Они бились еще несколько минут. То падая, свиваясь ожесточенным клубком, то снова вставая в попытке закончить поединок на кулаках. Наконец звон повторился – и бойцов словно ударной волной оттолкнуло друг от друга. Они с трудом держались на ногах, но не падали. Тела, покрытые каплями пота, напряжены до предела, дыхание вырывается со слышимым хрипом. Лица опухли, покрылись сильными кровоподтеками. И все же даже сквозь боль и усталость виднелся триумф – каждый из них выстоял, каждый сумел показать максимум того, на что способен.

Зрители аплодировали бойцам стоя. А те, немного отдышавшись, обнялись, что‑то говоря друг другу. Сергей невольно вспомнил произошедшее недавней ночью на неизвестной ему площади – вспомнил деревянный помост и людей, собравшихся полюбоваться на жестокую казнь женщины. Что он думал тогда? Что испытывал? Смешение чувств, но надо быть честным перед собой – он бежал потому что в том смешении преобладало отвращение ко всему увиденному. Но теперь, при взгляде на измученных, побитых, но от души поздравляющих друг друга бойцов, новый мир казался не столь мрачным. Честность перед лицом достойного противника – качество, достойное уважения. Качество, достойное человека.

На арене появился Родослав Беспалый.

— Мне отрадно видеть, — заговорил он, — что земля Славская продолжает дарить нам достойных сынов. Достойных славного прошлого наших предков. Нажир и Стоум, ваши дети показали себя отличными воинами. Гордитесь ими, — стрик говорил, обращаясь куда‑то в толпу, словно среди множества лиц видел родителей недавних противников. — Посмотрите на них еще раз, — властный жест рукой. — Отныне они мужчины.

Под одобрительный шум зрителей счастливые ребята покинули арену. Родослав Беспалый объявил новых участников.

Сергей и Дарина стали свидетелями еще трех поединков. В двух из которых противники снова оказались достойны друг друга, будто опытный промоутер с особенным тщанием отбирал тех, кто сможет биться на равных. А вот третья схватка завершилась быстро. Низколобый парень с копной вьющихся рыжих волос не то споткнулся, не то оступился, но мгновенной потери ориентации в пространстве хватило, чтобы пропустить сокрушительный боковой удар в челюсть. Даже в неверном свете факелов было видно, как веером разлетелись капли крови. Парень взмахнул руками – и мешком повалился на песок. Бросившийся было его добивать противник, остановился с занесенным кулаком. Рыжий еще пытался подняться, что‑то выкрикивал, но ноги его подгибались, а голова безвольно моталась из стороны в сторону.

— Нокаут, — проговорил Сергей.

Зрители, примолкшие в ожидании продолжения, взорвались. Победитель поднял руки, а затем подошел к противнику, похлопал того по плечу. В ответ же рыжий выбросил навстречу подошедшему руку – с раскрытой ладони сорвалась горсть песка. Впрочем, воспользоваться своей подлостью он так и не сумел. Собственные ноги по–прежнему подкашивались, а победитель успел отвернуться.

В следующее мгновение Сергей подумал, что оглохнет. Люди вокруг кричали и свистели. В сторону рыжего неудачника летели десятки оскорблений. Гвалт прекратился только после того, как на песке появился Родослав, да и то ему пришлось выждать несколько минут, прежде чем самые недовольные, наконец, заткнулись.

Рыжий, который более–менее пришел в себя, рванулся было восстанавливать утраченные позиции, но был остановлен одни только взглядом старика. Парень аж дрожал от негодования, но всего, что сделал – развернулся и торопливо покинул арену.

Оставшегося участника скорой схватки зрители приветствовали победителем.

— Где Сборщик? — спросил Сергей.

— Пока нет трупов или подозрения на серьезную травму, он не появится. Не беспокойся. Вторая часть схваток редко заканчивается без жертв.

Сергей нахмурился. Вторая часть?

Некоторое время внутри амфитеатра царил неравномерный гул. На самой арене ничего не происходило, зато люди с воодушевлением обсуждали увиденное только что. Как и следовало ожидать, наибольшие споры вызвал последний поединок. Рыжего бойца кляли на все лады, кое‑кто даже похвалялся отыскать его в городе и отделать так, чтобы не то что ходить не мог, а из дому не показывался.

Когда на арене появился человек, Сергей заметил не сразу. Его выход не сопровождался никакими звуковыми эффектами. Подобно размытой тени он скользнул по песку. В дрожащем свете факелов его очертания дрогнули, расплылись. Постепенно, словно кто‑то плавно уменьшил громкость на огромных колонках, зрители стихли. Глаза всех пришедших следили за человеком. А тот, сделав круг по арене, вышел в ее центр – и только теперь стал виден отчетливо.

Сергей сморгнул. Что на наваждение? Пора бы уже начать привыкать к магии.

Человек был невысок, сух и жилист. Гладко выбритая голова татуирована парой змей. Кожа на лице будто восковая – натянутая. Черты лица сглажены. Словно после сильного ожога. Глаза глубоко посажены, пронзительные. Даже стоя на трибунах, Сергей чувствовал тяжелый взгляд, которым человек обводил собравшихся. Таким взглядом впору обладать хорошему гипнотизеру или… колдуну… глаз, что называется, «нехороший».

Рука Дарины коснулась ладони Сергея.

— Блуд, — проговорила она шепотом.

— Его так зовут?

Девушка кивнула.

— Странная и таинственная личность. Бывший маг средней руки. Говорят, был пленен во время Славско–Сульманской войны. Его долго и жестоко пытали, а потом почему‑то отпустили. Но магические способности ушли безвозвратно.

— Так бывает?

— Очень редко. Из‑за сильного шока – болевого или эмоционального.

— По тому, как он смотрит, не скажешь, что что‑то утратил.

— Взгляд – все, что у него осталось…

Человек в освещенном круге арены поднял руку, хотя все внимание собравшихся и так приковано к нему.

— Игры закончились, — проговорил он. Слова будто давались ему с трудом, а голос напоминал шелест сухих листьев. — Вы знаете, зачем пришли сюда, — он указал тонким пальцем на кого‑то в толпе. — Вы все знаете. Время детских забав минуло. Кровь и ярость – вот чего вы ждете. Я прав?

Люди на трибунах взорвались согласными воплями.

— Я прав?! — шелестящий голос поднялся над шумом толпы.

— Да! — раскатилось по амфитеатру.

Сергей передернул плечами. Кем бы этот Блуд ни был, какими бы силами ни обладал, но управлять толпой явно умел.

— Встречайте, Двуликий и Полруки!

Блуд развел руки в стороны, ожидая, пока из раскрывшихся дверей появятся названные им люди.

В то, что схватка не обойдется без жертв, Сергей поверил, как только получше рассмотрел бойцов. Полруки был одет в короткие, порядком потрепанные, рваные штаны и нечто вроде кожаной перевязи, от живота и ниже превращающейся в широкий кожаный же фартук. Одну половину его лица рассекал длинный шрам, отчего верхняя губа была приподнята в постоянном оскале. В руках Полруки держал парные короткие мечи.

— Это тоже какая‑то проверка? — спросил Дарину Сергей.

— Нет, — усмехнулась девушка. — Это необходимое зло…

Двуликий оказался полноватым крепышом со странным лицом. Сергей присматривался, напрягая глаза, пока не понял, что боец скрывается за маской. Но маской необычной и вряд ли способной спасти от ранения. Собственное лицо Двуликого пряталось за маской из человеческой кожи, натянутой на плешивый череп с помощью пары тугих веревок.

— Какое еще зло?

— Толпа должна выпустить пар. Они видят только работу. День ото дня. На протяжении всей своей жизни – одно и то же. Редко, когда сын выбирает себе иную дорогу, чем ту, по которой идет отец. Однообразие, спокойствие и отсутствие войны делает людей… опасными. Буй Тур позволяет им почувствовать вкус крови. Пусть и лишь в качестве зрителей.

— И не только Буй Тур, — пробурчал Сергей, вспомнив ночную казнь.

Двуликий огласил арену утробным рыком, взмахнул тяжелым двуручным топором. Полруки продолжал стоять спокойно, сверля противника ненавидящим взглядом и поминутно покачивая из стороны в сторону головой.