Из его рассказа, сопоставив его с тем, что узнал от слуг в Кладе и от господина Рианто, Арк узнал, что война, которую он считал выигранной десять лет назад, по большому счету и не думала заканчиваться. Шла себе ни шатко ни валко, только теперь невозможно стало определить, где враги, а где свои. Камбенцы отвели свои войска, но их люди обосновались при дворе нового короля и сделали его своей марионеткой. Это произошло не сразу, года три после коронации Теана всем казалось, что мир и согласие воцарились во всей Арроне. Конечно, были недовольные, боровшиеся против нового короля, но постепенно они признавали его власть и присягали короне. Дольше всех продержался герцог Фурмон, он заперся в своем замке и отбивался до последнего. Боялся ответственности за свои грехи, которые были велики в глазах не только короля, но и всего народа. Кончилось дело тем, что свои же солдаты вынесли его из крепости связанного и сдали правительственным войскам. Его судили и казнили, после чего Теан торжественно объявил, что война окончена и территориальная целостность Арроны восстановлена.

  А вскоре после этого все и началось. Молодой король мало внимания уделял государственным делам, его больше интересовала наука. Он поставил на все государственные посты людей, которых считал своими, назначил Морона премьер-министром, собрал новый Государственный Совет и передоверил ему управление государством. Очень скоро правительство Морона и Государственный Совет оказались втянуты в конфликт, в результате которого герцог Морон Агениртан подал в отставку, и отставка эта королем была принята. Ходят слухи, что король с герцогом ругались, как солдаты на плацу, а свое прошение об отставке премьер швырнул своему сюзерену прямо в физиономию. После чего пошло-поехало. Вокруг Теана стали кружить, как стервятники над трупом, лизоблюды всех мастей, среди которых затесались как агенты Камбены, так и просто враги династии. Их имена Арку были прекрасно известны, и услышать о том, что эти подонки сейчас приближены к трону, было не просто неприятно — страшно. Лет пять назад ко двору вернулась прекрасная Арола и как-то очень быстро заняла место официальной королевской фаворитки, сместив царившую до этого Фиалу, сестру пресловутого Фирмона, которая вышла замуж за нового премьер-министра герцога Сельмара. Как Фиала попала в фаворитки? Очень просто. После казни Фирмона явилась ко двору и бросилась королю в ноги, умоляя о прощении. Добрый Теан не только простил, но и пригрел эту змею на своей груди. Но Фиала была еще ничего, вот Арола... Кстати, обе дамы очень подружились и теперь интригуют на пару. Результатом этих интриг стало то, что Теан дал согласие на брак с Ирсиль.

  Но это в столице, а в провинциях... Раньше, при королеве Амрит, было организованное государство. Единые законы, единые налоги, единое войско. При Сарголе это сохранялось, а теперь все пошло вразнос. Каждая провинция живет так, как хочет ее герцог. Да, он считается наместником короля, но на самом деле всяк в своей вотчине полноправный государь.

  Памятуя о том, что в свое время все были против единой налоговой системы, Арк прикинулся наивным и спросил:

   - А разве это плохо?

  И получил в ответ гневную отповедь:

   - Знаете, господин хороший, раньше мы точно знали, сколько и когда платить. Сборщик был только один: королевский. А теперь всякая шваль с тебя норовит налог содрать, да не по одному разу. Да что далеко ходить: наше село относится к Кладской провинциии Лираденскому графству. Так герцог Леонт берет, граф требует, мало того, барон Ферсинел тоже своих людей посылает. Отказаться не пробуй: разом в тюрьму угодишь. Это просто разорение! Оттого у нас и торговля захирела. Невыгодно, да и опасно.

   - Невыгодно, я понял, а опасно почему?

   - Так разбойники шалят. Нападают на торговые караваны, одиноких путников грабят. Я уж и не знаю, как это Вам в карете да с девушкой удалось беспрепятственно проехать.

   - А что такое в том, что я ехал с девушкой?

   - Как? Вы не знаете? Да в каком же захолустье Вы жили, простите за дерзость? Девушку-аронайку можно выгодно продать. Раньше этим пираты занимались, увозили красоток на острова или на Южный континент, а теперь новый рынок открылся — Высшие себе невест покупают. А сестрица Ваша куда направляется? И кто ее там встречает?

  Хороший вопрос. Арка пробил холодный пот. Он думал, что все в стране примерно так, как было при его матери, а оказывается... На что в результате он обрек Аргиль? А вдруг ее на пути в столицу захватят разбойники? Одна надежда на то, что она все-таки маг. Недоучка, конечно, но не вовсе беспомощная. Должна помнить простейшие заклинания защиты и нападения. Если бросит в разбойников парочку файерболов, вряд ли они решатся с ней связываться.

  Успокоив себя таким образом, Арк продолжил беседу, и из нее узнал еще много интересного.

  Жаль, на лодке не получалось делать записи.

  После полудня пристали к берегу, сделали привал и пообедали. Арк сначала удивился, что не стали останавливаться в одном из тех мест, где раньше принято было это делать: там есть кострище, окруженное удобными лавками, вычищенная и выровненная земля, чтобы поставить шатер, да и ручей с чистой питьевой водой имеется. А еще у лодочников был добрый обычай запасать в таких местах дрова и растопку. В свое время он со своими воинами только на таких подготовленных площадках и останавливался. Но потом Арк вспомнил про разбойников. Если они знают, где ждать путешествующих, можно устроить засаду. Легко понять, что в момент высадки гребцы наиболее уязвимы. Если в этот момент они попадут под обстрел, живыми им не уйти. На засаду нарываться не хотелось. Поэтому пристали в камышах, брели до берега по колено в воде по вязкому илу, и устроились на крошечном пятачке, где ноги было не вытянуть.

  Арк не стал изображать из себя знатного господина, помог гребцам со сбором хвороста и розжигом костра. Когда огонек запылал на корявых сыроватых сучьях, он устроился рядом. К его удивлению, гребцы не торопились. Мылись, ловили рыбу, из мелочи варили уху, а крупную рыбу пытались закоптить. Кормчий не принимал участия в общем действе, сидел, прислонившись к стволу огромной ивы и внимательно посматривал вокруг. Арк вдруг понял, что особенно зорко он следит как раз за ним, своим пассажиром. В душу закралось нехорошее предчувствие: а что если Дирн и сам разбойник?

  В этот самый миг его связь с Асей вдруг резко дернулась и к нему пришел целых ворох ее чувств: ужас, непонимание, удивление, и наконец холодная ярость. Она в ловушке! Барон оказался лживым коварным гадом. Ну надо же! С момента возвращения Арк все время думает, что поступает правильно, но все время делает ошибки. Какое решение принять? Вернуться в замок Ферсинел? Но как? Он потянулся к Асе и передал ей свои сомнения. В ответ получил недовольство.

  Затем пришла волна, призванная его успокоить. Ничего непоправимого не случилось. Она справится. А ему бы следовало поторопиться.

  Поторопиться? Да, он поторопится. До сих пор Арк избегал пользоваться магией, но теперь не время шифроваться. Надо строить портал к Морону. Срочно! Прямо сейчас!

  Дирн, который вовсе не был разбойником, но заподозрил, что его пассажир не тот, за кого себя выдает, рот раскрыл. Господин барон Спино Сартагиер вдруг растаял в воздухе.

  ***

  Я бы еще долго играла с Роджером в светскую беседу, но терпение нашего хозяина оказалось не беспредельным: минут через двадцать она меня грубо перебил и велел убираться в сою комнату. Теперь, когда его секрет раскрылся, ему больше не было нужды изображать гостеприимство. Спасибо хоть в темницу не запихнул. Хотя, если он маг, должен понимать, что со мной это бесполезно. Выберусь, да еще и крови попорчу. Меня интересовало, что он собирается сказать Миритону, все это время молча маячившему у меня за спиной, и этому забавному парню Роджеру, когда я уйду. Переходя через порог я дотронулась до дверного косяка и оставила на нем любимое заклинание “длинных ушей”. Если последит и заметит, так тому и быть, а вот если внимания не обратит… Я могу разжиться полезными сведениями.