Наевшиеся до отвала гости, поблагодарили за гостеприимство хозяина, и пошли по своим комнатам, немного прийти в себя от обильной еды.

В комнату Виктора следом вошел Марзан.

— Как ты интересно придумал, Виктор, — восхитился он. — Если остальные крепости про это прослышат, все повалят к нам под защиту.

— Да. Я тоже так подумал. Возможно, что так и будет. Тем лучше.

— Виктор, а мы справимся с таким обилием разбросанных территорий?

Виктор не успел ответить; в дверь робко постучали. Марзан открыл, и ошарашенный впустил в спальню молоденькую полуобнаженную девушку. Та с интересом поглядела на обоих и что-то спросила. Марзан ответил ей, и ухмыляясь, указал на Виктора.

— Что ей надо? — округлились глаза Виктора, хотя прекрасно понял, что именно ей надо.

— Ты против? Если против, заберу к себе, — заулыбался Марзан.

— Я тебе заберу! Давай, дуй отсюда.

Марзан с ухмылкой потянулся к дверям. В спину Виктор бросил:

— Только попробуй Миле донести.

Марзан с хохотом вышел за дверь.

Дорога повела уже по каменистым полям, принадлежащим Дорсису, прямо к горным громадам. На пути попадающиеся селения реагировали на их появление с большим страхом; издали завидев движущуюся конницу, разом кидали работу и бросались кто куда. Встречались в пути немало крепостей, которые с треском запирали ворота. Но, ни из одной пока не вылезли воины, чтобы преследовать их. Значит, слава об их непобедимости добежала и до Эритреи. Тем более что некогда многие из них у плато хорошо получили по зубам. Долго еще помнить будут.

Теперь Марзан со своим отрядом шел впереди рати. Он уверенно вел ее к далекому городу Кулан, столице, где обитал местный молодой вершитель.

К полудню у берега горного ручья устроили первый привал. Виктор в подзорную трубку осмотрел окрестности. Подозвал Марзана:

— Глянь вон туда.

Марзан тоже посмотрел в указанном направлении и в удивлении повернулся к Виктору:

— Кажется, они к нам приближаются.

— Да. Похоже на то, — улыбнулся Виктор. — Помнится, как мы с Сергеем однажды охотились на одного из таких монстров. Чуть ему закуской не стали.

В сторону лагеря медленно приближались гронды. Четыре крупных взрослых особей, а три были их детеныши. Хотя, как запомнил Виктор свою давнюю встречу с таким «детенышем», они не меньше, и не менее опасны, взрослых тигров из его прошлой жизни.

— Что будем делать? — спросил Марзан.

Виктор пожал плечами:

— Придется грохнуть. Сдерем шкуры, украсим будущие апартаменты Светланы.

Марзан подозвал ближайшего своего воина.

— Иди, потренируйся в точности стрельбе. Смотри, шкуру не попорть.

Воин глянул в указанном направлении и, схватив винтовку, припустил навстречу хищникам предгорья.

— Шкуру поаккуратнее сдирай, — вдогонку бросил Марзан и занялся помогать воинам разводить костры.

Когда уже ужинали, услышали непрерывные семь щелчков.

Стемнело, а воина все не было. Виктор встревожился:

— Марзан, дуй с несколькими туда. Чего-то его еще нет.

Марзан вскочил и, прихватив еще троих, с факелом побежал по направлению, где видели грондов.

Не прошло и десяти минут, как они снова появились у костра, уже с «потерявшимся» воином. С ног до головы обмазанный кровью хищников и с огромной связкой свежих шкур.

— Вот. Еле успел до темноты, — устало проговорил он, бросая на камни полосатые шкуры огромных размеров. — Детенышей не успел освежевать. А завтра от них ничего не останется.

— Спасибо и на этом, — улыбнулся Виктор. — Иди, в ручейке приведи себя в порядок. А ты, Марзан, давай организуй промывку шкур. Утром некогда будет.

Виктор не стал дожидаться конца их труда, влез в свой шалаш и крепко уснул до самого утра.

Когда ранним утром вылез из него, все остальные уже собрались и готовы были отправляться дальше. А возле Светланы на тележке теперь громоздились уже подсохшие роскошные шкуры.

Марзан повел колонну дальше в сторону каменных громад.

Ближе к полудню, когда они почти достигли подножья невероятно высоченной горы, показались мрачные крепостные стены Кулана.

— Вот она, — протянул руку Марзан. — Крепость Дорсиса.

Виктор остановил движение рати за километр до города Дорсиса, снова достал подзорную трубу. Внимательно рассматривал серую зубчатую стену, поверху украшенную цепью чернеющих пушек и во множестве торчащих из проемов больших бойниц. Меж двух высоких башен, вросших в тело стены, виднелись кованые городские врата. Сейчас они были раскрыты нараспашку. Через них ни на минуту не прекращалось движение входящих и выходящих. Въезжали и выезжали груженые или порожние телеги, всадники. Пока Виктор рассматривал эту оживленность у городских врат, он замечал еще множество воинов, перемещающихся по стенам и возле самих врат. Глубокий сухой ров опоясывал твердыню, через который был переброшен массивный железный помост, от краев которого тянулись толстые цепи к отверстиям на стенах башен.

Марзан сзади подошел к Виктору и теперь молча, ожидал его команды.

Виктор оторвался от окуляра трубы и глянул на него.

— Мощная крепость, — сказал он ему. — Жаль будет такую разрушать.

— Мы же не нападем, пока не определимся с их настроем, — проговорил напряженным голосом Марзан. — Но как ты собираешься это выяснить, если не посылать туда переговорщика?

— Жаль будет разрушать… — задумчиво протянул Виктор. — Нужно попытаться пойти на переговоры.

— Виктор, есть идея, — вдруг оживился Марзан.

Виктор с интересом глянул на него.

— Могу выловить проезжего в крепость, привести сюда, и передадим через него сообщение Дорсису. Как тебе такой план?

Виктор утвердительно кивнул:

— Вполне. Займись сам этим делом.

Марзан тут же направился к своему отряду и, не прошло пяти минут, как с двумя воинами поскакал по направлению к дороге, ведущей к городу. Виктору ничего не оставалось, как таиться тут на месте с ратью в ожидании результатов задумки Марзана.

Спустя полчаса они вернулись с конным воином. Судя по доспехам того, привели с собой офицера, и довольно высокого ранга.

Всадник спешился и церемонно поклонился, потом через Марзана так долго передавал свое приветствие приходу столь знаменитых гостей в Эритрею, что Виктор даже приуныл.

— Спроси, Марзан, может выполнить для нас роль посланника?

— Уже спрашивал, — улыбнулся он. — Говорит, что давно вершитель ждет нашего прихода. И еще говорит, что, если бы узнал вершитель о нашем приходе, обязательно сам встречал бы торжественно нас.

— Торжественно, это как? Залпом из пушек по рядам? — съехидничал Виктор, а сам уже думал: скорее всего, действительно до колик в животе боится нас. Не решится супротив пикнуть. — Ну, чтож. Пусть передаст, что мы идем к городу. Пусть Дорсис нас встречает, раз сам пожелал.

«Если с нами направится в город, уж точно у стен пушками не побалуются — подумывал он. — А пройдем ворота, так никто нас уже не осилит».

Офицер лихо взлетел на коня, также лихо отсалютовал Виктору, Марзану и на всем скаку понесся к городским вратам. Как он ускакал прочь, Виктор дал команду строиться в колонну и неспешным маршем направляться в сторону крепости. Кони мелкой рысью припустились по широкой пыльной дороге вперед.

Пройдя полпути, Виктор вновь остановил рать. Еще немного вперед и они окажутся в досягаемости ядер. А этого он не допустит во второй раз.

В этот же момент из распахнутых городских врат высыпал роскошный эскорт конников. Толпы прохожих вмиг были оттеснены стражниками ворот во все стороны прочь от них. Десяток всадников в помпезных одеяниях шагом следовали за двумя впереди в сверкающих золотом кольчугах. Поодаль от эскорта несколько трубачей звонко и торжественно дудели в длинные горны.

Виктор с любопытством следил за их продвижением, пока они не достигли достаточной близости, чтобы в одном из всадников он углядел того самого плененного как-то ими Дорсиса. Теперь только вместо разодранного камзола, был в золоченой кольчуге. Рядом с ним ехал совсем еще юный парень, очень похожий на самого Дорсиса, тоже в золоченых доспехах.