Девушка молчала, испытующе глядя на наёмника. Напряжение вдруг спало и кивнув, его напарница скрылась внутри крепости. Она вернулась через четверть часа, принеся сухое тряпье и пару каких-то деревяшек. Свалив всё это добро на землю, наёмница сняла с петли у входа факел и разожгла костёр.

Языки пламени медленно поглощали дьявольскую смесь, пока двое последних участников этой истории молча сидели рядом.

— Ты в порядке? — нарушил тишину Сарен.

Девушка усмехнулась.

— Ни царапинки.

— Что теперь?

— Я отправлюсь по следу, который дал мне Диггз. Настоящий главарь «Соловьёв» работает из тени, его практически никто не видел лично, а достать напрямую, как Трёх Дюжин в крепости, так и просто невозможно.

— Ты ведь не наёмная убийца, верно? И задание всё это — не часть борьбы с «Соловьями», а просто отвлекающий манёвр, — наёмник решил не ходить вокруг да около.

— И правда: я не наёмница, а задание действительно было приманкой для Диггза, — тут девушка сделала паузу и позволила себе небольшую улыбку, после чего добавила, — должна сказать, ты отлично справился.

— Ну да… действительно, неплохой результат. Правда никак не пойму, зачем тебе была вся эта морока?

— О чем ты? — она озадаченно покосилась на него.

— Ты могла подождать ещё пару секунд, чтобы Диггз меня прикончил. И платить бы тогда не пришлось. Скажи, почему ты спасла меня? — испытующий взгляд наёмника буравил напарницу.

— Если я скажу, что ты мне просто понравился? Такой ответ тебя устроит?

Сарен рассмеялся.

— Я хочу пойти с тобой.

— Это ещё зачем?

— Если я скажу, что ты мне просто понравилась? Такой ответ тебя устроит?

— Это вполне может стоить тебе жизни, — заметила девушка.

— Как, впрочем, и любая другая работа, — мужчина поддел сумку с наградой мыском сапога и оттуда раздалось веселое позвякивание монет.

— Спасибо тебе вряд ли кто скажет.

— Я постараюсь как-нибудь пережить без медали героя, — хмыкнул мужчина.

— Повтори, как твоё имя, везунчик? — с доброй улыбкой спросила девушка.

— Сарен, — он протянул руку.

— Арлиса, — ответила она на рукопожатие.

Путь их лежал к побережью. Некогда небольшое поселение на юго-западном краю Гидонианской Империи, Кальдер стал стремительно развиваться вместе с укреплением торговых отношений с масори. Порт города ежедневно принимал у себя множество судов, а со всех окрестных деревень сюда стекались приезжие, в надежде на лучшую жизнь. Негласным правителем города был Экзо Бати — глава Синдиката контрабандистов. Именно его стараниями город так быстро рос и развивался.

Сарен с Арлисой ежедневно меняли лошадей. Мужчина никогда не жаловался на недостаток физической выносливости, но взятый спутницей темп знатно вымотал его к моменту прибытия в Кальдер. В сутки наёмнику удавалось перехватить от силы четыре-пять часов сна. Удивительно, но за всё время в пути, Сарен ни разу не заметил Арлису спящей — девушка была на ногах, когда он устраивался прикорнуть на часок, а когда просыпался, уже занималась каким-то делом. Впрочем, Следопыт всё же догадывался, что его спутница позволяла себе редкий сон. Мало кто мог бы так долго продержаться на ногах, да ещё и оставаться при этом в трезвом сознании.

В дороге они почти не общались. Оттого столь неожиданным стал для Сарена полный участия вопрос.

— Устал?

— Вымотался немного, — наёмник лишь пожал плечами в ответ.

— Просто выглядишь ты довольно паршиво, — поделилась своими наблюдениями Арлиса.

Сарен усмехнулся. За время их личного знакомства, он заметил необычную прямолинейность, порой даже граничившую с грубостью, что была присуща его спутнице. При этом в словах Арлисы отнюдь не содержалось злого умысла или желания задеть. Эта особенность её характера нравилась мужчине.

— У нас есть некоторое время — мы прибыли чуть раньше, чем планировали, так что можешь заглянуть в один из местных борделей, — продолжила меж тем девушка.

— Рекомендуешь? — рассмеялся Сарен.

— Понятия не имею, но коль скоро ты влез в это дело, нам потребуется трезвая голова у тебя на плечах. Простые удовольствия тут — самое лучшее лекарство, — речь Арлисы была по обыкновению спокойна, как если бы она рассуждала о выпечке в хлебной лавке, мимо которой они как раз проезжали.

— Ты так говоришь, будто я один в этой каше успел повариться. Насколько я помню, ты тоже там была, причём до крепости ехала не в самой приятной компании. Как тебе это удаётся?

— Сложные удовольствия. Их хватает на дольше. Но они на порядок своеобразнее, — по-хищному улыбнувшись, ответила девушка.

Сарен покосился на неё с подозрением.

— Вроде того, как ты развлеклась с Диггзом?

То, что произошло с громилой, до сих пор не укладывалось в голове у Следопыта. Он просто не видел ничего подобного раньше и не мог дать разумного объяснения тому, как Арлисе удалось не только выбраться из казарм разбойников целой, но ещё и разделаться… нет, скорее разделать мясника.

«Должно быть, тут замешана какая-то магия» — решил тогда он и списал все странности на участие в происходящим потусторонних сил. Выходило довольно удобно.

Девушка в этот момент отвлеклась на какие-то свои мысли, слушая спутника вполуха. Немного приоткрыв рот, она провела языком по губам и жадно сглотнула. Сарену даже показалось, что под её светлой, слегка розоватой кожей вдруг проступила чёрная паутинка вен. Он моргнул несколько раз и присмотрелся внимательнее — но нет, Арлиса ехала рядом, как ни в чём не бывало. Правда взгляд её в этот момент был прикован к своре детей, что игрались на краю улицы.

— Эй… — голос Сарена заставил девушку вздрогнуть и резко обернуться, — с тобой всё в порядке?

Его спутница легонько мотнула головой:

— Абсолютно. Секрета нет — я тоже устала с дороги. Давай заночуем в этой корчме, а с утра отправимся на поиски.

Сведения, которые Арлиса выбила из Диггза оказались неточными и расплывчатыми. Все их усилия напоминали скорее поиски иголки в стогу сена, которой, к слову, вовсе могло и не быть. Вечером третьего дня их пребывания в Кальдере, они сидели в комнате Сарена и обсуждали успехи. Разговор не клеился, поиски всё так же не давали результата.

Каждый раз, находясь в непосредственной близости от своей спутницы, Сарен испытывал непонятное гнетущее чувство. Словно за ним гнался дикий зверь. Даже внешний вид Арлисы претерпевал некоторые изменения, а сама она становилась всё более напряжённой. Мрачная тень легла на красивое лицо юной девушки. Однако эти изменения совсем не пугали Сарена, а скорее вызывали беспокойство.

— Он вообще существует? — неожиданно произнёс мужчина. Мысль эта уже какое-то время витала у него в голове, с каждым днём находя себе всё больше подтверждений.

— О чём ты? — Арлиса подняла на него глаза, оторвавшись от созерцания скудного вида из окна. Тёмные круги стали теперь совсем явными, а мелкая паутинка вен больше не чудилась Сарену, отчётливо проступая под нежной кожей.

— О главаре «Соловьёв». Ты говорила, что его никто не видел лично… вот мне и подумалось, может его на самом деле и нет вовсе? Ну может был когда-то, но отчалил в мир иной, а фигура осталась и… — попытался объяснить было Сарен, но девушка резко оборвала его:

— Нет. Он есть. И он здесь. Я найду его, — проговорила она, чеканя каждое слово.

— Откуда такая уверенность? Вдруг Диггз просто наплёл всего, что пришло ему в голову и отдал концы? — было заметно, что наёмника такой ответ ничуть не убедил.

— Оттуда, что я лично его знаю. Это такой же живой человек из плоти и крови, как и ты. И он в Кальдере, — голос Арлисы звучал уверенно и Сарен начал догадываться, что у всей этой охоты есть куда более сложная подоплёка, нежели просто устранение главы разбойничьей группировки. И почему она сказала, «такой же человек, как ты»? Не правильнее ли было сказать «ты и я»?

Сарен нахмурился. Он старался понять, что же за «зверь» эта странная девушка, но головоломка больше ломала ему голову, чем собиралась во что-нибудь цельное и осмысленное.

— Только один вопрос: откуда такая вера словам единственного офицера «Соловьёв»? Ты же допускаешь, что он вполне мог солгать? — Сарен старательно пытался скрыть торжествующую улыбку. Он загнал Арлису в западню этим вопросом и теперь у неё не было выхода, кроме как признать очевидное.