– Ну, как щучка?

Женя посмотрела на розовое, вероятно от костра, лицо рыбака и влажные волосы, виднеющиеся из-под шапки…

– Откуда знаешь?

– Ну, мы же видели, как ты ее тащила… в бинокль, – хмыкнул пришелец.

– А я ее выпустила.

– Во, дает! – опешил парень

– Ты что, морж? – не удержавшись, решила выяснить Женя.

– Почти. Сеточка у нас была поставлена да зацепилась.

Пришлось принять ванну. Хоть и в костюме, а не жарко.

– В водолазном что ли? – догадалась Женя.

– Ну да, – кивнул парень в сторону саней затянутых брезентом.

– Промысел…, а сейчас хотелось бы из лунок, для души. А щучку отпустила зря, они нынче никаких желаний не исполняют. Зажрались.

Он подмигнул Жене и принялся расчехлять бур.

Женя хотела было продолжить рыбалку, как ее отвлекла возникшая суета среди старшего поколения.

– Ты подумай! – возопил один из пришельцев. – Выволок, прямо из-под ног.

Женя присмотрелась и увидела на льду большую рыбину. Она подошла ближе. Щука. Один к одному, такая же, какую она выпустила в родную стихию. И размер и окраска… Василий, увидев Женю, кивнул ей и опустил добычу в ящик.

– А ты что, правда отпустила свою? – спросил он.

– Ну, если у нее нет заднего хода, представляешь… – пробормотала рыбачка.

– Жалостливая ты моя… – со смехом обнял ее Василий.

Когда Женя сматывала удочки, капитан подозвал к себе вымокшего парня.

– Выпей водки, а то простынешь, мокрый весь. Костюм что ли драный?

Не дожидаясь ответа, он открыл ящик, вынул начатую бутылку, и налил с полстакана.

– Много, – с сомнением пробормотал рыбак, покосившись на подношение. – Да уж не знаю, как получилось…

– Важно, что получилось. Пей! – распорядился капитан.

Парень осторожно взял стакан и медленно выпил. Когда опорожнил посуду, Женя сунула ему бутерброд.

– Да, в пьянке ты не профессионал, – покосившись на его гримасу, определил Василий.

Парень согласно кивнул и пробормотал что-то.

Когда отправились в обратный путь. Женя от избытка энтузиазма попыталась тащить ящик с рыбой самостоятельно, но сил хватило ненадолго. Пришлось уступить это удовольствие Василию. Шагая следом за ним, она представила, как они сейчас вернуться в жарко натопленную комнату, разденутся, умоются теплой водой из большого казана, может быть, еще немного выпьют водочки (хоть ей и противопоказано), и растянутся на медвежьей шкуре, теплой от пламени камина …

Две фигуры, обнаружившиеся у крыльца дачи, остановили развитие упоительного сюжета. Женя не знала, как выглядят хозяева, но нутром почуяла, что это они. Худощавый мужчина с пакетом и плотненькая женщина с чем-то объемным, замотанным в полотенце. По информации Василия мужчина – его старпом, Виктор, женщина – Лиза, его жена.

– Ты, наверное, поймал мою щуку, – проворчала Женя.

Василий, скорее всего, недопонял, потому что ничего не ответил. А, может быть, не расслышал.

– Пришли, а квартирантов уже нету, а сами мы и ключи не взяли, – сообщила держательница узла, когда рыбаки приблизились. – Хорошо хоть, ждали не долго, а то и картошка бы остыла. Вот грею на груди.

Виктор, пока Василий искал ключи, принялся рассматривать Женю. Явно с интересом.

– А мой тулупчик вам очень даже к лицу, – заметила Лиза, проследив взгляд мужа.

Тот, опомнившись, переключил, наконец, внимание на рыболовный ящик и поднял его за ремень.

– Ого! Да они с уловом. Или там пустые бутылки?

Василий демонстративно открыл крышку и выволок за жабры щуку. Возникла пауза.

– Я и не знал, что у нас такие щучары водятся, – забормотал Виктор. – Сейчас же идем на озеро!

– И кто герой? – поинтересовалась Лиза.

Василий кивнул на Женю. Та попыталась восстановить справедливость, но Лиза рассудила, что новичкам всегда везет, правда потом уточнила:

– Или не впервой?

– Впервой, – хмыкнула Женя, решив не останавливаться на мелочах.

– Потому и повезло, – рассудила старпомша.

Она первая прошла в комнату и уже оттуда возвестила:

– А у нас здесь тепло и уютно. Уже и забыла.

Потом оглянулась на Женю.

– Не люблю квартиры. Все как не свое…

Виктор следом за женой внес свой багаж и выставил на стол что-то зеленое и лохматое.

– Елка, – пояснил он. – С сюрпризом.

Он поковырялся где-то у основания лохматени, и загоревшиеся огоньки придали некоторую схожесть сюрпризу с оригиналом.

– Ну, как? – спросил он почему-то у Жени.

– Прелесть, – согласилась она.

– Это еще не все, – подмигнул старпом, снова пошарил рукой в подставке, и в помещении почувствовался хвойный запах а, откуда-то, словно из-под стола, раздалась волшебная ксилофонная мелодия.

Женя, несмотря на скисшее настроение, не могла не признать, что сюрприз удался. Особенно ей понравилось, что елка была рукодельная. Еще в детстве, когда другая ребятня скакала вокруг разряженного хвойного дерева, Женя с ужасом смотрела на умирающую ель, варварски расцвеченную побрякушками и лентами, и ревела от жалости к погубленному растению и ненависти к визжащим от радости подрастающим дикарям.

Над меню долго голову не ломали – от мужчин поступила заявка на уху и жаренную в сухарях щуку. Женщины отправились на кухню чистить рыбу, но Василий предупредил, что уху будет варить лично, поскольку не видит вокруг авторитетов по этому делу. Никто и не возразил.

На кухне Женя рассмотрела Лизу внимательнее. Она, действительно, по комплекции, была такая же, как и Евгения, разве что чуточку пополнее. В чертах ее лица что-то от северных аборигенов. Наверное, из-за слегка раскосых черных глаз. Похожа на мулатку. Оставшись с Лизой, Женя размечталась узнать что-то о Василии, но старпомша оказалась менее откровенной, чем хотелось и Евгении пришлось больше рассказывать самой. Ни о чем. Только когда заготовки к ухе были сделаны, и надо было звать Василия, Лиза сказала:

– Ну, зови своего…, – сделала долгую паузу и добавила: – Кулинара.

– Уж точно, – не выдержала Женя. – Каши он заваривать специалист. Не знаешь, какого очередного блюда ждать.

Лиза уже с любопытством посмотрела на нее и как будто без всякой связи сказала:

– Этого волка заманить в клетку непросто.

– А что, безнадежен? – нарушила конспирацию Женя.

Лиза некоторое время молчала, потом все же ответила.

– Совсем безнадежных не бывает, но желающих захомутать его крутилось немало. Я еще в первые классы ходила, когда он уже блистал тут своими эполетами…. Мужик то он на удивление, но больно уж непредсказуемый и слишком уж самостоятельный. Видишь, даже уху сам вознамерился приготовить. А что уж за невидаль! А ты как давно его знаешь?

– Если по времени, то немало, а по сути…

– Да, – согласилась Лиза. – Это непросто.

Она хихикнула, видимо что-то вспомнив, и даже чуть заметно качнула головой.

Ожидаемого пояснения не последовало, и Женя, уже из вежливости, спросила:

– А как ты со своим?

Лиза повела плечом

– Я немного старше Виктора, но мы на равных. Ладим.

Женя, поняв ее фразу как намек на разницу в их годах, с Василием, не нашлась что сказать, зато Лиза быстро поправилась.

– Это у Василия нет возраста. Вечно молодой.

Женя оценила ее дипломатический маневр, но желание просветить прошлое своего мужчины, занозой сидевшее в сознании, не давало покоя.

– Ты знала первую жену Василия? – забыв о дипломатии, спросила она Лизу в лоб.

– Первую? Так она у него одна и была. Почему же не знаю. Она была моей подругой. Красивая девочка, только…красивые себе не принадлежат…

Женя быстро перевела взгляд от тушки окуня на Лизу.

– Мне кажется, он думает так о каждой, даже уродине.

Лиза неожиданно заключила:

– Так и у тебя тоже есть противопоказания.

– Я знаю. Разница в возрасте.

– Нет, – хмыкнула Лиза. – Это мелочи. Выглядишь ты привлекательнее, чем следовало бы.

– Я?! – Женя с искренним удивлением посмотрела на старпомшу.