Первое, что она заметила - огни города по правую руку, она очень надеялась, что город ее родной. Но почему тогда на улице ночь? - вновь задалась резонным вопросом. Когда ее швырнуло в портал, было десять утра? Не могла же она болтаться в материи полдня и не заметить этого? Значит, город - не ее родной? И может быть, даже страна не ее? Что же делать, как узнать? А самое главное, как выбраться отсюда? И где этот чертов ангел, когда он так нужен? К сожалению, ни на один из заданных вопросов у Миры не было ответа.

   По левую руку она разглядела на фоне ночного неба чернеющий силуэт громадного замка без единого огонька - даже издалека строение выглядело негостеприимно и устрашающе.

   Девушка посмотрела вниз и обнаружила, что до земли не так уж и далеко, а все это время она находилась в некоем подобии очень широкой каменной трубы, большая часть которой была врыта в землю. Мира поболтала ногами - просто так, захотелось - и, оттолкнувшись руками от стены, спрыгнула вниз. Приземление вышло мягким, под ногами был толстый ковер из листьев. Мира попинала их, как в детстве, вымещая досаду на вечное невезение, и пошла в сторону огней.

   По дороге она пыталась сообразить, как быть дальше. Без денег, без документов, без вещей, без какой-либо защиты. Она одна, непонятно где и имеет все шансы тут и загнуться, если не придумает, как вернуться назад. Ночная прохлада заставляла её то и дело ускорять шаг, хотя безлунная темень делала путь довольно опасным. Девушка видела смутные очертания деревьев и кустарников и сделала вывод, что, скорее всего, находится в лесу. Пробираясь по мягкой земле, асфальтом здесь и не пахло, она то и дело оглядывалась по сторонам и вздрагивала от ночных шорохов.

   Сколько Мира шла таким образом, она не знала, только сердце неумолимо отсчитывало удары, каждый из которых приближал смерть. Ей нужно было вернуться назад, иначе все бессмысленно, она проиграет, но как это сделать, она не могла придумать. Выстроить портал - банально не хватит сил, да и умения. Оставалось только одно - найти цивилизацию и попытаться давить на жалость, обещать золотые горы за исполнение крохотного желания. При этом ждать ангела, может он подскажет что-нибудь дельное, ведь это не в его интересах - потерять свою подопечную. Ей во что бы то ни стало необходимо вернуться назад.

   Наконец, спустя примерно час, продрогшая насквозь, Мира вышла на пустынную дорогу и побрела вдоль нее. Огни города манили обманчивым обещанием помощи, надежда не покидала ведьмочку. Она обняла себя заледеневшими руками и прибавила шаг, наплевав на то, что ноги уже заплетаются.

   Еще через пару минут девушка заметила невдалеке темный силуэт одноэтажного, судя по высоте, дома, с перекошенной крышей - того и гляди рухнет на землю. И ещё один дом, повыше, и ещё, и ещё. Это Миру приободрило и заставило шагать еще веселее. Судя по всему, она уже входила в город, точнее, на его неприглядную окраину - по обеим сторонам дороги теснились маленькие покореженные домишки, так же как и первый, заброшенные, нежилые. Нигде не было видно ни огонька, поэтому стучаться или тем более заходить в них Мира опасалась - мало ли на кого можно нарваться в обезлюдевшем районе.

   Ее не удивляло то, что дома на окраине города были заброшены - в ее собственном существовала такая же практика, и во многих других городах тоже. Дело в том, что выжить на окраинах городов достаточно сложно, хлопотно и дорого. Именно дорого, никакой ошибки нет. Все потому, что отбросы общества, равно как и твари леса выбирали для охоты именно такие отдаленные районы. Поэтому, чтобы чувствовать себя в безопасности в собственном доме, нужно было изрядно потратиться на магическую защиту - параллельно с уже существующей муниципальной. И то превентивные меры не всегда спасали, поэтому помучавшись в подобных местах пару месяцев живые собирали вещички, бросали дома и селились ближе к центру - там, где жуткие твари появляться боялись. Города в империи разрастались медленно, тяжело, никто не хотел быть первопроходцем и постоянно отвоевывать право на жизнь у ночных обитателей.

   Поэтому в свое время, около тридцати лет назад, императором было принято Положение о расширении границ. Суть этого документа состояла в следующем - при финансовой и магической поддержке империи Ион в лице самого императора Михаила Нынешнего всем городским властям предстояло отстроить минимум два пограничных района, дабы живым было, где селиться, ибо плотность населения в центре городов становилась критической. Вроде бы хорошая идея, но время показало, что даже защищенные магией окраины не выдерживали натиск природы.

   Да, дома были построены и сданы в срок - новенькие, сверкающие, как игрушечные. Да, колдуны наложили крепкую защиту. Да, были вырублены леса и изгнаны звери. Но с течением времени магия истощилась, а что делать, когда зверье полезло обратно - никто не знал. Столица отмалчивалась, на отчаянные призывы о помощи от мэров городов отвечала редко и неохотно. В основном, отписывалась, сваливая на головы местных властей заботу о поддержании заклинаний в рабочем состоянии, мотивируя это отсутствием то кадров, то денежных средств.

   Но денег не было и в городской казне, а местные колдуны работать бесплатно не собирались, даже если бы города разобрали по камешку. А те, кто пробовал - не чета в большинстве своем столичным умельцам.

   Как итог - поселенцы побросали дома и вернулись обратно в центр, где и безопасно, и светло.

   Откуда Мира это все знала, ведь происходили данные события так давно? Все просто. Ее родители были одними из тех, кто поселился в пограничном экспериментальном районе под названием Лиоль. Но съехать оттуда, как остальные, не успели - погибли. Вскоре после их смерти дом, перешедший по наследству к Миранде, был, как уже упоминалось, продан - нашлись ведь самонадеянные дурачки? Но новые жильцы не выдержали - и сбежали из приграничного района через пару месяцев, бросив дом на произвол судьбы. Что с ним произошло в дальнейшем, Мира не знала и знать не хотела.

   ...то и дело девушка оборачивалась назад - в ночной зловещей тишине ей слышались чьи-то крадущиеся шаги за спиной. Но как только она замирала и прислушивалась, все стихало. Может, ей со страха чудится?

   Постепенно ветхие деревянные строения сменились каменными, двухэтажными, с мрачными, темными окнами, на которых девушка с удивлением заметила решетки. Зачем в домах решетки? недоуменно размышляла она, потому что думать о том, что смерть все ближе, стало слишком утомительно. Они здесь сумасшедших держат, а украшения на окнах - чтоб не сбежали? Даже в ночной тьме дома казались очень добротными, сделанными на совесть, использовать такие в подобных целях казалось ведьмочке кощунством. И что-то вдруг в голове мелькнуло, связанное с украшением, какая-то неясная мысль по поводу возвращения, Мира не успела ее ухватить, и она, махнув хвостиком, словно мышь, скрылась где-то в глубине разума.

   И вот, к великой радости девушки, среди темных, неприветливых домов обнаружился весело сверкающий огнями круглосуточный магазин. Неоновые вывески обещали вам все и практически бесплатно, но денег у Миры не было в любом случае, а информацией она надеялась разжиться за красивые глазки. Магазин ничем не выделялся среди остальных домов, кроме естественно, освещенных окон опять же с решетками. Входных дверей было две - одна массивная железная, запиравшаяся на огромный замок, другая - обычная, стеклянная, к каким Мира привыкла в своем городе.

   Решительно открыв обе, девушка вошла внутрь. Это была небольшая лавка с длинными рядами разложенных товаров, которые надлежало выбирать самой и тут же, на установленных по всему магазину аппаратах, оплачивать.

   Девушка огляделась по сторонам в поисках продавца или хоть кого-нибудь. В магазине было пусто.

   - Ээй, - позвала негромко. - Есть тут кто живой?

   Тишина в ответ.

   - Эээй, мне очень надо, отзовитесь, пожалуйста! - Мира последовательно обошла все ряды, заглянула в каждый уголок в поисках помещений для персонала, и, наконец, в самом дальнем от входа углу обнаружила дверь, на которой красными буквами было написано: Не входить, убьет!