- Да, колдун, но разве в этом дело? - начал Касс. - Разве он виноват в том, каким родился? Разве виновата вода в горном ручье в том, что она ледяная? Разве виноват снег, что тает на солнце? Рич - мой подопечный, и я сделаю все, чтоб спасти если не его душу, то хотя бы физическую оболочку.

   Ведьмочка не вполне разделяла эту точку зрения - по ней, так катился бы этот подлец подальше, как только поможет с ритуалом, но спорить с ангелом не стала. Вдруг вспомнила одну вещь и решила уточнить, пока есть возможность.

   - Послушай, - начала вкрадчиво, - а как получилось, что Рич тебя молнией достал? Ты же привидение... тьфу, лик? Так кажется? Молния тебя не должна была даже задеть.

   Касс заметно стушевался и даже глаза прикрыл от стыда. Помолчал и сказал:

   - Все просто. Мы представляем собой эфемерный лик, но эту форму существования надо контролировать. Она являет собой как бы переходную стадию от полноценного призрачного облика до физического тела. Это требует значительных усилий. Под влиянием сильных эмоций внутренний контроль ослабевает и в моем случае акцент сместился в сторону обретения плотности. Признаюсь с истинным прискорбием, что не обратил должного внимания на предупреждение Петра и поплатился в полной мере.

   - То есть вы можете, так сказать, овеществиться в нашем мире?

   Касс огорченно кивнул.

   - А зачем такие сложности? - не преминула спросить Мира. - Почему нельзя выбрать, допустим, полноценный призрачный облик или физическое тело? В чем смысл лика? Если, по вашим словам, выходит такая петрушка.

   - Проблема в том, что лик в своем роде универсален - способен говорить, воздействовать магически в минимальных дозах, если придется, и неуязвим в физическом плане. Тот же призрак может лишь рот открывать беззвучно и глазами хлопать - и что с такого взять? А тело - оно то болеет, то ломает себе что-то, в общем, очень подвержено действиям извне. То жарко, то холодно. Есть хочет постоянно - и как это терпите? Сплошное неудобство, - в серебристом голоске ангела звучало искреннее недоумение. - Вот нам и приходится болтаться посередине в вашем мире.

   Мира призадумалась - чем больше она узнавала, тем сильнее было ее удивление. Надо же, как интересно устроен мир! А она и не знала. И не узнала бы, кабы не проклятие. Решив, что с вопросами у нее все, девушка не очень вежливо сменила тему:

   - Еще что-нибудь?

   - Я буду присутствовать при проведении ритуала. Я буду всеми силами отговаривать Рич от этого неправильного шага. Я буду...

   Касс говорил что-то еще, но Мира уже не слушала. Она вновь погрузилась в изучение стихов.

   ***

   Было начало второго, когда на кухне, где Мира уже обосновалась с уверенностью хозяйки, вольготно и без малейшего стеснения, вновь появился Петр. Она подняла на ангела глаза и поняла, что он прибыл с хорошими новостями.

   - Не томи, рассказывай,- заторопила девушка, ей не терпелось все узнать.

   Но Петр, как обычно, не преминул отпустить пару колкостей, прежде чем перейти к сути.

   - В общем так, убогая. Слушай и запоминай. Рич твой, конечно, скотина хитро...попая, но зеленый еще с нашими тягаться. Чай, не первый такие фортели выкидывает, и все давно продумано. И никакой Касс нам не понадобится. А то знаю я его - куча словоблудия и нуль реальной помощи. Ты, главное, коровушка моя, не паникуй раньше времени. Иди, ритуал проводи, проклятие свое отдавай, можешь, кстати, оптом сбагрить все, что есть, если постараешься, а я уж в нужный момент вмешаюсь, и все будет пучком.

   Мира недоверчиво воззрилась на довольную физиономию рыжего.

   - И это все? Поподробнее объяснить ничего не хочешь?

   - Некогда, - ответил Пётр и ехидно добавил, - и не хочу, естественно, иначе вся интрига пропадет, а ты дергаться перестанешь. Вся веселуха насмарку, а так хоть поржу на старости лет, - слышать слова про старость от малолетнего пацана было, по меньшей мере, странно, но ведьмочка не стала спорить.

   - У тебя совесть есть? - спросила безнадежно. - Ты меня в могилу сведешь быстрее всех проклятий, вместе взятых.

   - Да ладно тебе, не переживай. Ты вампира завалила? Завалила. Вот и радуйся сиди, только будешь выходить - мой тебе совет, шею прикрой.

   Ах, да! После того, как Кассиопей забил ей голову очередной проповедью, она и думать забыла про синяки на шее, а зря.

   - Кстати, Касс только что здесь был; сказал, что отговорить Рича ему не удалось.

   - Не очень-то и рассчитывали, - непочтительно фыркнул рыжий. - Еще что-то хочешь сообщить, без чего я не смогу прожить и секунды?

   - Выбор стихов одобрил. Сказал, нужные. Похвалил.

   Рыжий на секунду замолк, осмысливая сказанное, и зашелся гомерическим хохотом. На глаза его бесстыжие навернулись слезы, а непослушные кудряшки заходили ходуном.

   - Нет, ну надо же, похвалил он! - простонал Петр сквозь смех. - Похвалил! Коровушка, ты иногда проявляй инициативу, она не всегда наказуема, и глаза пошире открывай. Ты имени автора данного опуса не заметила, что ли? Оно ж заглавными буквами прямо под названием написано. Ангел первого ранга, ангел-хранитель, Кассиопей. Еще бы он не похвалил... вот умора...

   Никто не умел выставить Миранду полной идиоткой так мастерски, как рыжий.

   ***

   - Привет, это я.

   - Узнал. Что-то случилось?

   - А с чего ты взял, что что-то случилось? Разве я не могу позвонить просто так?

   - Миранда!

   - Что сразу "Миранда"? Может, я соскучилась.

   - А может, завтра вампиры перейдут на растительную пищу. Трудно поверить, но вероятность существует. Говори, что случилось.

   - Не так, чтобы случилось, вернее, сейчас уже все в порядке...

   - Миранда! Что случилось? Говори немедленно!

   - Да ничего же... ничего страшного. Все хорошо... сейчас.

   - Ты меня в гроб вгонишь! Что за загадочный тон?

   - Да ничего, говорю же! Только... вопрос один можно? Немного личный.

   - Таак? - в голосе Тима появилось некое подозрение.

   - Ну... мне кое-что нужно.

   - Кроме маньяка-убийцы для проведения ритуала, ты имеешь в виду?

   - Именно! - радостно подтвердила Мира.

   - И сильно нужно?

   - Издеваешься?

   Тяжкий вздох.

   - Говори. В смысле, проси.

   - Я тут некоторым образом ударилась... шеей... А у тебя шарфик есть? Шифоновый, розового цвета, желательно.

   ***

   Надо отдать Тиму должное, он молча выслушал повествование Миры об очередном подвиге на ниве бескомпромиссной борьбы с вампирами и даже сильно не ругался, уточнил про кольцо и способ активизации портала; только почему-то у девушки создалось впечатление, что долгие гудки в трубке, после того, как они сухо распрощались, еще не означают конец разговора как такового.

   Но опять же - переживать по этому поводу она будет позже, сейчас необходимо было найти шарфикозаменитель, так как Тим уверенно заявил, что никакие девушки у него ничего не оставляли, а сам он розовый не носит - не подходит к цвету глаз. По счастью, проблема решилась довольно быстро - в своей безразмерной сумке ведьмочка обнаружила почти чистый белый платок в цветочек и, пристроив его на шею, покрутилась перед зеркалом. Выходило неплохо, если учесть, что работа велась в полевых условиях и с применением подручных средств.

   Время, как назло, ползло улиткой, и чем дальше, тем больше Мира переживала. В голову начали приходить пораженческие мысли, и к половине третьего она издергалась до крайности, ее кидало то в жар, то в холод. Прохаживаясь из угла в угол, она то впадала в эйфорию, словно все уже получилось, то приходила в такое жуткое уныние, что слезы на глаза наворачивались, и появлялось непреодолимое желание плюнуть на все и сигануть с моста.

   В конце концов, стрелки, хотя и медленно, но доползли до нужного времени. Быстро собравшись, ведьмочка вышла на улицу. Свою неизменную сумку благоразумно решила оставить дома, рассовав по карманам мобильник, ключи и мелочь на проезд, если вдруг понадобится.