– Нет, это были только слухи. Когда любишь свою профессию и загребаешь столько, сколько я, то просто не можешь позволить себе делать большие паузы, даже ради детей. Дома я бы стала до смерти скучать, а ты нет? Ах, прости, я зря так выразилась, конечно, совершенно другое дело, когда человек вынужден сидеть дома по состоянию здоровья, верно? Но сейчас, пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что потомство на подходе, чтобы я могла тебя поздравить.

– Нет, никакого потомства на подходе, – ответила Мими. – Я всё ещё взвешиваю плюсы и минусы. Всякий раз, когда я вижу других матерей, я думаю, ах, лучше не надо, иначе в конце концов я стану такой же сумасшедшей!

– Но тебе не стоит долго ждать, – сказала Сабина. – Начиная с тридцати пяти вероятность забеременеть резко падает, как ты наверняка знаешь. На меня стоило только посмотреть, и я уже беременела, но у меня есть много знакомых, которым это удалось только в результате многочисленных искусственных оплодотворений, ты здесь не исключение. И это может стать большой проблемой для брака. Ты, собственно, по-прежнему вместе с твоим Ронни?

– Да, разумеется, – ответила Мими. – Недавно мы ездили на четыре недели в Тайланд, путешествие через всю страну, очень интересно.

– Да, но усыновить иностранного ребёнка – это не то же самое, поверь мне. Слушай, я должна бежать, сегодня я в виде исключения бегаю вечером, потому что завтра рано утром мне лететь в Мюнхен, программа дальнейшего обучения, ну ты знаешь, мне ещё нужно уложить чемодан, поиграть с дочерьми, обиходить мужа, то есть чмоки-чмоки и тьфу-тьфу-тьфу, чтобы у тебя побыстрее получилось с оплодотворением. Когда это случится, поговори со мной насчёт членства в Обществе матерей, мы охотно примем человека с твоими связями. – Она засмеялась. – Ха-ха, но, конечно, только тогда, когда ты станешь матерью.

И, ещё раз расцеловавшись с Мими, она убежала.

– Что это было? – спросила Анна, которая слушала весь диалог с растущим недоумением. – Надо перекреститься и повесить на шею венок из чеснока.

– Мы были вместе в аспирантуре и потом посещали курс БВЛ, – сказала Мими. – При всей моей скромности я должна сказать, что Сабина всё время была второй. Она всегда была ужасно честолюбива, но я тем не менее была лучше. Кроме того, у меня были лучшие парни. Поэтому она ненавидит меня уже целую вечность.

– Но вы друг друга по-дружески целовали, – заметила я.

– Ну, это ни о чём не говорит, – ответила Мими. – Кроме того, она больше меня не ненавидит, потому что сейчас она считает себя победительницей нашего заочного соревнования: у неё есть, в конце концов, и то, и другое – и дети, и карьера. А я – я бесплодна, как пустыня Гоби.

– Зато у тебя лучшая фигура, – заметила я.

– И твои уголки рта не свисают на плечи, – добавила Анна.

– Пока нет, – ответила Мими.

– Кроме того, ты в любой момент можешь вернуться на работу, – сказала я. – Если не получится с ребёнком. Боже, какая она противная! Как она тебе намекала насчёт искусственного оплодотворения…

– Ну да, – сказала Мими и вздохнула. – Я тоже не ангел. Сейчас, возможно, создаётся такое впечатление, что из нас двоих она – ядовитая змея, но я тоже кое-что себе позволяла. Пару лет назад, когда Сабина была беременна, наш совет предприятия обратил внимание на её фармацевтическую фирму. Сабина и некоторые другие женщины хотели после родов выйти на полдня. А я посоветовала директору фирмы не соглашаться на это нерентабельное предложение. Или выходить на полный день, или вообще не выходить, времена сейчас суровые, и женщины на рынке труда хотят одинакового обращения с мужчинами. Поэтому Сабина должна была вернуться на свою должность сразу же, как только она после родов встала на ноги. Наверняка Бог меня за это сейчас наказывает.

– Ох, ох, – сказала Анна. – Кое-кого ребёнком тоже слишком рано высадили на горшок, да?

– Тебе срочно нужна чистка, – заметила я. – Поговори об этом с Труди. Она уберёт твоё пропыленное чувство вины быстрее, чем какой-нибудь психолог.

– В эту ерунду я не верю, – ответила Мими.

Планы, которые нарисовал Макс для Неллиного домика на дереве, впечатляли. Это не был небрежный чертёж цветными карандашами, это был сделанный на компьютере архитектурный план с горизонтальной проекцией, видом спереди и видом сбоку. У Макса получилась смесь пиратского корабля, рыцарской крепости и телефонной будки, построенной между двумя старыми буками, которые росли в задней части сада так близко друг к другу, что их ветви соприкасались. Ветви были достаточно сильными, чтобы выдержать домик вместе с детьми, но я не считала, что домик необходимо воздвигать на четырёхметровой высоте.

– Нет, надо, – сказал Макс. – Только наверху есть горизонтальные ветви, которые параллельны друг другу. Это несущая конструкция. Тогда не придётся сверлить стволы деревьев, мы используем как опору только ветви. Базовую стойку посредине можно оформить как, к примеру, столб или планку, или как опору для плюща. Я, кроме того, считаю, что здесь, внизу, хорошее место для песочницы. Базовую платформу мы окружим перилами из прочных ветвей, чтобы они выглядели натуральнее. Эти перила защитят детей от падения и будут исполнять роль поручней на пиратском корабле и парапета в рыцарской крепости. В задуманном пространстве будет достаточно места для того, чтобы несколько человек могли там заночевать, кроме того, там будут бойницы, иллюминатор, флагшток, грузовой лифт и ещё парочка мелочей, которые я придумал. Поперечины прекрасно подойдут для крепления качелей и гамаков.

– Позволь угадать, ты собираешься стать архитектором, – сказала я. – Либо учителем начальных классов или мастером по игрушкам.

– Нет, я буду программистом, – ответил Макс. – Они зарабатывают больше.

Я дала добро на строительство домика и выдала ему деньги на материалы, с условием, что он будет закупать всё у Ронни на строительном рынке и при возникновении вопросов проконсультируется у него.

– Кроме того, тебя ожидает гонорар, – сказала я. – Когда дом будет готов.

– Я не хочу за это деньги, – смущённо ответил Макс.

– Но это будет только справедливо, – возразила я. – И если дом получится таким же красивым, как на чертеже, я запишу тебя на международный конкурс архитекторов домов на деревьях.

Кроме того, сейчас я была богата благодаря eBay, и если верить Мими и Ронни, я стану ещё богаче, когда этот адвокат займётся моими делами. В следующий вторник у меня была назначена встреча с ним.

Макс собирался начать стройку на эти выходные, а именно тогда, когда Нелли и Юлиус отправятся к Лоренцу и им будет представлена его новая подруга. До вчерашнего дня Нелли бубнила, что она больше не хочет видеть отца, но потом она вдруг передумала. Я не имела представления, откуда эта перемена, но была ужасно рада, что Юлиусу не придётся одному отправляться к Лоренцу и Пэрис-Эльфриде. В ситуациях, в которых что-то должно быть изложено "бережнее и мягче", старшие сёстры могут очень помочь. Если Лоренц не будет представлять Юлиусу свою новую подружку как "новую маму", то я не очень беспокоилась за Юлиусову реакцию. В отличие от своей сестры, он был психически исключительно стабилен.

Что касается Неллиного дня рождения в следующий понедельник, мы пришли вот к какому решению. Мы уютно и спокойно отметим этот день тортом и походом в кино, только Нелли, Юлиус, я и Неллина лучшая подруга Лара. А в мае, когда мы закончим ремонт, Нелли сможет отметить свой день рождения как положено, в саду, а при плохой погоде в зимнем саду, с грилем, гирляндами, разноцветными фонариками на деревьях и громыхающей музыкой (мы что-нибудь придумаем, чтобы на этот день эвакуировать Хемпелей – может, соблазним их коротким отпуском на Пелворме. Я обязательно должна спросить Гитти, не сможет ли она мне помочь с этим делом). Нелли была очень довольна этой идеей, тем более что без гипса танцевать удобнее, а к этому времени гипс уже снимут.