Виктор присел на валун у самого озера отдохнуть с долгого пути и вдоволь налюбоваться открывшимся ему райским зрелищем.

Легкая рябь колыхала у самых его ног принимающую причудливые формы зеленую кляксу ряски. Чуть далее по воде до самых скал шла бело-желтая россыпь кубышек и кувшинов. Левая от него оконечность озера вся проросла длиннющими камышами, среди которых мельтешили пестрые птицы, голосисто оглашая местность своими криками. А за заболоченностью, у скал текла еще одна большая река.

В правую оконечность вонзался густой лес, на опушке которого изредка мелькали, тени, мелких животных. Сквозь этот лес протекали несколько струек речушек, тоже впадающих в озеро.

Просидев в состоянии нирваны некоторое время, Виктор вспомнил свою главную задачу, найти селение с нормальными жителями. Сразу перед ним стал сакраментальный вопрос: куда теперь путь держать? Пойдешь налево…, пойдешь направо… Знать бы заранее, где потеряешь, а где найдешь.

Опять он оказался в роли буриданова осла, что его крайне раздражало. Потом он несколько успокоил себя и попытался проанализировать оба предоставленных ему провидением маршрута.

Налево — камыши, а может, и трясины. Плюс, нужно пересечь русло реки. Их пересечь тоже большой труд. Да за камышами, возле самых скал, течет еще одна неизведанная река. А там, смотришь, нет возможности пересечь…

Направо — лес. Можно заплутать, так и не выбраться на ту сторону. И неясно, как он велик. Могут быть хищники.

Так выходило, что и налево и направо можно было только потерять с большой вероятностью. Да не что нибудь из поклажи, а саму жизнь, родимую.

Оставался один единственный более менее определенный маршрут, если, конечно, исключить многодневное отступление назад, на точку старта, что отвергалось без обдумываний. Оставалось одно: пересечь эти чертовы скалы напрямик. Значит, надо обойти озеро, скажем, со стороны леса, а там присмотреть доступный его способностям скалолаза путь наверх.

Приняв окончательное решение, Виктору стало легче. По крайней мере, одной неопределенностью стало меньше. Он решительно поднялся с камня и пошел по берегу озера направо, в сторону темнеющего леса.

Достигнув опушки, он устроил привал. Натянул тетиву на лук, отправился в лес на свою первую охоту с луком. Во мраке листвы он с трудом различил маленького пушистого зверька, напоминающего зайца русака, но уши у этого зверька были слишком коротки для зайца.

Виктор, недолго раздумывая, пустил в него стрелу. Она воткнулась в ствол осины в полуметре от полузайца. Чертыхнувшись, он направился к пущенной стреле, с огорчением понял, что она больше не годится для использования. Побродив впустую достаточно долго, он решил вернуться, чтобы осваивать озерную рыбалку, как в двадцати шагах перед ним замер другой зверек с красными выпученными глазками. Еще не успев сообразить что это такое, Виктор уже пустил очередную стрелу, которая точно пришила парализованного от страха зверька к стволу дуба.

Виктор торжествующе прихватил добычу и направился к озеру. Нужно было еще освежевать, прожарить добытое мясо.

До вечера он окончательно обошел озеро. Достиг подножья скальной гряды.

Вблизи выглядели они более недоступными, чем издали.

Виктор даже не представлял себе, как он на них заберется, да еще сойдет с другой стороны. Альпинизм не был его коньком. Но он бы перестал себя уважать, если страх заставил его отступить перед поставленной целью. Поэтому он решительно прошествовал по подножью в сторону водопада.

Когда он достиг грохочущих брызг, уже почти стемнело. Вскоре станет полнейший мрак. Нужно было озаботиться разведением костра, чем он скоренько занялся.

У большого костра он прилег на высокую траву, зажав в руках древко остроги. Вновь перед его глазами предстал бездонный космос, полный незнакомых созвездий. Пролежав так с полчаса, Виктор уснул, убаюканный шумом водопада.

Утром он проснулся отдохнувшим. Как всегда сначала умылся, как мог пальцем почистил зубы и, фыркая от наслаждения, стал готовить мишень для стрельбы из лука. Ею стала на этот раз большая куча мха, что в изобилии покрывала прибрежные камни.

Виктор отступил уже на сто пятьдесят шагов. С сомнением посмотрел на столь далекую цель, но решил попробовать отсюда свои возможности.

Он потратил в этот день несколько часов на то, чтобы хотя бы пара пущенных стрел достигла середины кучки мха.

Потом он позавтракал уже остывшими остатками вчерашнего мяса, стал морально готовиться к восхождению.

Навесив за спину всю свою поклажу, и даже острогу, Виктор пристально поизучал выбранное направление подъема. Им оказалось почти у кромки водопада ребристая каменная тропа вертикально направленная до самой низкой части вершины.

Он с детства помнил, что главное не смотреть вниз, когда приходится забираться высоко. Теперь тоже тщательно придерживался этого правила. Правда, зато это не давало возможности знать, как высоко уже взобрался.

Взгляд наверх не допускал видеть вершину. Только ближайший выступ, скрывающий конечный пункт назначения. Поэтому он взбирался, можно сказать, вслепую. Но делать это ему пока было на удивление не сложно.

Время шло, а он продолжал карабкаться все выше и выше.

Повернув голову налево, он увидел, что проскочил метров на пять место, откуда вода водопада низвергается вниз.

А еще он увидел то, что никак не мог видеть, находясь на земле.

Вода срывалась не просто со скальной площадки. Тут была, оказывается, скрытная огромная территория.

Совершенно плоская часть скалы, метров пятьсот в ширину, если не больше, и около двухсот в глубину, засыпанная самой настоящей землей. Видимо, веками заносимая сюда, ветрами. Здесь тоже зеленела трава и, даже росли редкие низкорослые деревца.

Обалдевший увиденным, Виктор тут же решил спуститься туда.

Изменив свое телоположение на нужное, он осторожно стал перебираться вниз, забирая все левее, пока не оказался у самой кромки, спрятанного от любопытных глаз, плато.

Оказалось, что воды водопада брали начало из горизонтальной щели пасти пещеры на той стороне этого плато и стремительным ровным потоком текли по углубившейся ее центральной части, четко деля громадную территорию на две половины, пока не срывались вниз бушующим водопадом.

Виктор ловко спрыгнул на траву и присел передохнуть на валун у самого обрыва.

Панорама отсюда была еще та! При свете утреннего солнца ясно была видна немалая часть уже пройденного пути. Отсюда разглядывалась, как на ладони, огромная территория частично уже открытого им загадочного мира. Отсюда просматривался даже край болота, где он столкнулся с неадекватными жителями.

Глянув налево, он посмотрел на лес, который не стал проходить. И теперь понял как был прав. Лес был бескрайне велик.

Сквозь него протекали несколько мелких речушек, которые тоже впадали в озеро.

Далеко в его глубине заметил небольшие проплешины и, приглядевшись повнимательнее, Виктору показалось, что там дымят костры, хотя на таком расстоянии это могло быть что угодно.

А с правой стороны за камышами действительно стояло болото. Правда, небольшое пятно. Но зато параллельно скальной гряде из озера вытекала, хоть и медленная узенькая речка, но далее сливалась с довольно широкой другой рекой. И неясно было, куда течет, где заканчивается. Казалось, что она омывает длиннющий гребень скал и, все же, идет за них.

Виктор посмотрел наверх, чтоб определить оставшийся подъем.

Предстояло преодолеть минимум сотню метров. Ох как не хотелось лезть, но надо.

Прежде чем продолжить восхождение Виктор задумал прогуляться по плато и лучше ее рассмотреть.

С трех сторон этой уникальной территории на стометровую высоту возвышались почти отвесные стены, а четвертая сторона, откуда падала вода, была полностью свободна от глыб, словно специально счищена, чтобы не мешала обзору.

Скальная порода плато была покрыта метровым слоем почвы. Это Виктор определил древком остроги.