащему на опавшей листве телу. Не доходя ярда, замер.

Одного беглого взгляда хватило понять, что раайэнне неопределенного возраста доживал свои последние мгновения. Широко раскинув руки и глядя вверх немигающими серо-голубыми глазами, он почти не дышал. Серая кожа обтянула скулы, черты лица заострились. Дыхание было неровным и поверхностным.

Ран на теле, за исключением кислотных ожогов на ноге, не обнаружилось, да и те, вряд ли можно было считать смертельными. Одежда была в полном порядке, рубашка из плотной серебристой ткани у горла заканчивалась тугим воротом с витиеватой вышивкой. Поверх нее был надет камзол из темно-серой шерсти. Пояс перехвачен ремнем из телячьей кожи с тусклой пряжкой. Брюки были аккуратно заправлены в сапоги.

«— Прямо сейчас в строй», — хмыкнул вэйраш.

И, тем не менее, душа лежащего на земле эльфа собиралась уйти в вечность. Рэнни заворочалась в глубине сознания, пытаясь подвинуть стража, но он только усмехнулся. Когда опасность пройдет, тогда он снова заснет, не раньше. Сейчас его задачей была безопасность своей вэйраш-им — подопечной. Но нападать на них никто не спешил, тварь не объявлялась, умирающий эльф все так же с мукой смотрел вдаль, и белое сияние чуток погасло,

«— Не хватало его еще заморозить, — задергалась Рэнни, — раайэнне достанет ума догадаться, от чего умер их собрат, давай уж сразу мой адрес им оставим, хоть сэкономят время, разыскивая незадачливого роунгарра».

Вэйраш не ответил, белое пламя погасло совсем, и только тогда он подошел к эльфу, вероятно, нетерпеливо ждавшему встречи со своей Бесцветной госпожой, опустился рядом с ним, сделал неглубокий разрез на ладони, пара капель синей крови упала на лоб. Капли ожили, свернулись в блестящие бусины и сползли в глаза и ноздри раайэнне. Серо-голубые глаза побелели, словно их закрыло бельмо. Эльф заворочался и захрипел.

Вэйраш капнул своей крови ему в рот.

— У тебя есть несколько минут, возлюбленный Бесцветной Девы, чтобы оставить послание тем, кто еще ждет своей встречи с Вечностью, — голос роунгарри прозвучал механически и неэмоционально.

Что бы там ни говорили, а не только раайэнне чтили последнюю волю лийоминне (уходящих к звездам), потому что нельзя нарушать негласные законы бытия. Никому.

— Нам…невероятно… повезло, — выдавил из себя эльф и протянул к сидящей рядом с ним белой девушке руку.

Вэйраш не торопился ее брать. Он застыл, задумавшись, и глубоко ушел в себя. Внутри роунгарри шла борьба, с одной стороны, тварюка была где-то недалеко, раненый зверь опасен вдвойне, а с другой, выпив сейчас весь резерв, страж не сможет провести частичную трансформацию тогда, когда это будет действительно нужно. Целесообразность вновь взяла вверх, вэйраш отступил назад, в подкорку бессознательного, и Рэнни облегченно вздохнула — давящее на затылок ощущение прошло.

Еще не полностью владея своим телом, она легонько тронула протянутую руку. Эльф слабо улыбнулся, ответив на пожатие. Внезапно рукав куртки натянулся и вспучился, под курткой зашевелилось нечто. Рэнни пыталась отдернуть руку, но умирающий эльф вдруг крепко ее схватил, как будто передумал умирать или решил забрать с собой. С ужасом Рэнни увидела, как из-под края манжета показался круглый черный предмет с мелкой резьбой на плоской крышке. Резьба зашевелилась, обнажая лепестки — зубки, кругляш раскрылся, как личинка майского жука распрямляет тельце, вытягиваясь в линию, выросли ножки. Металлическая сороконожка замерла, будто бы раздумывая, куда ползти дальше, но в следующую секунду дернулась, шустро перебежала на руку Рэнни и стала в нее ввинчиваться. Роунгарри закричала от боли и омерзения, другой рукой она попыталась стряхнуть насекомое, но оно уже почти полностью погрузилось в руку и застыло, не оставив и следа.