Мы с Аргиль похлопали глазами, надеясь, что этим конференция завершится. Не тут-то было. Господа желали более близкого знакомства, отказать причин не было, так что очень скоро мы все ели за общим столом. Аргиль сидела потупившись, у нее пропал аппетит. Фенантрен (это был он, я угадала) ел ее глазами и помалкивал, Арк зацепился языком за общительного Рианто и вытягивал из него информацию, половину из которой я не усваивала. Ничего, потом объяснит. Рядом со мной сел полукровка, имени которого я не усвоила. Поначалу он не знал, что сказать и старательно подкладывал мне куски на тарелку. Ну, если Арк пополняет свой запас знаний, то мне негоже от него отрываться. Я включила блондинку и спросила:

   - Ваш друг, он ведь из Высших, правда?

   - Естественно. А почему Вы спрашиваете, благородная госпожа?

   - Понимаете, я Высших никогда не видела. К нам в деревню они не заглядывают. А как вы с ним познакомились?

  Блондинка сработала на отлично. После этого мужик кинулся в описание своего знакомства с Фенантреном. Попутно рассказал много интересного. Высшие выбрались из своих анкавов и активно встраивались в жизнь Арроны, создавая множество проблем. Но это следовало обсудить с Арком потом, когда мы расстанемся с навязчивыми попутчиками.

  В общем, мы мирно беседовали. Меня все устраивало, пока Высший, который в разговоре не участвовал, вдруг не открыл рот.

   - Барон, я правильно понял, что эта девушка — Ваша сестра?

  Он указал на Аргиль.

   - Верно, - улыбнулся Арк, - Ригеда — моя младшая сестренка.

   - Она очень красивая. Я хотел бы жениться на ней. Немедленно. Тогда можно было бы прямо сейчас повернуть обратно.

  Ни фига себе заявочки?! Мне стало не по себе. Он что, с дуба рухнул? Мы с Арком застыли с раскрытыми ртами, а Аргиль тоненько взвизгнула, вскочила и выбежала вон из трактира. Куда, бестолковая? Наш кучер сориентировался и бросился за ней. Арк подошел к окну, выглянул, кивнул успокоительно и вернулся за стол.

   - Зачем Вы напугали мою сестру? - обратился он к Фенантрену.

  Тот промолчал, видимо озадаченный произошедшим. Влез Рианто:

   - С Вашей сестрой все в порядке?

   - Не знаю, но сейчас она забилась в карету. Кучер за ней проследит.

   - Может быть, Вашей супруге следовало бы проведать девушку?

   - Ей сейчас лучше побыть одной. Ассиана останется здесь, - и, обратившись к Высшему, продолжил, - Я не успел Вас предупредить, что моя сестра не совсем здорова душевно. Да, она красивая девушка, но во время войны ей такого довелось насмотреться, что она стала всего бояться. Мы ее лечили, делали все возможное, и в поледнее время ей стало полегче. А тут опять... Ваше предложение, выраженное в совершенно недопустимой форме, напугало Ригеду.

  И обратился ко мне:

   - Дорогая, у тебя осталось то зелье?

  Фух, кажется, выкрутились. Я мгновенно подыграла:

   - Осталось. Дам ей, как только немного успокоится.

  И обратилась к Фенантрену:

   - Я не поняла, почему Вы вдруг так срочно решили жениться. Ведь Вы куда-то ехали. По делам, наверное?

  Он ответил резко:

   - Я ехал жениться. Мне нашли невесту в Кладе, племянницу герцога.

   - И Вы готовы были бросить свою невесту ради первой встречной красивой девушки?

   - А какая разница. Сестра Вашего мужа достаточно красива и родовита. Она бы мне подошла. И ехать далеко не надо. Я же не претендую на Вас, хотя Вы тоже красивая.

  Я пропустила этот вздор мимо ушей и задала следующий вопрос:

   - Все равно не понимаю. Разве Вы не любите свою невесту?

   - Я ее никогда не видел. А раз так... Она ли, другая ли... Ваша свояченица мне понравилась. Жалко, что она нездорова.

   - А Вы не боитесь обидеть герцога? - робко спросила я.

  Высший глянул на меня как на убогую. Ему на герцогов плевать с высокой горки. Но я не унималась.

   - А приданое? И влияние? Наверное у Вас обо всем об этом с герцогом договорено?

   - Приданое? Зачем оно мне? И разве недостаточно влияния нашего клана? Нет, девушка нужна мне именно как девушка. Я не хочу, чтобы у нее было что-то, чем она бы не была обязана мне. Но на хорошем происхождении настаиваю. Меня племянница Леонта и привлекла тем, что ее готовы были отдать «как есть» и потом не приставать с родством.

  Очередной больной на всю голову. Как удачно, что мы у него из-под носа Аргиль увели. Он же ее собрался строить и на цепочке водить, как ученого медведя. Бедная девочка. Я поулыбалась Фенантрену, покивала, дернула Арка за полу, он живо свернул разговор, сделав знак нашим людям.

  Через четверть часа деревня скрылась за горизонтом, вернее, за высоким холмом. Мы сидели в карете и на два голоса успокаивали Аргиль, а она рыдала так, как будто с жизнью прощалась. Может, и вправду прощалась с той жизнью, которая была у нее последние десять лет. Больше такой не будет. И теперь назад дороги нет. Похоже, девочка только теперь, увидев так называемого жениха, поняла, что вернуться и жить по-прежнему не получится. Теперь только вперед. Удастся привести в чувство Теана — отлично, не удастся... Все равно, жизнь придется строить с нуля на новом месте.

  Я очень надеялась, что вместе со слезами выплачется вся дурь, и не ошиблась. Когда через пару часов Аргиль перестала, наконец, передо мной была совсем другая девушка: собранная, разумная, решительная. Такой она мне нравилась.

  Следующий привал устроили в лесу. Найна со своими мужчинами занялась костром и обедом: ей предстояло подогреть то, что я дома наварила. Арк пошел размяться, мы с Аргиль тоже немного прогулялись. Нашли ручей, умылись, напились кристально чистой вкусной воды, полюбовались на первоцветы, повылезавшие там и сям, послушали птиц и вернулись. Природа, как обычно, оказала свое целительное воздействие. Аргиль немного повеселела. Наверное, я предпочла бы это время провести с мужем, но девочку надо было отвлечь от тяжелых мыслей и перенацелить на позитив. Боюсь, никто кроме меня с этим не справится. Прогулка пошла на пользу, теперь нужен задушевный разговор. Подобралась поближе к Арку и шепотом обрисовала ситуацию. Мой любимый все понял и предложил мне до вечера ехать в карете вдвоем с его сестрицей. Поговорить, успокоить и наставить на путь истинный.

  После обеда тронулись дальше. Я перемигнулась с Арком, и он ушел на козлы к кучеру, объяснив это тем, что ему нужно проветриться и сориентироваться. Я закрыла окошко, через которое можно сообщаться с возницей. Теперь нас никто не подслушает. Доведя до девочки эту простую мысль, я приготовилась слушать. Реакция не заставила себя ждать. Почти десять лет Аргиль пришлось молчать, скрывая все в себе. Не удивительно, что нервы у нее раздерганы. А сейчас она выплескивала на меня всю накопившуюся боль.

  В свое время я правильно ее рассмотрела: веселая, шустрая, умненькая девочка, выросшая на воле вольной, не скованная лишними условностями, бутон, готовый раскрыться в цветок небывалой роскоши. Красивая, умная, знатная, хорошо образованная, она могла стать украшением любого дома. А еще дар... Он давал право самой сделать выбор. Обучение у Миритона было ей в радость, старый маг не подавлял учеников, а старался развивать в них не только дар, но и мышление. Она не знала страха, принуждения, одиночества и тоски. Поставленные ей с братом рамки диктовались здравым смыслом и любовью и не были им тесны.

  Привольное детство закончилось в тот день, когда Миритон оставил их с братом на попечении короля и исчез. Теану, занятому восстановлением королевской власти, было не до девчонки. Она попала в лапы придворных мегер и гувернанток, которые были ничуть не лучше. Ими руководила милая и добрая госпожа Лимарис, но у нее голова забита предрассудками и понятиями тысячелетней давности. Знатная девица должна себя вести так, и только так. Учиться магии?Это занятие ей не пристало, оно недостойно будущей герцогини. Она уже прошла почти две трети курса обучения? О, нет! О том, что она маг, ей посоветовали забыть. Благородная молодая госпожа не должна о таком и думать. Три года над ней измывались при дворе, стараясь внушить подобающие мысли и добиться подобающего поведения. Пожаловаться Теану? За три года, проведенных при дворе, она видела его всего несколько раз, да и то издали. Двор тогда находился в Калиссе, под крылышком у Морона, а Теан мотался по всей стране, пытаясь примирить непримиримое и найти компромисс там, где его быть не могло. Он добился огромных успехов: через три года его правления гражданская война практически закончилась. Амбирена строилась на новом месте, и Теан поспешил перенести свою резиденцию туда, в столицу.